Мирена пришла к Кайру сама. Утро только начиналось. Во дворе ещё не успели развести все рабочие костры, а у кухни уже спорили из-за пустой бочки. Терн стоял рядом с двумя мешками зерна и пытался объяснить старому повару, почему «на глаз» больше не считается способом учёта. Мирена ждала у лестницы донжона.
Кайр остановился.
Мирена поправила ремень дорожной сумки.
— Я слышала о новом лорде раньше, чем увидела твою крепость. Сначала в Сером Броде. Потом у северных хуторов. Говорили разное. Что ты собираешь ядра. Что туман слушает тебя. Что ты тащишь людей за стены вместо того, чтобы бросать деревни.
— Последнее ближе всего к правде.
— Поэтому я и пришла.
Она повернулась к северной стене.
— В Каменном Логе около тридцати жителей. Старики, женщины, дети. Девятерых мужчин люди Грейва увели к мосту. Остальных держат в деревне.
— Ты могла вывести их?
— По одному или по двое, возможно. Всех — нет. Солдаты Грейва контролируют дорогу, а восточнее лежит заражённая низина. Если поведу туда детей, половина не дойдёт.
Кайр помолчал.
— Значит, ты решила проверить, правда ли я забираю людей под защиту.
— Я решила проверить, способен ли ты сделать это ещё раз.
Хороший вопрос. После шахты Кайр особенно не любил хорошие вопросы.
— Хорн! — позвал он.
Капитан как раз выходил из казармы.
— Милорд?
— Мне нужны восемь всадников. Люди, которые умеют смотреть по сторонам и не считают каждый куст врагом.
Хорн перевёл взгляд на Мирену.
— Куда?
— Каменный Лог.
— За деревней?
— Пока за информацией.
Хорн явно ожидал другого ответа.
— Когда выход?
— Через полчаса.
— Роэн?
— Со мной.
— Тогда я остаюсь.
— Поэтому и не спрашивал.
Хорн кивнул.
— Вот это уже похоже на здравый смысл.
— Не привыкай.
Олдена нашли у склада. Старик помогал двум рабочим сортировать старые мешки и ругался громче обоих.
— Каменный Лог знаешь? — спросил Кайр.
Олден выпрямился.
— Жил там месяц. Лет пятнадцать назад.
— Дорогу?
— Основную и две плохие.
— Нужна третья.
— Тогда придётся ехать через старый овраг.
Роэн появился с плащом на плечах.
— Мне нравится, как здесь выбирают маршруты. Хорошая дорога опасна, плохая ещё опаснее, значит, берём ту, о которой никто не вспоминает.
Олден фыркнул.
— Потому и живём.
Через полчаса они вышли из крепости. Кайр, Роэн, Мирена, Олден и восемь всадников. Ворота закрылись за ними. Северная дорога сначала шла через голые каменные поля, затем уходила между низкими холмами. Чем дальше они отъезжали от крепости, тем реже встречались следы людей.
Зато чаще — следы костров. Не старых. На одном привале Мирена присела у чёрного пятна, растёрла золу между пальцами.
— Вчерашний.
— Люди Грейва? — спросил Роэн.
— Скорее разведка. Здесь трое или четверо. Костёр маленький.
Олден показал на след копыта.
— Лошадь хорошая. Наши такую долго не прокормят.
Кайр отметил место на карте. Грейв не только занял деревню. Он уже прощупывал дороги вокруг неё. Через три часа они свернули с основного пути в узкий овраг. Лошади шли гуськом. С одной стороны поднималась каменная стенка, с другой тянулся редкий лес.
Мирена подняла руку.
— Тише.
Все остановились. Впереди что-то шуршало. Один из солдат потянулся к арбалету. Из кустов вышла мелкая серая тварь размером с собаку. Нос у неё был слишком длинным, а задние лапы выгнуты наружу.
Она увидела людей. Замерла. Потом учуяла Мирену, дёрнула головой и ушла в лес. Роэн проводил её взглядом.
— Всё ещё считаю, что твоя смесь пахнет хуже самой твари.
— Поэтому работает.
— Можно намазать ей Кайра перед переговорами.
— Тогда барон сдастся без боя.
Кайр ехал первым и не оборачивался.
— Если вы закончили обсуждать мою дипломатическую ценность, впереди деревня.
Каменный Лог показался между холмами ближе к полудню. Они оставили лошадей в низкой лощине и поднялись выше пешком. С холма открывался весь посёлок. Около тридцати домов тянулись вдоль старой дороги. В центре стоял дом старосты с длинной верандой. Над входом висел серо-зелёный флаг с тремя серебряными когтями.
Грейв. У колодца стояли две телеги. На площади тренировались солдаты. Кайр насчитал тридцать семь. Ещё несколько могли находиться в домах или на постах.
