На следующий день колодезное колесо снова вращалось. Пока плохо. Оно скрипело на каждом обороте, цепляло край каменной кладки и требовало двух человек там, где раньше хватало одного. Но людям больше не приходилось вытягивать ведра голыми руками.
Для крепости это уже считалось маленькой победой. Кайр стоял у колодца и смотрел, как Томас вместе с седым рабочим меняет перекошенную деревянную втулку.
— Не тяни сразу! — раздражённо сказал старик. — Сначала посади ось ровно.
— Я ровно держу.
— Если бы ровно, она бы не смотрела на меня как пьяный конь.
Томас отпустил рычаг.
— А так?
— Теперь ещё хуже!
Кайр пошёл дальше. За сутки крепость изменилась не сильно, но изменения ощущались. У главных ворот появилась временная железная накладка на повреждённой петле. Она лишь удерживала створку от дальнейшего проседания; полноценное усиление Брент пока отложил, чтобы не израсходовать весь металл сразу.
Северный пролом уже не напоминал груду мусора. Рабочие разобрали часть завала, поставили толстые подпорки и начали складывать внутреннюю стенку из подходящих камней. Над часовней сушились выстиранные бинты.
У кухни никто не спорил из-за очереди. На тренировочном дворе двенадцать ополченцев по команде Хорна подняли копья. Почти одновременно.
— Ещё раз, — сказал капитан.
Один мужчина застонал.
— В бою надо будет делать так же быстро?
— Конечно, нет, — ответил Хорн. — Тварь подождёт, пока ты вспомнишь, какой рукой держать древко.
Роэн ходил вдоль строя.
— Не смотрите на соседа. Если он ошибётся, вы не обязаны умирать вместе с ним.
Кайр остановился у стены. Хорн заметил его.
— Уже лучше.
— Насколько?
— Вчера они мешали бы гарнизону. Сегодня, если поставить в узком проходе, продержатся несколько минут.
— Значит, успех.
— Я именно это и сказал.
Рядом с навесом лежали новые наконечники копий. Кайр пересчитал. Девятнадцать. Ещё два были зажаты в деревянной колодке у кузницы. Брент работал больше, чем разрешал лекарь. Нога всё ещё заставляла его прихрамывать, зато горн почти не остывал.
Кайр посмотрел на всё сразу: стены, людей, новые копья, колодец. Несколько дней назад крепость просто пережидала очередное нападение. Теперь она начинала что-то производить. Пока в основном проблемы.
Но уже не только их.
— Милорд.
Терн торопился к нему через двор с книгой под мышкой.
— Слушаю, — сказал Кайр.
Терн открыл книгу.
— Новые нормы работают. Потери на кухне стали меньше. Лиара заставила складывать очистки отдельно для животных. Но всё равно еды хватит на двадцать дней — это при нынешнем числе людей.
— Запасы Серого Брода?
— Почти всё уже учтено. Они принесли меньше, чем мы потратили за день.
— А что с ближайшими деревнями?
— Разведчики уйдут на проверку сегодня вечером. Хорн хочет проверить старые зерновые амбары к югу.
— Проверить надо. Но если там кто-то живёт, последнее не забирать.
Терн кивнул.
— Лиара сказала почти то же самое. Только громче.
— Значит, решение окончательное.
Они пошли к кузнице. Навстречу им Нейл и ещё один рабочий катили тяжёлую телегу с камнем к северной стене. Новая ясенёвая ступица пока держалась. После записки о «пятом» Кайр всё ещё присматривался к людям внимательнее прежнего, но не позволял подозрению превращаться в охоту на ведьм.
Брент разложил железо по трём кучам. В первой лежали полосы и скобы, которые ещё можно было использовать почти без переделки. Во второй — старое оружие, подковы, сломанные детали телег и прочий металл, пригодный после переплавки. Третья состояла в основном из ржавчины.
— Это всё? — спросил Кайр.
— Всё хорошее.
— А плохое?
Брент указал на третью кучу.
— Если очень захотите, можете объявить это железом.
Рядом стоял гарнизонный мастер. Он нахмурился, но спорить не стал. Брент взял новую скобу.
— Ворота я укреплю. Не так, как хотелось бы, но следующий удар они выдержат лучше.
— Северная стена?
— Нужны связи между камнями. Хорошие длинные полосы. Хотя бы двадцать.
— Копья?
— Наконечники сделаем из переплавки. Но если хотите вооружить не двенадцать человек, а хотя бы три десятка, металл кончится.
Кайр посмотрел на три кучи.
— Значит, выбираем между воротами, стеной и оружием.
— И оставляем металл на ремонт инструмента. Мне нечем будет чинить ваши молоты и кирки, если всё уйдёт в стену.
