К полуночи западная стена пахла мокрым камнем и дёгтем. Ветер действительно изменился. Туман, который днём лежал низко над оврагами, поднялся и пополз от северного склона к лагерю Грейва. Костры по ту сторону поля то исчезали, то снова проступали мутными оранжевыми пятнами. Мирена стояла у малой калитки и смотрела в темноту.
— Сейчас лучше всего, — сказала она. — Через два часа ветер уйдёт южнее.
Хорн проверил людей ещё раз. Двадцать человек. Кайр, Роэн, Мирена и семнадцать бойцов. Большинство — ветераны старого гарнизона и люди Роэна. Двое ополченцев тоже попросились, но Хорн отказал: на ночную вылазку нужны были те, кто не начнёт искать глазами командира после первого крика.
— Цель одна, — сказал Кайр. — Не лагерь. Не Грейв. Не Восс. Осадные машины.
Он говорил тихо, чтобы голос не уходил за стену.
— Первую уничтожаем полностью. Вторую, если получится, выводим из строя. Лес для щитов и лестниц поджигаем только по пути отхода. Никого не преследуем. За добычей не возвращаемся. Если кто-то потерял оружие, оставляет. Если потерял человека, сообщает ближайшему командиру, но весь отряд из-за одного не разворачивается.
Роэн посмотрел на него. Последняя фраза прозвучала жёстко. Кайр знал. После шахты он перестал скрывать риски, но война не стала от этого добрее. Иногда ответственность означала не обещание спасти каждого, а честный ответ, что такой возможности не будет.
— Если я прикажу отход, — продолжил он, — уходим независимо от того, сколько ещё можно сжечь.
Один из ветеранов спросил:
— А если доберёмся до самого барона?
— Обойдём.
— Жаль.
Роэн ответил:
— Поверь, он ещё успеет тебе надоесть.
Хорн открыл калитку.
— Верните мне хотя бы половину этих людей.
— Щедрый запрос, — сказал Роэн.
— Я серьёзно.
На этот раз Роэн не ответил. Они вышли в туман.
Первые полчаса шли почти молча. Мирена вела не по дороге, а по низине, где вода после дождей стояла между высокой травой. Сапоги быстро промокли. Лошади здесь только мешали бы, поэтому весь отряд шёл пешком.
Кайр чувствовал крепость за спиной. Сначала ясно. Тяжёлой точкой под рёбрами, словно часть внимания всё время оставалась в стенах. Через четверть часа ощущение стало слабее. Ещё через столько же превратилось в натянутую нить.
Он не пытался удерживать связь. Наоборот. Чем дальше они уходили, тем больше ему хотелось убедиться, что способен перестать чувствовать камень и снова остаться просто человеком среди ночного поля.
Роэн шёл рядом.
— Болеть начало?
— Нет.
— Тогда почему плечо держишь?
Кайр опустил руку. Он действительно незаметно коснулся левой ключицы.
— Тянет.
— Насколько?
— Терпимо.
— Если станет хуже, скажешь?
Кайр взглянул на него.
— Да.
— Прекрасно. Спустя месяц обучения ты почти готов к самостоятельной жизни.
Кайр не ответил. Шутка была слабее обычного. Оба это заметили. Дальше пошли без разговоров. Через час Мирена подняла кулак. Все остановились. Впереди сквозь туман проступил огонь. Не костёр лагеря.
Небольшая жаровня у сторожевого поста. Рядом были трое. Один сидел. Двое смотрели в разные стороны.
— Обойти? — прошептал Роэн.
Мирена покачала головой.
— Второй пост восточнее. Между ними пусто только на карте.
Кайр присел за мокрой травой. Восс ожидал вылазку. Это было понятно ещё со слов Мирены, но теперь стало видно. Часовые стояли не на дороге, а по внешнему полукругу вокруг площадки осадных машин. Если нападающие выбирали самый короткий путь, их должны были заметить заранее.
— Южнее? — спросил Кайр.
Мирена показала рукой.
— Есть старая водяная канава. Узкая. Придётся ползти.
— Идём.
Роэн посмотрел на блестящую от воды землю.
— Люблю осадную войну.
К площадке они подошли со стороны, которую Восс, вероятно, считал самой неудобной. В этом он был прав. Последние двести шагов люди шли почти по колено в грязи. Один раз пришлось ложиться в канаву, пока по дороге проходил конный дозор. Вода дошла Кайру до груди, а холод от связи с крепостью смешался с обычным холодом мокрой одежды.
Зато их не заметили. Мирена поднялась первой. За невысоким земляным валом находилась площадка. Одна метательная машина уже стояла почти собранной. Тяжёлые балки. Противовес. Плечо. Рядом рабочие натягивали канаты.
Вторая лежала частями дальше, под навесом. Её собирали медленнее. Кайр насчитал тридцать два человека. Не все солдаты. Часть плотники и обозные. Но между машинами стояли щитовики, а в стороне ждали два десятка вооружённых людей.
Роэн тихо выдохнул.