— Мирена не ошиблась, — тихо сказал Роэн.
— Обычно не ошибаюсь, когда считаю людей с оружием.
Олден прищурился.
— Староста жив.
— Где?
— У дома. Седой, в синей куртке.
Кайр увидел мужчину рядом с офицером. Они разговаривали спокойно. Никаких связанных пленников. Никаких тел на площади. Один солдат подошёл к загону и попытался схватить курицу. Женщина выбежала из дома и что-то крикнула ему.
Солдат рассмеялся. Офицер повернулся. Сказал одно слово. Смех исчез. Курицу вернули. Через минуту солдат уже таскал ящики к складу под наблюдением сержанта. Роэн нахмурился.
— Не очень похожи на мародёров.
— Грейв не идиот.
Кайр наблюдал дальше. На площади стоял длинный стол. За ним сидел писарь. Жители по очереди подходили, называли имена и отдавали мешки с зерном, куски ткани, сушёное мясо. Всё записывалось. Солдат рядом ставил метки на деревянных дощечках.
Порядок. Почти хороший. Если не спрашивать, кто дал право его устанавливать. К дому старосты подъехал всадник. Офицер на площади вышел навстречу. Кайр рассмотрел его лучше. Мужчина лет сорока. Крепкий, коротко стриженный, без лишних украшений. Панцирь хороший, но потёртый. Меч простой. Он не выглядел человеком, который приехал в деревню ради чужих кур.
— Это Восс, — сказала Мирена.
— Знаешь?
— Видела два дня назад.
Капитан Восс взял у всадника свиток, прочитал и сразу начал отдавать распоряжения. Солдаты двинулись быстро. Четверо сменили караул. Двое пошли к северной дороге. Ещё несколько начали загружать мешки на телегу.
Кайр следил за ним дольше, чем собирался.
Они лежали на склоне почти час. Роэн уже начал раздражаться.
— Если продолжим наблюдать, я состарюсь быстрее Олдена.
Старик не обиделся.
— До моего возраста тебе ещё надо дожить.
— Вот именно это и вызывает сомнения.
Кайр поднял руку. На площадь снова вышел староста. Восс говорил с ним громче. Ветер донёс отдельные слова.
— …долг…
— …по записи…
— …люди вернутся после работ…
Староста ответил:
— Они нужны здесь.
Восс сказал что-то тише. Потом писарь развернул книгу и показал страницу. Староста замолчал. Мирена прошептала:
— Девятерых увели вчера.
— Куда? — спросил Кайр.
— К мосту.
Кайр перевёл взгляд на западную дорогу. Старый каменный мост находился примерно в двух часах верхом отсюда. Если Грейв укреплял его, смысл становился понятен. Кто держал мост, тот держал снабжение.
А кто держал снабжение, тот мог постепенно занимать север Предела без единой большой битвы. Восс тем временем подошёл к телегам. Проверил крепления мешков. Один солдат пожаловался на что-то. Капитан указал на зерно и сказал достаточно громко:
— Это учтено. Ни одного мешка мимо книги.
Роэн тихо выдохнул.
— Даже ворует правильно.
— Он не считает это воровством, — ответил Кайр.
— А ты?
— Спроси жителей, которые не могут уйти.
У дома стояли две женщины. Одна смотрела на дорогу. Не на солдат. На дорогу. Так смотрят люди, которые ждут возвращения. Девять мужчин. Кайр запомнил лица.
Они обошли деревню с востока. Мирена показала тропу между двумя заражёнными низинами. Восс выставил посты на обычных дорогах, но сюда солдат не послал.
— Почему? — спросил один из всадников.
— Потому что его люди не умеют здесь ходить, — сказала Мирена.
— А мы умеем?
— Сегодня да.
Роэн хмыкнул. За северной окраиной они нашли следы недавнего лагеря. Кайр присел у потухшего костра. Рядом лежал обрывок верёвки с красной меткой. Олден узнал её.
— Рабочая связка.
— Для чего?
— Так отмечали людей на общих работах. Чтобы не разбредались.
Чуть дальше обнаружилась колея от тяжёлой телеги. Она уходила на запад. К мосту. Кайр поднялся.
— Они строят там не просто пост.
— Почему? — спросил Роэн.
— Слишком много фуража. Слишком много людей. И телеги идут не в деревню, а от неё.
Мирена кивнула.
— Там уже несколько дней дым.
Олден добавил:
— Если Грейв закрепится у моста, потом сможет вести обозы прямо к крепости.
Кайр развернул карту на камне. Северная дорога. Каменный Лог. Мост. Западные владения Грейва. Линия была слишком прямой. Барон не собирался штурмовать крепость сейчас. Ему это было не нужно.
