Первый мертвец быстро поднялся на ноги. Рана на его горле раскрылась, но крови не было. Солдат подхватил лежащий рядом щит и шагнул к повозке. За ним поднимались остальные.
— Щиты перед копьями! — приказал Кайр. — Не выходить из-за повозки!
Люди развернули телегу поперёк дороги. Раненых и караванщиков оттеснили к каменному склону. Лошади храпели, били копытами и рвались с привязи.
Мёртвый патруль наступал строем. Неуверенно, медленно, но строем. Первый солдат прикрылся щитом; второй поднял меч над его плечом. Третий попытался обойти повозку со стороны канавы.
— Они помнят, как сражаться, — сказал Роэн.
— Значит, знают и старые ошибки.
Кайр указал на крайнего мертвеца.
— Подпустите. Потом бейте в ноги.
Ветераны дождались, когда противник приблизится. Два копья одновременно ударили под край щита. Мертвец рухнул на колени, но сразу потянулся к ближайшему бойцу. Роэн раздробил ему висок древком алебарды. Тело продолжало двигаться.
— Голову! — крикнул он. — Отрубайте голову!
Латник нанёс удар по шее. Только после этого мертвец обмяк. Остальные не остановились. Один ударил мечом в край повозки, стараясь добраться до лежащих внутри раненых. Другой поднял арбалет, хотя тетива давно сгнила.
Они действовали не как бездумные трупы. Кто-то направлял их. Кайр оглядел дорогу. Справа возвышался каменный склон. Слева тянулась глубокая канава, заросшая сухой травой. За мертвецами не было ничего, кроме сереющего тумана. Потом в канаве хрустнула ветка. Над краем показалась длинная белая морда.
Существо напоминало гончую, с которой содрали кожу и заменили часть костей чужими. Передние лапы были покрыты костяными пластинами. Из спины торчали тонкие отростки, похожие на обломанные рёбра. Гончая не нападала. Она двигала головой, и мёртвые солдаты поворачивали вслед за ней.
— Вон там, — сказал Кайр.
Роэн проследил за его взглядом.
— Вижу.
Кайр поднял с земли факел.
— Мертвецы прикрывают её. Значит, боится подойти сама.
Он бросил факел в сухую траву. Огонь быстро побежал по канаве. Гончая отпрянула и выпрыгнула на дорогу. В тот же миг мертвецы потеряли строй. Один наткнулся на другого, второй повернулся к пламени вместо повозки.
— Сейчас!
Люди ударили одновременно. Двух мертвецов опрокинули копьями. Третьему раскололи колено. Роэн повёл ветеранов вперёд, не давая противнику снова собраться.
Гончая метнулась к склону, но Кайр уже шёл наперерез. Существо прыгнуло. Он успел подставить щит. Удар отбросил его к повозке. Когти оставили на дереве глубокие борозды.
Гончая приземлилась и сразу развернулась. Под костяными пластинами у основания шеи на мгновение вспыхнул синий свет.
Кайр увидел ядро.
— В шею! Под пластину!
Один из арбалетчиков выстрелил. Болт отскочил от кости. Гончая бросилась к нему. Между тварью и стрелком оказался караванный охранник. Он мог отступить, но за его спиной лежали двое раненых.
Мужчина поднял короткое копьё. Гончая ударила его передней лапой. Когти разорвали кожаный нагрудник. Охранник упал, но успел вогнать копьё под нижнюю костяную пластину.
Существо взвыло и вскинуло голову. Кайр оказался рядом. Он перехватил меч обеими руками и ударил в открытую шею. Лезвие прошло глубже, чем он ожидал. Внутри вспыхнул холодный синий свет. Гончая рухнула.
Мертвецы продолжили двигаться, но теперь каждый действовал сам по себе. Один бессмысленно рубил край повозки. Другой медленно разворачивался на месте. Последний полз по дороге, цепляясь пальцами за камни.
С ними справились быстро. Когда всё закончилось, караванный охранник ещё дышал. Роэн опустился рядом, посмотрел на рану и молча снял перчатку.
Мужчина умер прежде, чем успел что-либо сказать. Кайр отвёл взгляд. Ещё один человек погиб на дороге к его новому владению.
Он присел рядом с гончей и раздвинул костяные пластины мечом. Между позвонками находился тёмный осколок, немного крупнее найденного ночью.
Кайр не стал касаться его даже через ткань. Ядро подняли железными щипцами из ящика с инструментами и завернули в несколько слоёв кожи.
— Второе за одну ночь, — сказал Роэн.
— И второе управляло другими существами.
— Гостеприимный край.
Кайр посмотрел на тела патрульных.
— Они могли погибнуть несколько дней назад. Гончая нашла их и использовала.
— Или сначала сама их и убила.
— Возможно.
Они перенесли мёртвых к краю дороги. На полноценное погребение не было времени. Караванного охранника положили рядом и накрыли плащом.
Кайр запомнил место. Если они доберутся до крепости и у них останутся силы, за телами нужно будет вернуться.
