Первая бронзовая фигура вышла из стены справа от площади.
Стена разошлась по ровному шву, и из тёмной ниши шагнул конструкт ростом выше человека. Между металлическими пластинами корпуса светились синие линии, вместо лица была гладкая маска с вертикальной прорезью. Вторая ниша открылась напротив. Потом третья. Роэн отступил к Кайру.
— Три.
— Пока.
Четвёртый удар металла пришёл из-за спины.
— Четыре, — поправил Роэн. — Ненавижу, когда ты оказываешься прав в таких вещах.
Хранитель оставался у постамента. Его голос не изменился.
— Защита узла пробуждена. Кандидат, отказавшийся от полной связи, должен быть изолирован. Остальные должны покинуть управляющую площадь.
— Я просил объяснить полностью, — сказал Кайр. — Почему ты не предупредил, что запрёшь меня?
— Я объяснял условия интеграции. Изоляция — защитный протокол после отказа кандидата.
Марцелл поднял серебряную пластину.
— Что значит «покинуть площадь»?
Ближайший конструкт повернул голову к храмовому стражнику. Из его предплечья вышел длинный металлический клинок. Роэн усмехнулся без веселья.
— Кажется, перевод не нужен.
Кайр вытащил меч.
— К выходу. Не растягиваться.
Элрик оглянулся на закрывающуюся дверь.
— Выхода уже нет.
Каменная створка опустилась почти до пола, оставив щель не шире ладони.
— Тогда найдём другой.
Первый страж пошёл вперёд. Не быстро. Но каждый шаг отдавался по площади так, будто двигалась небольшая осадная машина.
Роэн встретил его первым. Не потому, что мог пробить бронзу мечом. Он ударил по колену, заставляя конструкта повернуться, и сразу ушёл в сторону.
— Суставы двигаются!
Храмовый стражник ткнул копьём под пластину на бедре. Наконечник застрял. Конструкт даже не замедлился и обратным движением отбросил человека на камень.
Марцелл выбросил вперёд серебряную пластину. На этот раз не как оружие, а почти вплотную к синей линии под бронзовой грудью. Свет дрогнул. Конструкт остановился на полшага.
— Реагирует! — крикнул инквизитор.
Элрик уже смотрел на линии пола.
— Они получают команды через сеть! Если отключить управляющий канал, остановятся.
— Тогда отключай, — ответил Роэн.
— Я пока не знаю как!
Мирена обошла второго стража по дуге. Она не пыталась бить. Смотрела, как он двигается.
— Они не охотятся на нас.
Роэн увернулся от клинка.
— Очень утешает.
— Они оттесняют нас от Кайра.
Конструкты не преследовали тех, кто отходил к краю площади. Они возвращались к центру и прокладывали путь к Кайру. Система пыталась не убить его, а вернуть к протоколу.
— Хранитель! — крикнул Кайр. — Останови их.
— Запрос противоречит активному протоколу.
— Я отказался от полной интеграции и предложил другой вариант.
— Другого места для вас в старых правилах сети пока нет.
Роэн ударил по руке конструкта и едва успел отдёрнуться.
— Тогда определяй быстрее!
Хранитель повернул голову.
— Запрос требует дополнительных данных.
— Каких именно? — спросил Элрик.
Хранитель не ответил.
Кайр отступил к постаменту, но не настолько близко, как требовал Хранитель. Система оставляла ему один путь. Подчиниться. Это было слишком похоже на ловушку, только построенную не человеком.
Конструкты делили площадь. Марцелл со стражниками удерживал двух справа: серебро не разрушало бронзу, но гасило линии под пластинами. Мирена следила за их движениями, Элрик изучал схему команд, Роэн держался рядом с Кайром.
— Есть идея?
— Пока плохая.
— После последних недель это почти стандарт.
Кайр смотрел на Хранителя.
— Ты сказал, что раньше существовали местные управляющие. Я человек, лорд Чёрного Предела, у меня есть королевская грамота. Чего не хватает?
— Формальный документ учитывается как один из факторов. Право нужно подтвердить.
— Тогда чего не хватает?
