Кайр проспал около четырёх часов. Потом его разбудил стук кузнечного молота. Где-то во дворе продолжали чинить ворота. Крепость уже вернулась к работе. Насколько вообще могла вернуться после такой ночи.
Тёмная линия на правой ладони стала заметнее. Теперь она доходила до запястья. Пальцы слушались хуже обычного, хотя кулак он сжал без труда.
В дверь постучали.
— Войдите.
В комнату вошёл капитан Хорн.
— Мы нашли архив прежнего владельца. И ещё кое-что.
— Что?
— Под донжоном есть пленник.
Кайр поднял взгляд.
— Почему мне о нём не сказали раньше?
— Он не из гарнизона и не житель крепости. Прежний лорд приказал его кормить, но не выпускать. Зовут Элрик. Называет себя мастером.
— Он ещё жив?
— Утром забрал хлеб. Кормят его через окошко из нижнего караульного коридора. Сам проход перекрыт решёткой, а ключей у гарнизона нет.
Кайр натянул перчатку.
— Начнём с архива.
Комнаты прежнего владельца находились в старом крыле донжона. Роэн ждал у двери.
За ней оказался не кабинет, а смесь архива и убежища. Здесь стоял запах плесени и отсыревшей бумаги. Половицы прогибались под сапогами. Вдоль стен тянулись полки с книгами. На столе лежали карты, огарки свечей, пустые чернильницы и связка ключей. Пол пересекал круг из соли, размазанный в одном месте сапогом.
— Последнюю неделю прежний лорд почти не выходил отсюда, — сказал Хорн. — Требовал соль, железо и свечи. Потом начал кричать, что стены шепчут.
Кайр подошёл к столу. На верхнем листе сохранилось несколько строк:
«Не в тварях дело. Они только голод. Настоящее глубже. Крепость помнит».
На другом листе был грубый рисунок донжона и ходов под ним. Рядом стояли короткие пометки:
«Ядро развитой особи».
«Контакт через кровь опасен».
«Камень отвечает владельцу не всегда».
«Не передавать церкви».
«Нижняя камера закрыта».
Кайр провёл пальцем над схемой. Ладонь под перчаткой заныла.
— Элрик в этой камере?
— Глубже, — ответил Хорн. — Прежний лорд привёз его ночью. Сначала они работали вместе. Потом приказал заковать мастера. Через несколько дней умер сам.
Роэн перелистнул тетрадь с расходами.
— Соль, стекло, масло и кровь скота.
Кайр посмотрел на него.
— Для чего кровь?
— Здесь не написано.
— Значит, спросим у того, кто проводил опыты.
Роэн закрыл тетрадь.
— Если он захочет сказать правду.
— Послушаем внимательно.
За одним из шкафов обнаружилась узкая дверь. Каменная лестница уходила вниз. Чем глубже они спускались, тем слабее становились звуки двора.
Внизу коридор вывел их в небольшой зал. У стен стояли каменный стол, покрытые пылью полки и несколько пустых сосудов. В дальнем конце железная решётка отделяла тюремную камеру.
На узкой койке за ней сидел человек.
— Элрик, — позвал Хорн.
Пленник поднял голову.
Он был высоким и сильно исхудавшим. Тёмные волосы отросли до плеч, одежда протёрлась на локтях. На левом запястье оставался железный браслет с обрывком цепи.
— Новый лорд, — сказал он. — Значит, предыдущий всё-таки умер.
Кайр остановился у решётки.
— Кто ты?
— Когда-то мастер Элрик, специалист по редким артефактам. Для церкви еретик. Для вашего предшественника полезный заключённый.
— Почему тебя заковали?
— Я отказался вскрывать крупное ядро.
Роэн хмыкнул.
— Разумно для еретика.
Элрик посмотрел на правую руку Кайра.
— Снимите перчатку.
Кайр показал ладонь. На лице Элрика проступило волнение.
— Крупное ядро? Прямой контакт?
— Через ткань.
— Тогда связь уже началась.
— Объяснись.
Элрик приблизился к прутьям.