— Даже резерв поставил.
— Я бы тоже.
— Именно поэтому я его не люблю.
Кайр смотрел на расположение постов. Слишком удобно. Свободный проход между первой машиной и складом леса. Открытый участок, по которому можно быстро пробежать. Почти нет охраны. Он не поверил.
— Ложный путь.
Роэн тоже заметил.
— Думаешь?
— Если идти туда, нас встретят справа.
Мирена прислушалась. В тумане послышался металлический щелчок. Не рядом. Чуть выше по склону. Арбалет. Кайр указал:
— Там.
Один из ветеранов прищурился.
— Не вижу.
— И не должен.
Восс построил оборону не вокруг машин. Он построил её вокруг ожидаемой атаки на машины. Кайр медленно провёл взглядом по площадке. Прямой налёт даст бой. Долгий бой даст тревогу. Тревога приведёт кавалерию. Нужно было выбрать одну цель.
— Первая машина, — сказал он. — Только она.
Роэн нахмурился.
— Вторую?
— Если останется время.
— Вторую соберут, и она начнёт бить по нашим стенам.
— Если задержимся, нас отрежет конница.
Роэн кивнул. Никаких споров.
Начали с огня. Два бойца обошли вал слева и подожгли телегу со смолой. Не склад, не машину. Обычную телегу возле края лагеря. Когда огонь поднялся, рабочие закричали. Часть охраны повернулась.
Именно тогда Кайр дал знак. Они ударили с другой стороны. До первой машины было сорок шагов. Первые десять прошли без сопротивления. Потом из тумана справа встали щиты. Восс действительно держал людей там.
— Болты! — крикнул кто-то.
Кайр успел пригнуться. Первый залп прошёл над головами. Один болт ударил в землю рядом. Другой вошёл ветерану по имени Крейд в плечо, развернув его на месте. Он не упал.
— Дальше!
Роэн уже врезался в щитовика. Задача была не прорвать строй полностью. Только открыть проход к дереву. Кайр ударил под край щита, оттолкнул человека плечом и увидел машину совсем близко. Массивная рама. Связки канатов. Свежая древесина. Два человека несли к ней бочку воды.
— Смолу сюда!
Один из бойцов бросил маленький горшок. Кайр разбил его о нижнюю балку. Роэн сделал то же с другой стороны. Факел полетел следом. Огонь сначала показался слабым. Потом смола вспыхнула по всей длине. Рабочие бросились тушить. Кайр отступил к щитам.
— Не давайте подойти!
На несколько минут площадка превратилась в тесную драку вокруг горящей конструкции. Враг не паниковал. Это было хуже всего. Кто-то сразу начал оттаскивать канаты. Другие подтащили мокрые шкуры. Арбалетчики сменили позицию, чтобы стрелять вдоль площадки. Роэн увидел первым.
— Слева!
Они едва успели разойтись. Болт вошёл одному из людей Кайра под рёбра. Тот рухнул сразу. Кайр узнал его. Фарел. Старый гарнизонный копейщик, который ещё в первую неделю учил ополченцев держать строй. Кайр на секунду остановился. Не больше.
— Уводим раненых. Ещё минута.
Роэн посмотрел на горящую машину. Пламя уже поднялось выше человеческого роста. Главный канат лопнул. Плечо конструкции качнулось и ударило по раме. Готово. Первая машина не будет стрелять.
— Отходим! — приказал Кайр.
И тогда увидел вторую машину. Она стояла всего в двадцати шагах, ещё недособранная, под лёгким навесом. Несколько рабочих уже тащили детали дальше от огня. Полноценная атака заняла бы ещё несколько минут, а за туманом как раз прозвучал первый рог, затем второй.
Кавалерия уже двигалась.
— Успеем? — спросил Роэн.
— Нет.
Кайр увидел двух бойцов, которые возвращались с левого края площадки. У одного ещё оставался горшок смолы.
— Только опору и канаты! Не задерживаться!
Они метнулись к краю навеса, не вступая в бой. Смола разбилась о боковую стойку, второй человек топором перерубил один из натяжных канатов. Факел лёг следом. Рабочие сразу бросились тушить, поэтому машина не загорелась целиком, но стойка почернела, а механизм перекосило.
— Теперь уходим!
Роэн кивнул. Вторую машину они не уничтожили. Только заставили Восса ремонтировать её прежде, чем она сможет стрелять. Кайр счёл это достаточным. Ещё несколько минут на площадке стоили бы слишком дорого.
Отход получился хуже атаки. Восс не пытался удержать людей возле лагеря. Он заставлял их двигаться туда, куда хотел. Слева появилась линия щитов. Справа из тумана вышли арбалетчики. Прямой путь к низине закрывался.
— Севернее! — крикнула Мирена.
Они свернули. Первый раненый шёл сам. Крейд уже не мог нормально двигать левой рукой, но оставался на ногах. Второго несли двое. Фарел остался у машины. Забрать тело было невозможно. Кайр знал это.