Хранитель не ответил сразу. Синие кольца в его глазах разошлись.
— Я должен понять, кто вы для этой земли, крепости и людей, которые вам подчиняются.
Элрик резко повернулся.
— Нет. Подожди.
Он подбежал ближе, едва не попав под удар конструкта.
— Ты назвал титул. Но он не знает, кто ты для системы.
Кайр взглянул на него. Элрик говорил быстро:
— Для Хранителя «Якорь» — функция. «Кандидат» — функция. «Управляющий» — тоже. Он пытается классифицировать тебя через функцию, потому что иначе не умеет.
Роэн отбил клинок в сторону.
— И как это нам помогает?
— Нужно дать ему определение, которое не сводится к Якорю.
Кайр понял. Система называла его не именем, а функцией: кандидат, носитель, Якорь. Именно так он когда-то сам смотрел на людей. Солдат. Кузнец. Писарь. Полезный. Бесполезный. На мосту это едва не стоило Эстену жизни. Кайр поднял голос:
— Хранитель.
— Запрос.
— Назови меня.
Пауза.
— Возможный управляющий. Кандидат на интеграцию.
— Нет.
Хранитель остановился. Будто впервые столкнулся не с отказом команды, а с неправильной постановкой задачи.
— Требуется уточнение.
Кайр снял с груди железную печать Предела. Положил её на постамент.
— Кайр Вальдор.
Синие линии под камнем дрогнули.
— Имя связано с вами.
— Не биологическое обозначение. Имя.
— Различие несущественно.
— Для меня существенно.
Хранитель молчал. Роэн тихо сказал:
— Продолжай. Кажется, ему не нравится.
Ближайший конструкт ускорился. Впервые. Его клинок ударил сверху. Кайр принял на меч и сразу понял, что второй удар не выдержит. Сталь завизжала. Он ушёл в сторону, а Роэн врезался в бронзового стража плечом, выигрывая полсекунды.
— Если собираешься спорить с машиной, делай быстрее!
Кайр схватил печать с постамента. Металл стал холодным.
— Я законный владелец центральной крепости Чёрного Предела.
Хранитель ответил:
— Грамота подтверждает назначение извне, но одного документа недостаточно. Нужна связь с землёй и её людьми.
— Социальное признание.
— Да.
Элрик понял одновременно.
— Люди.
Кайр сжал печать.
— Гарнизон и жители крепости признают меня своим лордом. Как и выжившие Серого Брода.
— Подтверждено.
На постаменте одна за другой зажглись три линии.
— Каменный Лог.
Хранитель замер.
— Каменный Лог добровольно признал вашу власть.
По площади прошёл импульс. Один из конструктов остановился. Не выключился, просто перестал атаковать на секунду. Марцелл увидел.
— Работает!
— Пока недостаточно, — сказал Элрик.
Кайр продолжил:
— Я не Якорь.
— Подтверждено.
— Не кандидат.
Пауза.
— Статус кандидата активен.
— Отключи.
— Нельзя, пока сеть не знает, кем считать вас вместо кандидата.
— Тогда создай.
— Недостаточно данных.
— Данные перед тобой.
Хранитель замолчал. Кайр почувствовал, как холод из печати проходит в руку. Не больно. Глубоко. Система слушала.
Один из храмовых стражников вскрикнул. Бронзовый конструкт прижал его к стене клинком поперёк груди. Марцелл ударил серебряной пластиной по светящейся линии на его шее.
Свет погас. Конструкт ослабил давление. Мирена схватила раненого за ремень и вытащила в сторону.
— Ещё долго?
— Не знаю, — ответил Кайр.
— Тогда узнай.
Элрик стоял у края постамента и буквально дрожал от напряжения.
— Спроси про владельца узла.
Кайр повернулся к Хранителю.
— Может ли центральный узел иметь владельца без полной интеграции?
— Исторически отдельные узлы имели владельцев с ограниченной связью. Якорями они не были.
Роэн рассмеялся прямо в бою.
— Вот и всё!
Элрик закричал:
— Как их определяли?
— Через право на землю, признание людей и согласие центрального узла.