— Ядро поддерживает изменённое существо. После его смерти сила остаётся внутри камня. Большинство людей при контакте погибают, теряют разум или начинают меняться. Некоторые способны на короткий резонанс.
— Почему?
— Не знаю. Кровь, воля, место, старые клятвы. Гипотез много, доказательств мало.
— Кровь скота в расходах тоже для этого?
— Для опытов. Кровь облегчает контакт живого с ядром. С животной безопаснее начинать. Человеческая действует сильнее.
Кайр посмотрел на свою ладонь.
— Что даёт резонанс?
— Возможность чувствовать другие ядра и иногда направлять часть их силы.
— А цена?
Элрик посмотрел на тёмную линию.
— Разум. Плоть. Голод. Цена есть всегда.
— Выбрасываем ядра, — сказал Роэн.
— Поздно, — ответил Элрик. — Связь уже возникла. Если крепость ответила вашему лорду, железный ящик этого не отменит.
Кайр спросил:
— Чего ты хочешь?
— Жить и работать.
— Выпущу тебя из камеры. Получишь пищу и возможность работать. По крепости будешь ходить только с охраной. К ядрам без моего приказа не приближаться. Каждое действие объясняешь заранее.
Хорн нахмурился.
— Милорд.
— За решёткой он бесполезен.
Кайр повернулся к Элрику.
— Скроешь последствия опытов или попытаешься бежать, вернёшься сюда.
— Условия приняты.
Хорн перебрал связку ключей, найденную в комнате прежнего лорда. Третий ключ вошёл в замок. Капитан с усилием провернул его и открыл решётку.
Элрик вышел из камеры и оглядел зал.
— Здесь вы работали? — спросил Кайр.
— Да. До того как ваш предшественник решил, что мне полезнее сидеть за решёткой.
Кайр посмотрел на тёмную линию на ладони.
— Можно выяснить, что со мной происходит?
— Можно попробовать, — ответил Элрик. — Но безопасного способа я не знаю.
— Тогда самый безопасный из тех, что знаешь.
Хорн сразу покачал головой.
— Милорд, я бы не советовал.
— Почему?
— Прошлой ночью мы потеряли людей. Стена пробита, ворота едва держатся. Если с вами что-то случится, крепости от этого лучше не станет.
— Я с ним согласен, — сказал Роэн. — Этот человек только что перечислил смерть, безумие и превращение в тварь. Я не услышал ни одной причины немедленно проверять всё это на себе.
— Связь уже появилась, — сказал Кайр и показал ладонь. — Линия растёт. Ночью я чувствовал крепость без всяких опытов. Если процесс уже идёт, я хочу понять его сейчас, а не ждать, пока он решит что-нибудь за меня.
Хорн несколько секунд молчал.
— И что именно вы собираетесь делать?
Кайр посмотрел на Элрика.
— Отвечай.
— Берём самое малое ядро. Короткий контакт. Силу не трогаете. Почувствуете, что мысли меняются, сразу убираете руку.
— А если не уберёт? — спросил Роэн.
— Отодвинете ядро железом.
— А если не поможет?
— Приведёте его в чувство ударом.
Роэн задумчиво кивнул.
— Вот эта часть мне нравится всё больше.
Хорн остался серьёзен.
— Малое ядро. Один опыт. При первом признаке, что вы перестали себя контролировать, мы его прекращаем. Даже если вы будете приказывать продолжать.
Кайр кивнул.
— Согласен.
Для опыта принесли малое ядро, найденное у разгромленного каравана. Два других оставили наверху, в комнате Кайра. Ядро гончей и крупное ядро вожака лежали в железном ларце.
Элрик поставил на каменный стол чашу с солёной водой. Рядом положил тонкий нож и широкую железную пластину.
— Капля крови в воду, затем коснитесь ядра мокрыми пальцами. Пять вдохов, не больше.
— Почему пять? — спросил Хорн.
— Я не знаю, сколько вы выдержите. Поэтому первый раз — пять вдохов. Не больше.
Роэн встал рядом с Кайром. Хорн остался у стола, не сводя глаз с Элрика.