Он просто строил вокруг Кайра владение быстрее, чем Кайр успевал строить своё.
На обратной дороге они перехватили курьера и сопровождавшего его дозорного. Не специально. Люди Грейва сами выехали на тропу впереди. Один заметил движение и потянулся к рогу. Кайр успел первым.
— Не надо.
Арбалетный болт Роэна уже смотрел солдату в грудь. Второй всадник развернул коня. Один из людей Кайра ударил его древком по руке. Меч упал. Через минуту оба сидели на земле.
— Имена, — сказал Кайр.
Старший промолчал. Младший ответил:
— Рудек.
Роэн посмотрел на второго.
— Очень хорошо, Рудек. Теперь назови товарища, чтобы мы не звали его Упрямым.
— Йорен.
Кайр забрал у них оружие.
— Где служите?
Молчание.
— У капитана Восса, — сказал Рудек.
Йорен посмотрел на него зло.
— Всё равно видно.
— Верно, — сказал Кайр. — Сколько людей у моста?
Рудек снова замолчал. Кайр не стал угрожать. Он обыскал седельные сумки. В одной, под внутренним клапаном, нашлась сложенная бумага с полевой печатью Восса. Йорен выругался. Роэн улыбнулся.
— Иногда лучший допрос проводит чужой писарь.
Документ оказался ведомостью. Люди. Пайки. Фураж. Кайр быстро просмотрел строки. Пятнадцать солдат на мостовом посту. Девять работников из Каменного Лога. Два воза зерна. Три воза фуража. Запас арбалетных болтов. Полевые скобы, колья, лопаты. И запись внизу:
Сбор передового корпуса у моста: рассвет через три дня. Итоговая численность после соединения северных постов — около ста двадцати человек. Кайр посчитал. Три дня.
— Сколько людей в корпусе? — спросил он.
Рудек отвёл взгляд. Йорен ответил:
— Сто двадцать.
— Йорен!
— Он всё равно узнает.
Кайр сложил бумагу. Сто двадцать человек. Вдвое больше того, что он мог вывести из крепости, не оставив стены пустыми.
— Что они будут делать?
— Займут мост, — сказал Йорен. — Потом дороги.
— Крепость?
— Не знаю.
Возможно, не знал. Кайр повернулся к своим людям.
— Оружие им не возвращать. Лошадь одну.
Йорен поднял голову.
— Нас отпускают?
— Одного.
Роэн вопросительно посмотрел на Кайра.
— Рудек поедет обратно.
— Почему я?
— Ты больше говоришь.
Рудек побледнел.
— А он?
— Пойдёт с нами до развилки. Потом тоже получит дорогу домой пешком.
Йорен нахмурился.
— Зачем?
— Чтобы вы не решили, что один из вас специально сдал другого.
Роэн тихо сказал:
— Какая трогательная забота о доверии в чужой армии.
Кайр передал Рудеку флягу.
— Передашь капитану Воссу: завтра я заберу Каменный Лог.
— Что ещё?
— Ничего.
Рудек ждал угрозы. Не дождался. Кайр показал на лошадь.
— Езжай.
Солдат вскочил в седло и исчез за поворотом. Йорен смотрел ему вслед.
— Думаете, Восс испугается?
— Нет.
— Тогда зачем?
— Чтобы смотрел на деревню, а не на мост.
До крепости оставалось около часа, когда Олден спросил:
— Будем забирать деревню?
Кайр ехал молча. Каменный Лог. Сорок солдат. Тридцать жителей. До двух часов от моста. Если ударить по деревне сейчас, Восс уйдёт к укреплениям, а жители окажутся между двумя отрядами. Если оставить всё как есть, через три дня у моста соберётся около ста двадцати человек — вместе с людьми из северных постов и Каменного Лога. Роэн тоже ждал ответа. Мирена смотрела вперёд. Кайр наконец сказал:
— Нет.
Олден нахмурился.
— Нет?
— Деревня сейчас не главная.
— Там люди.
— Поэтому и не будем устраивать бой среди их домов.
Он развернул карту прямо в седле и показал на мост.
— Здесь зерно. Фураж. Рабочие. Строительный запас. И путь, по которому придёт корпус.
Роэн понял первым.
— Ударить по складу.
— Освободить людей. Забрать документы. Сжечь то, что предназначено для армии.
Мирена спросила:
— А зерно?
Кайр сложил карту.
— Вернём в Каменный Лог.
Олден долго смотрел на него.
— Значит, деревню пока оставим Грейву?
— На день.
— А потом?
Кайр перевёл взгляд на северо-запад, где за холмами скрывался старый мост.
— Потом заберём то, без чего он не сможет её удерживать.