Солнце поднялось, но теплее не стало. Дорога уходила всё глубже в Чёрный Предел. Деревья росли криво, словно годами сопротивлялись сильному ветру. В низинах лежал густой серый туман. Несколько раз Кайр замечал движение между стволами, но существа не приближались.
Уцелевшие караванщики почти не разговаривали. Томас сидел в повозке среди раненых и смотрел на дорогу. Он больше не спрашивал об отце.
Ближе к полудню впереди появились крыши. Поселение стояло по обе стороны тракта. Два десятка домов, пустой загон и маленькая часовня без колокола. Ни дыма. Ни голосов. Кайр поднял руку.
— Останавливаемся. Роэн, со мной. Двое прикрывают дорогу. Остальные не расходятся.
Они вошли в деревню пешком. У первого дома валялась деревянная игрушечная лошадка. Дождь размыл краску, одно колесо отломилось.
Колодец на площади был забит камнями до самого края. Несколько дверей оказались выбиты изнутри.
— Не похоже на обычный набег, — сказал Роэн.
Кайр остановился у амбара. На почерневших досках сохранилось выжженное клеймо сборщиков барона Грейва. Дверь была открыта. Внутри не осталось ни мешка зерна.
На полу лежала книга в кожаном переплёте. Большая часть страниц отсырела, но последние записи читались. Зерно. Сушёное мясо. Два быка. Плата за защиту северного тракта.
Сбор произведён людьми барона Грейва через пять недель после смерти прежнего владельца Предела.
— Быстро освоились, — заметил Роэн.
— Они не осваивались. Просто забрали то, что не мог защитить прошлый хозяин.
В соседнем доме что-то скрипнуло. Роэн поднял меч. Кайр постучал рукоятью в дверь.
— Здесь есть живые?
Ответа не последовало. Он толкнул дверь. Внутри пахло плесенью и дымом. На столе стояла засохшая миска. В углу лежал старый соломенный тюфяк. Из-за печи раздалось хриплое дыхание. Роэн шагнул вперёд, но Кайр остановил его.
— Выходи. Мы не люди Грейва.
— Все так говорят.
Голос принадлежал старику. Через несколько секунд из-за печи показался худой мужчина с седой бородой. В руках он держал старый охотничий лук без стрелы.
— Кто ты? — спросил Кайр.
— Олден. Старостой был.
— А где жители?
Старик посмотрел на железную печать на груди Кайра.
— Опять нового прислали?
— Похоже на то.
Олден опустил лук.
— Часть ушла на юг. Часть пропала. Остальные разошлись по лесным хуторам. Когда люди Грейва забрали зерно, здесь стало нечего ждать.
— Что случилось с колодцем?
— Вода стала пахнуть. Потом из колодца полезли руки.
Роэн бросил взгляд в сторону площади.
— Хорошо, что забили камнями.
— Поздно забили.
Олден вышел из дома. Он двигался медленно, но держался уверенно.
— До крепости далеко? — спросил Кайр.
— Если по тракту, к вечеру будете у ворот. Если туман не поднимется.
— А если поднимется?
— Не идите на голоса.
— Какие голоса?
Старик посмотрел на него так, будто вопрос был детским.
— Любые.
Кайр показал на амбар.
— Грейв давно собирает здесь подати?
— С тех пор как прежний лорд умер. Сказал, что земля всё равно скоро станет его.
Это уже было интереснее.
— Поедешь с нами.
— Зачем?
— Ты знаешь дороги и поселения.
— А ты знаешь, куда приехал?
— Пока нет.
Олден криво усмехнулся.
— Тогда стены слушай. Не людей. Люди врут, а стены — нет.
Он вернулся в дом и вышел с небольшим мешком. Другого имущества у бывшего старосты не осталось.
Караван продолжил путь.
Крепость появилась перед закатом.
Она стояла на тёмном холме между двумя каменными грядами. Когда-то высокая внешняя стена теперь местами едва поднималась над человеческим ростом. Одна башня сохранилась полностью. У второй отсутствовала верхняя половина. Третья напоминала обломанный зуб.
Северную стену подпирали толстые брёвна. Ров почти исчез под грязью и сорняками. Главные ворота были полузакрыты. За ними виднелась вторая створка, усиленная разными досками и кусками железа. На надвратной площадке появился арбалетчик.
— Кто идёт?
— Лорд Кайр Вальдор, новый лорд Чёрного Предела! — крикнул Роэн.
Арбалетчик помолчал.
— Опять?
Несколько солдат за его спиной нервно засмеялись. Кайр поднял голову.
— У нас раненые и люди из разгромленного каравана. Откройте ворота.
— Правая створка не двигается.
— Тогда откройте левую настолько, насколько сможете.
— Приказ капитана нужен.
— Позови капитана. Пока зовёшь, спусти людей и помоги разгружать повозку.
Арбалетчик исчез. Через минуту во двор вышел сухопарый мужчина в старом нагруднике. Седые волосы были коротко острижены, по левой щеке тянулся широкий шрам. При ходьбе он немного хромал на правую ногу.
