Первую тварь Кайр увидел между щитами людей Восса. Серая спина мелькнула в траве, исчезла и снова появилась уже ближе к дороге. Потом из леса вышли остальные. Не стая в привычном смысле. Несколько разных существ, которых в другое время трудно было представить рядом.
Две костяные гончие. Три длинноногие твари с узкими головами. Несколько мелких падальщиков. И ещё что-то крупнее, пока скрытое между деревьями. Они пришли не за Кайром и не за Воссом. Они пришли на кровь. На западном берегу кто-то закричал:
— Сзади!
Строй Грейва повернулся слишком поздно. Первая гончая ударила в крайний ряд. Солдат успел выставить щит, но тварь не стала пробивать его. Прыгнула сбоку, вцепилась в ногу и потащила человека на землю.
Второй успел рубануть её мечом. Другая тварь уже была рядом. Восс отдал приказ так громко, что его услышали даже на другом берегу:
— Щиты наружу! Не разбиваться!
Его люди попытались развернуть строй. Получилось только у части. На мосту возникла странная тишина. Солдаты Кайра стояли за своими щитами. Солдаты Грейва — перед ними. Между армиями оставалось несколько десятков шагов пустого камня. А сзади людей Восса рвали твари. Роэн посмотрел на Кайра.
— Если просто постоим, они сделают работу за нас.
Кайр ничего не ответил. Это было правдой. Восс потеряет людей. Остатки корпуса отступят. Мост останется за Кайром. Никакого нового штурма. Никакого риска для его людей. Нужно только не вмешиваться.
На западном берегу один солдат бросил щит и побежал к мосту. За ним второй. Потом ещё трое. Восс что-то кричал, пытаясь остановить их. Они не слушали. Кайр видел страх даже с другого берега.
Не трусость. Страх человека, который понял, что за спиной уже нет строя. Первый бегущий достиг середины моста. Люди Кайра подняли копья. Солдат Грейва остановился. Оружие ещё было в руке. Он посмотрел на щиты впереди. Потом на лес сзади. Бросил меч.
— Сдаюсь!
Роэн тихо выругался. Второй сделал то же самое.
— Сдаёмся!
Кайр поднял руку.
— Пропускать.
Солдат рядом с ним повернулся.
— Милорд?
— Без оружия — пропускать.
— Они только что нас убивали!
— Сейчас они не убивают.
Первый человек Грейва медленно пошёл вперёд. Один из солдат Кайра отступил, освобождая проход. Сдавшийся прошёл между щитами и сразу упал на колени за второй линией. Второй последовал за ним. Потом третий. Роэн посмотрел на Кайра.
— Ты понимаешь, что через час они снова могут взять мечи?
— Если доживут.
— Очень обнадёживающе.
— Оружие собрать отдельно. Пленных к телегам.
Роэн махнул людям.
— Слышали! Бросай оружие и проходи к телегам.
Восс не сдавался. Он собрал около сорока человек на западной стороне моста. Часть держала линию против тварей. Другая прикрывала отход к переправе. Несколько человек пытались вытащить раненых. Кайр смотрел на него и понимал, что капитан мог уйти одним из первых.
Не ушёл. Одна из длинноногих тварей прыгнула на человека, который тащил раненого товарища. Восс сам перехватил её. Меч ударил по передней лапе. Тварь развернулась и полоснула когтями. Капитан успел закрыться, но удар отбросил его на камни.
Роэн увидел.
— Не посылай туда наших. У нас своих раненых хватает.
Кайр повернул голову.
— Я ещё никого не послал.
— Пусть отходят сюда. Примем, как этих.
На мост выбежали ещё несколько солдат Грейва. Один был ранен в живот. Товарищи несли его между собой. Оружия у них не было.
— Пропустить! — приказал Кайр.
Один из ополченцев спросил:
— Всех?
— Всех, кто бросает оружие.
— А если это хитрость?
— Тогда умрут ближе к нам.
Ополченец подумал.
— Логично.
Мирена появилась сбоку. Она смотрела не на людей. На лес.
— Это только начало.
— Сколько ещё? — спросил Кайр.
— Не знаю. Из-за деревьев ещё идут. Если поможем Воссу, держитесь у моста — дальше могут отрезать обратный путь.
Из леса донёсся новый рёв. На этот раз глубже. Люди Восса замерли. Даже твари на мгновение отступили от тел. Между деревьями что-то тяжёлое ломало кусты. Роэн сказал:
— Если их сейчас сомнут, твари ворвутся на мост следом за бегущими. Надо помочь, пока Восс ещё держит строй.