Он опёрся ладонями о стол.
— В Чёрной шахте железа столько, что нам хватит не на один месяц.
Терн вздохнул.
— Ну вот опять.
— Ты уже рассказал про руду, пропавших шахтёров и верхние склады, — сказал Кайр. — Кто знает саму шахту?
Брент посмотрел в сторону двора.
— Дарек.
— Кто?
— Каменщик из старых жителей. Раньше был шахтёром. Ещё до того, как окончательно перебрался в Серый Брод.
Кайр повернулся к Терну.
— Найди его.
Терн уже открыл книгу.
— Дарек Вейн. Сорок два года. Сейчас на северной стене.
— Позови.
Брент добавил:
— Не уверен, что он согласится идти.
— Почему?
— Его брат остался в шахте.
Дарек оказался невысоким широкоплечим мужчиной с темными волосами и старыми шрамами на руках. Увидев Брента рядом с Кайром, он сразу нахмурился.
— Нет.
— Я ещё ничего не спросил.
— Если Брент позвал меня сюда и рядом стоит лорд, вы хотите в Чёрную шахту. Я там уже был. Хватило.
Дарек шесть лет работал на верхних трёх уровнях. Он помнил главный склад руды на втором уровне и старую западную выработку, которая могла привести к нему, если не была завалена.
— Что случилось с братом? — спросил Кайр.
Дарек посмотрел на огонь.
— Шёл за мной. Сказал, что слышит стук в стене. Через несколько шагов я обернулся, а его нет. Два дня искали. Нашли только фонарь на полу.
— Поэтому не пойдёшь?
— Поэтому.
— Я не заставляю. Нужен доброволец, который знает шахту.
Дарек явно ожидал другого ответа, но ничего не обещал. Брент заявил, что всё равно должен увидеть руду сам: шахтёр найдёт жилу, но кузнец оценит, стоит ли она добычи. Кайру решение не нравилось из-за его ноги, однако логика в нём была железная.
В этот момент в кузницу заглянул молодой мужчина в кожаном фартуке. Кайр узнал Семма, одного из людей каравана. Раньше тот два года работал в каменоломне.
— Что знаешь об обвалах? — спросил Кайр.
— Достаточно, чтобы бояться их заранее. Если крепь трещит, надо уходить до того, как потолок объяснит это второй раз.
Дарек впервые посмотрел на него с интересом.
— Если будет экспедиция, пойдёшь?
— Работа кажется опасной.
— Будет дополнительный паёк для семьи и отдельная плата.
Семм улыбнулся.
— Тогда пойду.
— Молодой дурак, — буркнул Дарек.
— За стеной тоже можно умереть, только бесплатно.
Дарек ничего не ответил.
Элрик изучал старую карту на каменном столе в своей подвальной лаборатории. Кайр спустился к нему после обеда вместе с Роэном. Мастер разгладил пергамент ладонью.
— Чёрная шахта здесь.
Он указал на восточный склон. От крепости к шахте шла выцветшая линия старой дороги. Под ней кто-то другим чернилом начертил несколько коротких штрихов.
— Это сделал прежний лорд? — спросил Кайр.
— Нет. Карта гораздо старше.
— Что означают штрихи?
— Эти пометки мне незнакомы. Посмотрите лучше сюда.
Роэн прислонился к стене. Элрик достал схему подземелий крепости и положил рядом.
— Помните холодную линию, которую почувствовали под крепостью во время опыта с ядром?
— Да.
— Она идёт примерно в этом направлении.
Палец Элрика прошёл от донжона к краю карты. К Чёрной шахте.
— На старых схемах шахта отмечена рядом с тем же знаком, что нижние камеры крепости. Это может быть совпадением.
— Но что-то под шахтой реагирует на ту же силу, что и я?
— Возможно.
— Насколько это опасно?
Элрик на несколько секунд замолчал.
— Не знаю.
Кайр почувствовал раздражение. Не на Элрика. На ответы. Слова «не знаю» в Пределе появлялись слишком часто.
— Что именно может случиться?
— Если эта часть старой системы ещё работает, ядро может её активировать.
— А если она разрушена?
— Тогда, скорее всего, ничего.
— А в чем опасность?
Элрик помолчал.
— Мы не знаем, что происходило с системой все эти годы. Та же сила, что меняет тварей, могла изменить и её. Если так, она может ответить совсем не так, как должна.
— Например?
— Вот этого я и не знаю.
Роэн посмотрел на Кайра.
— Может, это и есть момент, когда разумный человек решает не лезть в шахту?
Кайр склонился над картой. Ворота. Северная стена. Двенадцать ополченцев. Двадцать дней еды. Нехватка железа никуда не исчезнет от неизвестной магической опасности.