— Тогда пусть узел это признает!
Хранитель повернулся к нему.
— Запрос должен исходить от субъекта.
— Я его сейчас задушу.
Кайр сказал:
— Я требую признать меня местным управляющим центральной крепости.
Световые линии замерли. Даже конструкты на мгновение стали медленнее.
— Требуется проверка идентичности.
— Проверяй.
— Требуется контакт.
Роэн сказал:
— Вот тут мне опять не нравится.
— Мне тоже.
Кайр положил ладонь на постамент. Мир изменился.
На этот раз он не видел сеть. Он видел людей, но древний узел будто стирал с них имена.
Роэн превращался в надёжного бойца, которого можно поставить в нужное место. Марцелл — во внешнего служителя, опасного, но полезного. Элрик — в мастера, способного работать с механизмами, хотя ему нельзя доверять свободный доступ. Мирена вообще не укладывалась в старые правила и оставалась чем-то неопределённым.
Так же упрощались стражники, солдаты и Севен. Люди становились функциями, рисками и инструментами. Картина казалась пугающе удобной: не нужно помнить страхи и сделанный выбор, если достаточно знать, для чего человек полезен. Именно так всё начиналось на мосту.
— Роэн.
Кайр заставил себя увидеть перебитый нос, седую щетину и друга, который обещал проводить его только до границы, но почему-то до сих пор не ушёл.
— Марцелл.
Белый плащ. Обожжённая рука. Человек, приехавший арестовать Элрика и теперь удерживавший бронзовую машину ради почти незнакомых людей.
— Элрик. Мирена.
Один слишком любил неизвестные механизмы. Другая могла уйти одна через туман, но пришла за жителями Каменного Лога. Кайр называл имена дальше: Севен, Фарн, остальные. Сеть пыталась снова превратить их в удобные обозначения, а он возвращал каждому человека. Тёмная линия на руке вспыхнула, боль поднялась до плеча, но Кайр не отпустил постамент.
— Кайр Вальдор, — сказал он вслух. — Владелец центральной крепости Чёрного Предела.
Система ответила не голосом. Ощущением. Как будто огромный механизм примерял к нему новое место. Не Якорь, не носитель. Отдельный субъект.
— Я отвечаю за эту крепость и людей, которые признали мою власть. Я не передаю системе право выбирать вместо меня.
Хранитель произнёс:
— Вы ограничиваете право сети вмешиваться в ваши решения.
— Именно.
— Неоптимально.
— Принимай.
Пауза затянулась. Конструкт справа занёс клинок над Роэном. Кайр крикнул:
— Принимай!
Синий свет вспыхнул.
Все четыре бронзовых стража остановились. Не рухнули, просто замерли на месте. Один держал клинок в нескольких пальцах от плеча Роэна. Другой всё ещё прижимал щит к храмовому стражнику. По площади прокатился низкий гул. Хранитель посмотрел на Кайра.
— Узел признаёт новый порядок.
Элрик почти перестал дышать.
— Какой?
— Локальный владелец центрального узла.
Роэн осторожно отступил от замершего клинка.
— Мне уже нравится больше.
Хранитель продолжил:
— Кайр Вальдор. Ваше право на крепость признано. Связь с землёй и людьми достаточна. Полной связи с сетью нет.
Кайр убрал ладонь. Связь оборвалась. Он устоял, хотя правая рука дрожала. Марцелл подошёл.
— Вы себя узнаёте?
— Пока да.
— Сколько пальцев?
— Если опять начнёте с этого, перестану уважать церковную науку.
Инквизитор почти улыбнулся. Роэн подошёл с другой стороны.
— А меня?
— К сожалению.
Элрик уже стоял возле Хранителя.
— Что теперь ему доступно?
— Состояние центрального узла, местные служебные проходы, простая защита и кратковременное направление силы внутри крепости. Остальная сеть ему не подчиняется. Прямого управления существами нет. Далёкие узлы недоступны без действующей связи.
Кайр слушал и чувствовал облегчение. Странное. Он только что получил силу. Но радовался ограничениям.
— Останови защитный протокол и открой выход.
