Кайр первым вылетел из-за поворота. Запах ударил раньше, чем он успел разглядеть дорогу. Грязь. Кровь. Палёная шерсть.
Впереди горела тяжёлая повозка. Вторая завалилась на бок и перегородила половину тракта. Между повозками метались люди: возчики, купцы, охранники в кожаных куртках. Один пытался удержать обезумевшую лошадь, другой размахивал коротким мечом, не решаясь отойти от раненой женщины. На них нападали существа, лишь издали похожие на волков.
Серые тела были слишком длинными. Передние лапы сгибались ещё в одном суставе, а пасти раскрывались почти до ушей. Одно существо бежало на четырёх конечностях, другое поднялось на задних ногах почти по-человечески. В мутно-синих глазах не было ни страха, ни ярости. Только голод. Лошади Кайра захрапели и начали сбиваться.
— В клин! — крикнул он. — Ветераны вперёд, остальные держат края! Не преследовать!
Роэн повторил приказ так громко, что перекрыл крики караванщиков.
— Терн, к нашей повозке! Не дай увести лошадей!
Слуга побледнел, но развернул коня.
Кайр выхватил меч и повёл людей между горящей повозкой и каменным откосом. Узкий строй не позволял тварям вклиниться между всадниками. Первый волк прыгнул на ветерана, получил копьём в грудь и отлетел под колёса; второй скользнул по грязи, вцепился в ногу коня, но Роэн с размаху рассёк ему позвоночник.
Справа раздался вопль. Молодой королевский латник вырвался вперёд, пытаясь добраться до упавшего охранника. Он успел нанести один удар. Тварь ушла под клинок, ударила снизу и сбросила его с седла.
— Назад в строй! — рявкнул Кайр.
Поздно. Существо оказалось на солдате раньше, чем ближайшее копьё повернулось в его сторону. Когти прошли между пластинами доспеха. Крик оборвался.
Кайр направил туда коня, но дорогу пересёк обезумевший возчик. Пришлось резко натянуть поводья. Тварь подняла голову над телом, и Кайр увидел на её морде человечески узкие губы, растянутые вокруг двух рядов зубов.
Он ударил сверху. Лезвие вошло у основания черепа. Существо дёрнулось, попыталось достать его лапой и обмякло.
— Не ломать строй! — крикнул Кайр. — Караванщикам за наши спины!
Люди начали пятиться к откосу. Теперь у солдат появилось пространство для копий. Один волк метнулся к раненой женщине, наткнулся на выставленный щит и сразу получил два удара копьем.
На несколько мгновений показалось, что бой удалось переломить. Потом из-под опрокинутой повозки вышло ещё одно существо.
Оно было меньше остальных и двигалось иначе. Не бросалось на ближайшую добычу и не дёргало головой на каждый звук. Чёрная, блестящая от дождя кожа плотно облегала рёбра. Длинные передние лапы заканчивались пальцами, слишком похожими на человеческие.
Тварь остановилась среди хаоса и посмотрела прямо на Кайра. Под рёбрами стало холодно. Существо выбрало командира.
— Роэн, ко мне.
Тварь сорвалась с места. Конь Кайра шарахнулся. Удар пришёлся в грудь животному, и Кайр едва удержался в седле. Когти со скрежетом прошли по кирасе. Он рубанул сверху, но существо уже оказалось сбоку.
Кайр спрыгнул сам, пока его не стащили. Сапоги по щиколотку ушли в грязь. Тварь двигалась кругом, не сводя с него мутных глаз. Она не спешила. Ждала, когда он оступится или откроет бок.
За спиной трещало пламя. Кто-то звал ребёнка. Роэн пробирался к Кайру, но между ними метался раненый конь. Слева от своей повозки Терн услышал слабый крик.
Под сломанной оглоблей лежал мальчишка лет четырнадцати. Ремни мёртвой лошади натянулись над ним, прижимая к земле, а огонь с соседней телеги уже перекинулся на рассыпавшуюся солому.
Терн замер всего на мгновение. Потом выхватил нож, опустился на колени и начал резать сбрую.
— Помоги! — крикнул Терн ближайшему возчику. — Подними оглоблю!
Возчик уставился на него, словно не понимая слов.
— Поднимай, надо спасти парня!
Тот очнулся и схватился за дерево. Кайр этого уже не видел. Перед ним осталась только чёрная тварь. Она снова прыгнула.