— Начинаем, — сказал Кайр.
Элрик взял железную пластину.
Кайр провёл ножом по краю тёмной линии. Капля крови упала в воду. Поверхность дрогнула.
Он смочил пальцы и коснулся ядра.
Холод пришёл сразу.
Комната не исчезла, но стала другой. Малое ядро пульсировало под пальцами. Где-то выше ощущались ещё два слабых отклика. Один был холодным и ровным. Второй, гораздо сильнее, давил на сознание даже сквозь камень и железо.
Первый вдох.
В нескольких местах старой кладки мерцали слабые следы заражения.
Второй.
Под донжоном уходила вниз тонкая холодная линия.
Третий.
Кайр услышал сердце Роэна. Ровные удары. Кровь двигалась совсем рядом, тёплая и живая.
Голод вернулся.
Четвёртый вдох.
Люди вокруг превратились в помехи между ним и глубиной. Их следовало отодвинуть. Заставить знать своё место.
Крепость должна принадлежать одному хозяину.
Кайр поднял пальцы.
Связь оборвалась.
Он резко вдохнул. Чаша качнулась, вода выплеснулась на стол. Правая рука не слушалась, пальцы застыли полусогнутыми.
Роэн схватил его за плечо.
— Кайр?
— Отпусти.
Голос был хриплым, но своим.
Элрик медленно опустил железную пластину.
— Вы остановились сами.
— А не должен был? — спросил Роэн.
— Обычно к этому моменту человек уже уверен, что останавливаться незачем.
Свет внутри ядра стал слабее.
Кайр закрыл глаза.
Малое ядро лежало перед ним. Ещё два он чувствовал выше, в своей комнате. Среднее отзывалось слабым холодом. Крупное ядро вожака ощущалось гораздо отчётливее.
Людей он больше не чувствовал.
— Все три, — сказал Кайр. — Других в крепости не ощущаю.
— Для первого опыта достаточно, — ответил Элрик.
— Я чувствовал заражение в камне. И какую-то линию под донжоном.
— У меня есть несколько объяснений. Ни одно пока не доказано.
Кайр растирал пальцы, пока в них не вернулась боль. Через несколько минут он смог сжать кулак.
— Сильнее я не стал.
— Потому что не пытались управлять силой. И правильно сделали.
Сверху зазвонил малый дозорный колокол. Они поднялись на восточную башню. Над далёкими холмами тянулась тонкая полоса дыма.
Дозорный указал туда рукой.
— Серый Брод, милорд.
— Там были люди?
— До недавнего времени. Мельник, кузнец Брент, пара десятков семей. Потом деревню бросили.
Хорн подошёл ближе.
— Пролом ещё открыт. Семеро тяжёлых. Люди не спали. Выводить отряд сейчас опасно.
— Оставить деревню тоже.
— Мы не знаем, кто развёл огонь.
— Всё равно нужно проверить.
Капитан нахмурился.
— Сколько людей вы готовы потерять ради полосы дыма?
Кайр оглядел двор. Солдаты укрепляли ворота. Терн спорил со смотрителем склада. В часовню несли кипяток.
Живые люди означали рабочие руки и будущих защитников. Кузнец мог оказаться ценнее десятка солдат.
Лорд, позволявший тварям забирать жителей в нескольких часах пути от стен, владел лишь пустыми камнями.
— Возьму восемь бойцов и Роэна. Вы останетесь здесь.
— А если это приманка?
— Тогда узнаем, кто её поставил.
Кайр повернулся к Хорну.
— Кто-нибудь знает дорогу?
Вперед вышел старик Олден, староста деревни, которого они спасли по пути к крепости.
— Я бывал там. По тракту идти опасно, но есть старая тропа над низиной.
— Поедешь с нами. Седлайте лошадей, — приказал Кайр. — Подготовьте телегу с водой и перевязочным холстом. Выходим через четверть часа.
Кайр посмотрел на восточные холмы.
Если там оставались люди, времени у них было немного.
Подпишитесь на автора, чтобы не пропустить новые главы и продолжение цикла.