И всё равно каждый десяток шагов чувствовал, будто что-то осталось не там. Рог прозвучал ближе. Конница.
— Быстрее!
Они прошли между двумя холмами и почти вышли к водяной канаве, когда впереди появился свет. Фонари. Лошади. Восс не просто отправил кавалерию в погоню. Он перекрыл самый очевидный путь назад.
Роэн тихо сказал:
— Учится.
Кайр остановил людей. Сзади приближалась пехота. Впереди конница. Справа склон. Слева низина, но до неё нужно пересечь открытый участок.
— Мирена?
Она смотрела не на дорогу. На землю. Потом на склон.
— Есть ложбина севернее. Узкая. Конь не пройдёт быстро.
— Пешком?
— Да.
— К крепости?
— Выведет к старой овечьей тропе. Дольше.
— Идём.
Один из ветеранов спросил:
— А если там пост?
— Тогда будет плохо, — сказала Мирена.
Честно. Они пошли.
Ложбина оказалась почти оврагом. На дне лежали камни и мокрые ветки. В двух местах людям пришлось помогать раненым руками, потому что склон был слишком крутым. Сзади слышались лошади. Но медленнее.
Мирена не ошиблась: кавалерия могла войти сюда только по одному, теряя главное преимущество. Первый всадник появился на верхнем краю. Роэн остановился.
— Пять человек со мной.
— Нет, — сказал Кайр.
— Если никто не задержит, они будут висеть на хвосте до крепости.
Кайр посмотрел назад. Роэн был прав.
— Три минуты.
— Щедро.
Кайр оставил с ним пятерых и повёл остальных дальше. Связь с крепостью всё ещё была слабой. Но теперь тянула сильнее. Не потому, что они приблизились. Потому что Кайр устал. На секунду ему захотелось обратиться к ней.
Не к Хранителю. К самому узлу. Он уже умел отдавать простые команды внутри центральной области. Может быть, линия могла помочь хотя бы почувствовать дорогу. Или дать импульс. Или оттолкнуть преследователей, когда они подойдут ближе.
Мысль была удобной. Слишком удобной. Кайр отогнал её. Он находился далеко от крепости. Не знал, где проходят линии, не знал цены. После шахты и моста этого было достаточно, чтобы сказать себе «нет».
— Вперёд.
Позади ударило железо. Один раз. Второй. Потом чей-то крик. Кайр не оборачивался ещё двадцать шагов. Роэн догнал их сам. С ним пришли четверо. Пятого не было. Кайр увидел кровь на его рукаве.
— Кто?
— Вельт.
Ещё один ветеран.
— Остался?
Роэн кивнул.
— Болт в шею.
Двое погибших. Трое раненых. Цена одной сгоревшей машины. Кайр почувствовал знакомое желание пересчитать, насколько выгодным получился обмен. Сдержал. Люди не были строками в ведомости. Но командир всё равно обязан был понимать цену.
К крепости подошли перед рассветом. Последние полчаса никто не разговаривал. Раненого Крейда уже поддерживали с двух сторон. Второй человек, с порезанным бедром, шёл сам. Третий получил арбалетный болт по касательной и потерял много крови, но оставался в сознании. Мирена первой увидела стены.
— Там.
Кайр почувствовал их раньше. Связь резко усилилась. Как будто натянутая нить, мучившая всю дорогу, наконец ослабла. Вместо неё пришло знакомое давление:
Ворота. Северная стена. Подземный узел. Дом. Слово снова возникло само. Кайр не стал с ним спорить. На башне их заметили. Малая калитка открылась. Хорн стоял внутри. Он быстро пересчитал вошедших. Восемнадцать. Потом увидел раненых.
— Двое?
— Фарел и Вельт, — сказал Кайр.
Капитан закрыл глаза на секунду. Обоих знал много лет.
— Машины?
— Одна сгорела.
— Вторая?
Кайр повернулся к Роэну.
— Не успели.
Хорн не спросил, почему. Только кивнул.
— Значит, одна.
— Она не закончена.
— Закончат.
— Да.
Лиара уже звала людей из часовни. Раненых повели внутрь. Кайр прошёл через двор. Ему казалось, что крепость встречает его каждой трещиной сразу. Связь после нескольких часов вне стен стала почти оглушающей. Он остановился у колодца. Роэн заметил.
— Плохо?
— Слишком громко.
— Что именно?
Кайр хотел ответить. Не успел. Где-то далеко на западе что-то тяжело хлопнуло. Не выстрел. Скорее удар огромного деревянного механизма. Через несколько секунд над стеной появился тёмный силуэт.
Камень. Он летел медленно. Почти лениво. Удар пришёлся в землю перед северной стеной, не долетев нескольких десятков шагов. Грохот разбудил половину крепости. Кайр почувствовал удар через почву и древний фундамент слабым толчком в груди.
Хорн поднялся на стену.
— Пристреливаются.
На западе снова заработал механизм. Повреждённая вторая машина всё-таки была готова. И пока Кайр с людьми возвращался домой, Восс уже начал следующий день войны.