Капитан Хорн сначала посмотрел на королевскую грамоту. Потом на чёрную кровь на доспехах Кайра, раненых в повозке и связки железа.
— Вы всё-таки доехали, милорд.
— Это вызвало сложности.
— Здесь всё вызывает сложности.
Хорн махнул людям на воротах.
— Открывайте. Живо.
Створка сдвинулась ещё немного. Повозку пришлось разгружать снаружи и проталкивать через проход вручную.
Во внутреннем дворе собралось несколько десятков человек. Солдаты в выцветших плащах, женщины, старики, дети. Они смотрели на нового лорда без надежды. Скорее оценивали, сколько он продержится.
Хорн заметил Олдена.
— Думал, тебя уже нет в живых.
— Я тоже так думал, — ответил старик.
Раненых понесли в длинное каменное здание у стены. Слуга Терн сразу отправился вместе с ними, на ходу записывая имена. Кайр передал капитану Хорну грамоту.
— Мне нужен полный отчёт. Люди, припасы, оружие, состояние стен.
— Сейчас?
— До темноты осталось меньше часа.
Капитан внимательно посмотрел на него и кивнул.
— Сорок семь солдат, не считая меня, способны держать стену и ходить в дозор. Ещё восемь можно поставить на спокойный участок, если такой найдётся. Мирных сорок три.
— Продовольствие?
— Было на месяц.
— Было?
Хорн посмотрел на въезжающих караванщиков.
— До вашего прибытия.
— Вода?
— Главный колодец чистый. Подъёмное колесо сломано, таскаем вёдрами. Второй колодец запечатан.
Кайр вспомнил деревню.
— Почему?
— Запечатали после того, как из него достали двух солдат, утонувших месяцем ранее.
— Стены?
Хорн указал на север.
— Деревянные подпорки держат кладку. Ещё один сильный дождь или хороший удар, и появится пролом. Ворота надо усиливать железом. Смолы почти нет. Арбалетных болтов хватит на две серьёзные атаки. Если стрелять осторожно, на три.
— Ближайшие деревни?
— Серый Брод на востоке и Каменный Лог севернее. Несколько месяцев назад там ещё жили люди. Сейчас не знаю.
— Почему не знаете?
— Последний разведывательный отряд не вернулся.
Кайр посмотрел на внутренний двор. Крыша казармы протекала. Часть окон была заложена камнем. У стены стояла сломанная телега, рядом ржавели три бочки. Но люди всё ещё несли караулы, чинили ремни и поддерживали огонь в кузнице. Они не победили. Но и не умерли.
— Вы удержали крепость, когда от неё уже отказались, — сказал Кайр. — Теперь попробуем сделать следующий шаг.
Хорн хмыкнул.
— Тогда железо сразу к кузнице. Начнём с ворот, а северную стену пока придётся сторожить вдвое плотнее.
— Начинайте. И нужно точно пересчитать еду.
Хорн повернулся к людям.
— Раненых разместить. Соль и продукты на склад. Железо отнести к кузнице. Двойные дозоры на северной стене. До темноты никто не выходит за ворота.
На этот раз двор пришёл в движение заметно быстрее. Не из-за титула. Кайр привёз людей, припасы и железо. Здесь это значило больше любой грамоты.
Комната нового лорда находилась в донжоне. Каменные стены, узкая кровать, тяжёлый стол и окно, которое не закрывалось до конца. Терн положил перед Кайром несколько листов.
— Я пересчитал людей и запасы, насколько успел.
— Результат?
— При прежнем составе крепости еды хватило бы на тридцать один день. Теперь примерно на двадцать пять. Меньше, если раненым потребуется усиленный паёк.
Кайр отметил цифру на полях карты. Двадцать пять дней. Северная стена могла упасть в любой момент. Ворота не выдержат тяжёлого тарана. Железо есть, но кузница почти не работает. Людей мало, а что с деревнями, непонятно. Он обозначил три первые задачи: ворота, северная стена и пища.
На краю стола лежали два ядра. Малое, найденное у каравана, и более крупное, извлечённое из костяной гончей. Оба были завёрнуты в кожу. Кайр развязал верхний слой на большем осколке. Синий свет под тёмной поверхностью едва заметно дрогнул. Из глубины крепости донёсся глухой удар.
Кайр поднял голову.
— Что это?
Терн прислушался. Удар повторился. Затем над двором зазвонил тревожный колокол. Кайр завернул ядро и вышел из комнаты.
На лестнице уже слышались шаги и крики. Он поднялся на надвратную башню вместе с Хорном. За стенами уже наступила ночь.
На северном склоне загорались холодные синие огни. Десятки существ двигались к крепости двумя потоками: один направлялся к воротам, другой к северной стене.
— Как будто знают, куда бить, — сказал Хорн.
Первый тяжёлый удар сотряс ворота. Кайр положил руку на рукоять меча.