— Выполняю.
Конструкты вернулись в ниши. Дальняя дверь поднялась. Роэн посмотрел на Кайра.
— Удобно.
— Да.
— Не привыкай.
— Именно это и собирался сказать.
Марцелл подошёл к постаменту, но не касался.
— Вы отказались от Якоря и всё равно получили доступ.
— Ограниченный.
— Иногда ограничение полезнее силы.
Элрик услышал.
— Не говорите так рядом с древним комплексом. Он может решить, что нам всего достаточно.
Мирена стояла у края площади. Она не выглядела довольной. Кайр заметил.
— Что?
— Ты победил спор.
— Похоже.
— Это не значит, что система стала безопасной.
— Знаю.
— Она просто нашла для тебя другое слово.
Хорошее замечание. Кайр посмотрел на Хранителя.
— Может ли местный владелец отказаться от связи даже при критической нагрузке?
— Да. Но резкий разрыв может ранить вас, повредить узел или вызвать новый сброс силы.
Роэн кивнул.
— Вот это уже цена, а не замок на ошейнике.
Кайр посмотрел на Мирену.
— Право уйти остаётся моим.
— Пока да, — сказала она. — И вот это стоит сохранить.
Элрик попросил показать состояние центрального узла. Кайр не хотел использовать новый доступ сразу. Но именно ради этого они сюда пришли.
— Как?
Хранитель указал на постамент.
— Полного контакта не нужно. Скажите, что хотите увидеть.
Кайр не касался камня.
— Показать состояние центрального узла.
Над площадью возникла простая схема. Без всей сети. Только крепость и несколько ближайших линий. Большинство светилось тускло-жёлтым. Одна линия внизу была красной. Не просто красной. Она пульсировала. Элрик нахмурился.
— Это вчера было?
— Нет, — ответил Хранитель.
Марцелл подошёл ближе.
— Что изменилось?
— Ускоренная деградация нижнего узла.
Кайр почувствовал неприятный холод в животе.
— Насколько быстро?
— Текущее состояние ниже порога устойчивости.
— Сколько времени?
На схеме красный участок дёрнулся. Ещё одна линия рядом погасла. Хранитель ответил:
— Оценка нестабильна. От нескольких часов до двух суток.
Роэн выругался. Элрик спросил:
— Почему так резко?
— После признания вашего статуса центральный узел снова начал принимать нагрузку от нижних линий.
Кайр повернулся к Хранителю.
— То есть опять я.
— Ваше присутствие не является причиной повреждения. Восстановление центрального управления выявило и приняло часть нагрузки.
— Но нижний распределительный узел стал ломаться быстрее.
— Да.
Марцелл сказал:
— Если он разрушится?
Схема изменилась. Красная линия погасла. Нагрузка пошла в три соседних. Одна сразу вспыхнула. Кайр уже видел подобное вчера. Но теперь это происходило ближе. Значительно ближе.
— Можно стабилизировать? — спросил он.
Хранитель ответил:
— Полный Якорь, скорее всего, смог бы стабилизировать его.
Роэн сразу сказал:
— Нет.
— Другой вариант.
Пауза.
— Локальный владелец может вмешаться непосредственно в нижний распределительный узел. Вероятность успеха ниже.
— Цена?
— Нагрузка ляжет на ваше тело через связь с узлом.
— Переведи.
Элрик ответил раньше Хранителя:
— На тебя.
Кайр смотрел на красную линию. Только что он выиграл право не становиться частью системы. И сразу получил первую проблему, которую система хотела повесить на него.
— Где этот узел?
Хранитель указал вниз. Глубже центрального города. Ниже площади.
— Доступ открыт?
— Частично.
— Что значит частично?
— Один из защитных контуров нижнего уровня повреждён.
Роэн посмотрел на Кайра.
— Разумеется.
Марцелл спросил:
— Что он должен защищать?
Хранитель молчал несколько секунд.
— Удерживаемый объект.
На площади стало тихо. Мирена первой спросила:
— Живой?
— Да.
Роэн медленно убрал меч в ножны.
— Я уже скучаю по бронзовым.