— Нам не нужно спускаться глубоко вниз, — сказал он. — Проверим верхние склады и старую жилу.
Элрик покачал головой.
— Линия может проходить прямо под ними.
— Может.
Роэн оттолкнулся от стены.
— Кто пойдёт?
— Только добровольцы.
— Ты расскажешь им о потенциальной, неизвестной магической опасности?
Кайр снова посмотрел на карту. Называть людям каждую недоказанную гипотезу означало превращать неизвестность в страх. Дарек и так едва согласился обсуждать возвращение. Остальные могли отказаться ещё до того, как увидят вход. И тогда железа не будет.
— Они узнают про обвалы, тварей и исчезновения, — сказал Кайр.
Роэн продолжал смотреть на него.
— Про линию пока говорить нечего. Мы не знаем, что это такое и в чём опасность.
Элрик сложил руки.
— Я только сказал, что что-то под шахтой может реагировать на ту же силу.
— Именно. Может.
— Удобное слово, — заметил Роэн.
Кайр почувствовал знакомое раздражение, но подавил его.
— Я тоже иду. Элрик и ты тоже. Если появятся странности, разворачиваемся.
Роэн помолчал.
— Ты принял окончательное решение?
— Да.
Вечером во дворе собрали тех, кто мог понадобиться в шахте. Кайр не скрывал обычных рисков.
— Вход закрыт почти десять лет. Возможны обвалы. В нижних галереях раньше пропадали люди. Внутри могут быть твари. Мы не знаем состояние воздуха и креплений.
Перед ним стояли Дарек, Семм, несколько солдат и Брент. Рядом находились Хорн, Роэн и Терн.
— Никого не заставляю идти, — продолжил Кайр. — За участие дополнительный паёк семье и отдельная плата, как только у владения появятся доходы. Отказ не уменьшает обычный паёк и не меняет вашу работу.
Один солдат спросил:
— Сколько людей?
— Небольшая группа. Нам нужно проверить верхние уровни, найти склад и понять, можно ли безопасно добывать руду.
— А если нельзя?
— Возвращаемся.
Дарек смотрел в землю. Кайр не торопил. Наконец бывший шахтёр поднял голову.
— Я пойду до второго уровня.
— Почему ты передумал?
— Потому что если вы полезете туда без меня, вы потеряете больше людей.
Это не было согласием ради Кайра. Но согласие было. Семм поднял руку.
— Я тоже иду.
Терн записал имена. Брент шагнул вперёд.
— И я.
Кайр посмотрел на его ногу.
— Ты ещё хромаешь.
— Мне уже лучше.
— Лекарь сказал отдыхать.
— Лекарь не отличит хорошую руду от плохой.
— Дарек отличит.
— Дарек шахтёр. Я кузнец.
Дарек кивнул.
— В этом он прав.
Брент продолжил:
— Мне не нужно бегать по тоннелям. Дойду до склада, посмотрю руду и скажу, стоит ли возвращаться.
Кайру это не нравилось, но другого выхода не было.
— Хорошо.
Роэн стоял чуть в стороне. Он ничего не сказал. Но и так было понятно, что ему не нравится эта вылазка. Кайр завершил сбор:
— Выходим на рассвете. Снаряжение проверит Хорн. Нужны верёвки, запасные фонари и масло, клинья, кирки, вода и перевязочный материал.
Люди начали расходиться.
С западной башни протрубил рог. Один короткий сигнал. Разведчик возвращался. Хорн первым пошёл к воротам. Через несколько минут внутрь въехал всадник. Лошадь была покрыта пылью. Разведчик спрыгнул на землю.
— Милорд.
— Говори.
— Дым у шахты.
— Какой?
— Чёрный. Небольшой. Будто костёр или горит масло.
Дарек нахмурился.
— Там не должно быть никого.
— Есть ещё следы, — продолжил разведчик. — Несколько лошадей. Человек шесть или восемь. Свежие.
Он достал из-за пояса кусок ткани. Серо-зелёный, с вышитыми тремя серебряными когтями. Герб Грейва. Роэн тихо присвистнул.
— Похоже, железо понадобилось не только нам.
Кайр посмотрел на ткань. Барон ставил посты на дорогах. Теперь его люди появились и у шахты. Если они найдут рабочую жилу первыми, спор о правах быстро превратится в факт владения.
— Выходим на рассвете, — сказал Кайр.
Хорн спросил:
— Не раньше?
— Ночью в неизвестную шахту не полезем только потому, что Грейв уже совершил эту глупость.
Люди разошлись готовиться. На дворе уже темнело.
Завтра они должны были найти железо.