Кайр принял решение.
— Роэн, десять человек. На мост.
Кайр повернулся к своим.
— На западный берег не выходить дальше первой опоры. Помогаем держать мост, не преследуем тварей в лесу. Сдавшихся не вооружать.
Мерн, тот самый ополченец, который захватил знамя, поднял руку.
— А мы?
— Остаётесь здесь.
— Почему?
— Потому что я хочу хотя бы часть армии сохранить от твоих решений.
Мерн закрыл рот. Роэн усмехнулся.
— Учится.
Они встретились с Воссом на западной половине моста, недалеко от середины. Капитан стоял на одной ноге. Вторая была залита кровью. Когти разорвали кольчугу на бедре. Увидев людей Кайра, его солдаты сразу подняли оружие.
Роэн тоже. Восс рявкнул:
— Опустить!
Обе стороны замерли. Роэн указал на лес.
— Сегодня мы решили убивать что-нибудь другое.
Восс тяжело дышал.
— Очень благородно.
— Нет. Просто твари мешают закончить спор культурно.
Кайр подошёл ближе.
— Сколько у тебя людей?
— На ногах? Около сорока.
— На западном берегу не удержитесь.
— Знаю.
— Тогда выводи раненых через мост. Остальные держат край.
Восс посмотрел на него.
— А потом?
— Потом снова станем врагами.
— Удобно.
— Есть лучше предложение?
В лесу хрустнуло дерево. Капитан посмотрел туда.
— Нет.
Он повернулся к своим.
— Раненых через мост! Остальные — две линии! Не смешиваться с людьми Вальдора без команды!
Роэн покачал головой.
— Вот это обидно. Я уже почти хотел дружить.
Восс впервые за всё время коротко усмехнулся.
— Переживу.
Твари ударили второй раз. Теперь их было больше. Падальщики шли первыми, почти не обращая внимания на оружие. Их толкали голод и запах крови. За ними двигались костяные гончие. Люди Кайра и Восса стояли рядом, но отдельными группами.
Никто не доверял соседу достаточно, чтобы смешивать строй. Одна тварь прыгнула на щиты Грейва. Другая попыталась пройти между группами. Роэн ударил её копьём. Солдат Восса рядом добил мечом. Они посмотрели друг на друга.
— Спасибо, — сказал человек Грейва.
— Никому не рассказывай.
Следующая тварь не дала продолжить. Бой получился грязным. Без манёвров. Без красивых команд. Люди просто не позволяли существам выйти на мост. Западный берег постепенно заполнялся телами. Человеческими и нечеловеческими.
И с каждой минутой приходили новые падальщики. Мирена была права. Кровь звала их. Кайр увидел, как двое солдат Восса тащат раненого капитана.
— Я сам могу идти! — рявкнул Восс.
— Тогда идите быстрее, капитан.
Тот попытался сделать шаг. Нога подогнулась. Кайр поймал его за наплечник. Восс посмотрел на руку Кайра.
— Не думал, что закончится так.
— Ничего ещё не закончилось.
— Разочаровываете.
Они довели его до середины моста. Там Восс вырвался.
— Дальше сам.
— Как хочешь.
Кайр уже собирался вернуться, когда увидел человека на западном берегу. Молодой солдат лежал между телами. Живой. Он пытался ползти. К нему шла костяная гончая. Восс тоже увидел.
— Тарен!
Капитан дёрнулся назад. Нога снова подвела. Кайр выругался.
— Роэн!
— Уже иду.
Они вернулись втроём. Гончая прыгнула. Роэн встретил её щитом. Удар сбил его на колено. Кайр рубанул по задней лапе. Тварь развернулась. Восс опустился на здоровое колено и ударил сверху. Клинок попал между костяных пластин. Гончая рухнула. Роэн посмотрел на капитана.
— Всё. Теперь мы точно лучшие друзья.
— Ещё слово — и передумаю.
Молодого солдата подняли. Восс обхватил его за плечо.
— Через мост.
На этот раз спорить никто не стал.
Последние люди Грейва перешли на восточный берег. Кайр приказал своим отойти следом. Мост снова оказался между армиями и тварями. Только теперь люди Восса стояли не впереди Кайра, а за его вторым рубежом.
Разоружённые. Раненые. Злые. Живые. Кайр оглядел западный берег. Твари не шли следом. Они рвали тела. Несколько уже дрались между собой.