Он сделал полшага влево, открывая правый бок. Существо поверило. Когти рванулись к ремням кирасы, и Кайр встретил его коротким прямым выпадом.
Клинок вошёл в грудь, но тварь не отшатнулась. Наоборот, сама насадилась глубже, стараясь добраться до его лица. Когти прошли у виска, едва не задев тонкий белый шрам, пересекавший левую бровь ещё со службы на юге. От твари пахнуло сырой землёй и жжёной полынью. Под кожей, слева от грудины, вспыхнул слабый синий свет. Кайр выдернул меч и отступил.
— Бейте в грудь! — крикнул он. — Там свет!
Роэн наконец добрался до него. Обломок копья ударил тварь сбоку, заставив развернуться. Кайр увидел, как свет переместился вместе с телом, прикрытый рёбрами.
Существо рванулось к Роэну. Кайр шагнул следом и вогнал меч между рёбер точно в синее мерцание. Тварь издала высокий, почти детский визг. Свет вспыхнул, прошёл по чёрным жилам и погас.
Тело рухнуло в грязь. Остальные существа отреагировали сразу, но по-разному. Два волка метнулись в лес. Один продолжил рвать щит мёртвого солдата, словно ничего не заметил. Ещё один застыл, поворачивая голову из стороны в сторону, и получил копьём в шею.
Строй перестал их интересовать. Люди добили раненых тварей и отогнали последнюю от повозки. Терн перерезал второй ремень. Возчик поднял оглоблю, и мальчишка выполз из-под неё, волоча ушибленную ногу.
— Отец, — выдохнул он и попытался подняться.
У колеса лежал мужчина в таком же тёмно-зелёном плаще. По неподвижной руке было понятно, что звать его уже бесполезно. Терн сжал плечо мальчика.
— Потом. Сейчас надо выбираться.
Только когда последняя тварь исчезла между деревьями, Кайр позволил себе оглядеться. Один его солдат погиб; второй сидел у откоса, прижав ладони к разорванному бедру. Ветеран затягивал жгут, а Роэн уже приказывал принести холст и чистую воду.
Из людей каравана уцелело одиннадцать. Несколько были ранены. Горящую повозку спасти было невозможно, вторая лишилась колеса, но кузов оставался цел.
Кайр присел рядом с чёрной тварью. Теперь она выглядела ещё неприятнее, чем в движении. Слишком длинные пальцы, гладкая кожа без шерсти. Из раны вытекала густая тёмная жидкость, от которой поднимался слабый пар.
Он кончиком меча развёл края раны. Между рёбрами тускло блестел твёрдый осколок размером с перепелиное яйцо. Синевато-чёрный, гладкий, будто кусок льда.
— Не трогайте голой рукой, милорд.
К нему подошёл пожилой мужчина в дорогом, разорванном плаще. Левая щека была рассечена, кровь пропитала воротник.
— Вы старший? — спросил Кайр.
— Из тех, кто остался. Я вёл караван.
— Что это?
Мужчина посмотрел на осколок.
— На северных ярмарках их называют ядрами. После некоторых тварей остаются такие камни. Говорят, именно они делают зверьё сильнее и умнее.
— Кто говорит?
— Люди, которые продают их ночью и без свидетелей. Торговля такими товарами запрещена. Несколько покупателей сошли с ума. Один вырезал собственную семью.
Роэн остановился рядом.
— Убедительная реклама.
Кайр взял чистую тряпицу из седельной сумки, обернул пальцы и поддел осколок лезвием. Ядро вышло с влажным звуком.
Холод пронзил ладонь даже через ткань. Мир вокруг стал резче. Кайр услышал хрип раненой лошади, потрескивание смолы в горящей повозке, частое дыхание мальчишки у дороги. Запах крови усилился.
На одно короткое мгновение новый мир показался естественным и почти приятным, как запах горячего хлеба для голодного человека.
Ему стало хуже. Кайр разжал пальцы. Осколок упал на ткань. Чужое ощущение исчезло, оставив после себя тошноту.
— Что? — спросил Роэн.
— Очень холодное.
Он завернул ядро плотнее и убрал в пустой кожаный чехол. Об остальном говорить не стал. Пока он не понял, что именно почувствовал и можно ли доверять собственным ощущениям. Старший купец наблюдал за ним с тревогой.
— Вы не слышали голосов?
— Нет.
Ответ прозвучал достаточно спокойно, чтобы мужчина не спросил снова. Кайр поднялся.
— Что вы везли?