— Может, всё-таки взорвём мост? — спросил Роэн.
— Чем?
— Хороший вопрос.
Элрик подошёл со стороны восточной опоры. Во время боя он оставался рядом с линией под мостом. Лицо у него было слишком серьёзным.
— Проблема.
— Какая именно? — спросил Кайр.
— Линия активировалась.
Мирена обернулась.
— От крови?
— Возможно. От количества заражённых существ рядом. Или от того, что они вошли на мост.
— Мы её не трогали, — сказал Кайр.
— Она об этом не спрашивала.
Роэн вздохнул.
— Наконец-то древняя магия начала вести себя как нормальная древняя магия.
Кайр подошёл к парапету. Металлическая полоса под восточной опорой теперь светилась. Слабо. Синим. Тёмная линия на его руке отозвалась неприятным холодом.
— Что это делает?
Элрик покачал головой.
— Пока не знаю.
Из западного леса вышла крупная тварь. Та самая, чей рёв они слышали. Она была ниже вожака первой ночной атаки, но гораздо тяжелее. Передние лапы почти не сгибались. Костяные пластины закрывали голову и плечи.
Существо подошло к телам. Не остановилось. Перешагнуло через них. Направилось к мосту. Мирена нахмурилась.
— Оно не за людьми.
— За чем?
Она смотрела на опору.
— За линией.
Тварь вступила на камень. Остальные существа расступились. Кайр приказал:
— Арбалетчики!
Щёлкнули тетивы. Три болта ударили в костяные пластины. Один отскочил. Два застряли неглубоко. Существо не изменило шага.
— Ещё!
Вторая очередь. На этот раз один болт вошёл в мягкую ткань возле глаза. Тварь дёрнула головой. Но не пошла на стрелков. Продолжила идти к опоре.
— Странно, — сказал Роэн.
— Что?
— Обычно после этого хотят убить нас.
Существо дошло до первой арки. Опустило голову. И ударило в камень. Мост содрогнулся. Люди отступили. Сверху посыпалась мелкая крошка. Элрик побледнел.
— Оно чувствует линию.
— Здесь проходит линия? — спросил Кайр.
— Да. И она ведёт к узлу внутри опоры.
Тварь ударила второй раз. Одна из старых плит треснула. Река под мостом вспенилась от падающего камня. Мирена сказала:
— Если она разрушит опору, мост уйдёт в воду.
Восс, сидевший у телеги с перевязанной ногой, услышал.
— Тогда бейте её!
— Мы пробовали, — ответил Роэн.
Кайр перевёл взгляд на восточную опору. Мост был не просто дорогой. Если он рухнет, передовой корпус Грейва не пройдёт. Это выгодно. На первый взгляд. Но тогда Кайр тоже потеряет переправу. Каменный Лог окажется отрезан от западной дороги.
Доставка зерна усложнится. И никто не знал, что произойдёт с древней линией внутри кладки. Тварь ударила третий раз. Трещина пошла выше.
— Есть способ? — спросил Кайр.
Элрик молчал.
— Элрик.
— Есть один.
Роэн посмотрел на него.
— Почему мне уже не нравится?
Мастер указал на светящуюся полосу.
— У меня с собой среднее ядро. Из костяной гончей.
Кайр повернулся.
— Ты принёс его?
— Как резерв. Не планировал использовать.
— Что предлагаешь?
— Дать линии импульс.
Мирена резко сказала:
— Нет.
— Если линия отвечает на заражённых существ, резкий отклик может сбить восприятие твари.
— А может позвать ещё десяток.
— Может.
Кайр повернулся к Элрику.
— Что потребуется?
— Ядро. Линия. Ты.
Роэн выругался.
— Мы договорились не трогать её без крайней необходимости.
— Если видишь другой способ сохранить мост, сейчас самое время, — ответил Кайр.
Роэн посмотрел на трещину в опоре и промолчал. Тварь снова ударила в опору. По мосту прошёл треск. Одна из плит у западного края просела. Люди Восса начали отходить дальше от переправы. Кайр спросил:
— Другой способ?
Элрик посмотрел на арбалетчиков.
— Можно продолжать стрелять и надеяться, что камень продержится дольше твари.
— Насколько плох вариант с ядром?
Элрик горько усмехнулся.
— Я рассчитываю сбить восприятие твари. Но насколько сильно отзовётся сама линия, не знаю.