— Соль, железные полосы, инструменты, ткань, сушёное мясо. Часть заказал гарнизон Чёрного Предела. Остальное собирались продать в пограничных деревнях.
— Довезём до крепости всё, что можно спасти.
Он быстро осмотрел груз. Огонь уже пожрал большую часть одной повозки, но всё-таки удалось вытащить мешки соли, ящик инструментов, связки железных полос, два рулона ткани и несколько коробов с сухими продуктами. Уцелевшее колесо сняли с горящей телеги и переставили на повреждённую.
— Раненых в повозку, — приказал Кайр. — Остальные идут рядом. Оружие и воду собрать.
— Ближайший постоялый двор остался в половине дня пути позади, — сказал купец. — Может, вернуться?
— Возвращение не сделает дорогу безопаснее.
— Но впереди ещё хуже.
— Возможно. Зато там есть стены и гарнизон. И нам надо туда.
Роэн посмотрел на спасённый груз.
— Уже считаешь запасы?
— Если половина слухов правдива, ей понадобится всё: соль, железо, люди.
Мальчишка, которого вытащил Терн, сидел у колеса. На лице засохла грязь, губы дрожали, но он помогал перевязывать раненого.
— Как зовут? — спросил Терн.
— Томас.
— Ногу чувствуешь?
— Да.
— Тогда вставай осторожно. Поедешь в повозке, пока не проверим, цела ли кость.
Томас посмотрел на тело отца. Терн не стал утешать его словами, которым сам бы не поверил. Просто накрыл мёртвого мужчину плащом.
Через час отряд снова двинулся на север. Тело погибшего латника привязали к освободившемуся седлу. Мёртвых караванщиков укрыли плащами и камнями. Другого выбора не было. Одиннадцать выживших шли рядом с повозкой. Старший купец ехал возле Кайра.
— Раньше твари держались севернее, — сказал он. — Всё изменилось в последние месяцы. Свет в лесах. Исчезнувшие дозоры. Люди говорят, проклятие растёт.
— А крепость?
— Пока стоит. Капитан Хорн держит остатки гарнизона. Сколько у него людей, никто не знает.
— Вы направлялись туда добровольно?
Купец горько усмехнулся.
— Соль хорошо продаётся там, где её мало. Мы думали, опасность начнётся после границы.
Он посмотрел назад, туда, где догорал караван.
— И это ещё даже не Предел.
К старому пограничному столбу они добрались перед рассветом. Королевский герб на камне почти стёрся. Нижнюю половину покрывали тёмные прожилки, похожие на корни. За столбом дорога уходила между низкими холмами.
Лошади остановились сами. Кайр пришпорил своего коня. Тот сделал шаг, второй, затем всё же перешёл границу. Остальные потянулись следом.
Мир менялся постепенно, но слишком заметно, чтобы списать всё на усталость. Почва стала почти чёрной. Вода в придорожной канаве блестела маслянистой плёнкой. Ели стояли неподвижно, хотя ветер продолжал трепать плащи. Не слышно было ни птиц, ни насекомых. Роэн оглянулся на людей.
— Строй плотнее. Факелы по краям.
Железная печать под одеждой Кайра снова стала холодной. Они успели отойти довольно далеко от границы, когда передняя лошадь резко остановилась.
На дороге лежали шестеро солдат в королевских плащах. Патруль погиб не сегодня. Лица посерели, на доспехах засохла чёрная грязь. Но тела звери почти не тронули.
Кайр спешился и подошёл ближе. Первый солдат получил мечом в горло; второй лежал с арбалетным болтом в спине. Третий всё ещё сжимал окровавленную булаву. Оружие было обращено друг против друга.
— Дрались между собой, — тихо сказал Роэн.
— Или им так показалось.
Дорога была слишком узкой, чтобы провести повозку мимо тел. Справа начинался каменный склон, слева чернела глубокая канава.
— Перенесём их в сторону, — решил Кайр.
Двое ветеранов подошли к ближайшему мертвецу. Один ветеран отшатнулся. Мертвец открыл глаза. В их глубине загорелся мутно-синий свет. Пальцы мертвеца согнулись на рукояти меча. Следом дёрнулся второй. Потом третий. Все шестеро начали подниматься.
— Повозку поперёк дороги! — приказал Кайр, выхватывая меч. — Раненых за неё. Копья вперёд!
Колёса заскрипели, люди бросились выполнять приказ. Мёртвый патруль двинулся к ним.