Пыль оседала медленно. Дарек стоял перед обвалом и молчал. Семм посветил в щель между камнями и сразу покачал головой.
— Не пролезем.
Роэн провёл ладонью по ближайшей глыбе.
— А разобрать?
— Изнутри? — Семм поднялся. — Даже если потолок больше не сядет, на это уйдёт несколько дней. И половину придётся вытаскивать куда-то сюда.
Он оглянулся на узкий тоннель.
— Места нет.
Кайр обвёл людей взглядом. Все были живы. Один из солдат кашлял от пыли. Брент сидел на камне, вытянув повреждённую ногу. Элрик держал в руке металлический диск.
Тёмные линии в открывшемся проходе продолжали слабо светиться. Единственный путь вёл туда.
— На восточном склоне есть старый воздушный ствол, — сказал Дарек.
— Как до него добраться? — спросил Кайр.
— К нему шёл обходной штрек. Если ствол не осыпался, по нему выберемся.
— Этот проход ведёт к нему?
Дарек посмотрел в темноту.
— Раньше, когда здесь был наш штрек, он шёл в ту сторону.
Кайр подошёл к двери.
— Оттуда тянет воздухом или мне кажется?
Дарек поднял ладонь. Из прохода едва ощутимо шёл холодный воздух.
— Слабо. Значит, ствол не закрыт, по крайней мере наглухо.
Кайр взял диск у Элрика.
— Идёмте.
Дарек посмотрел на него тяжело.
— Ты нам обо всём рассказал?
Вопрос прозвучал тихо. Кайр не отвёл взгляд.
— Всё, что знаю.
— Хорошо.
Дарек первым шагнул в древний проход.
За дверью оказался узкий ход, продолжающий направление старого штрека, но сама шахта была другой.
Гладкий тёмный камень тянулся цельной оболочкой без кладки и швов. Из него выступали чёрные металлические рёбра. Между ними проходили тонкие линии. Местами оболочка не закрыла старую выработку полностью: оставались участки грубого камня, обломки деревянных клиньев и следы копоти.
В стенах темнели неглубокие ниши, затянутые металлом. Одна была раскрыта. За её краем переплетались тонкие стержни, похожие на чёрные корни. Между ними тускло белели матовые кристаллы.
Дарек шёл вдоль левой стены и искал старые шахтёрские знаки. Первую метку он нашёл примерно через сотню шагов, на участке прежнего камня, зажатом между тёмными поверхностями, была выцарапана стрелка и цифра.
— Наша, — сказал он. — Второй уровень.
Семм провёл пальцами по метке.
— Значит, шахтёры здесь ходили?
— По обычному обходному штреку. Раньше тут были кривые стены, рельсы и крепи. Ни этого камня, ни металла.
Элрик посмотрел на чёрную оболочку.
— Значит, она раскрылась уже после того, как шахту бросили.
Никто не ответил. Кайр чувствовал холод под правой ладонью. Не постоянный, а будто редкие толчки. Впереди. Под ногами. Где-то далеко слева. Похожее ощущение он испытал во время опыта в крепости, только сейчас линии были плотнее. Как сеть, спрятанная внутри камня. Один из солдат внезапно поднял руку.
— Слышите?
Все замерли. Из глубины хода доносился размеренный стук. Три удара. Пауза. Ещё три. Пауза. Дарек побледнел.
— Мой брат говорил про стук.
Брент нахмурился.
— Может, какой-то механизм.
— Может.
Дарек двинулся дальше. Кайр заметил, что теперь он держит кирку как оружие.
Ход вывел их в небольшую камеру. Посередине стоял невысокий тёмный столб, словно выросший из пола. В верхней части находилось углубление. Элрик приблизился.
— Не трогать, — приказал Кайр.
— Удивительно разумная мысль, — добавил Роэн.
Кайр обошёл столб. За ним находились три закрытые двери. Над каждой шли линии. Дарек указал на правую.
— Если старое направление сохранилось, воздушный ствол должен быть там.
— Уверен?
— Насколько могу быть.
Семм подошёл к двери.
— Швов опять нет.
— Значит, опять нужен диск, — сказал Элрик.
Кайр взял диск.
— Все назад.
Люди отошли к стенам. Кайр вставил диск в углубление. Сначала ничего, потом металлические линии вспыхнули. Холод вошёл в ладонь.
На мгновение камера исчезла. Крепость возникла не как зрительный образ, а как далёкий узел света. От неё к шахте тянулся один холодный канал, другие уходили дальше на север, восток и юг. Узлы встречались редко, некоторые почти погасли.
Шахта была одним из этих узлов. Кайр почувствовал себя слишком маленьким рядом с этой сетью. Потом видение оборвалось. Он отпустил диск и сделал шаг назад. Правая рука дрожала.
— Опять видение? — спросил Роэн.
— Линии.
— Что за линии?
Кайр попытался собраться с мыслями.
— Крепость связана с шахтой. И не только с ней.
Элрик посмотрел на диск.
— Сколько точек?
— Не знаю. Несколько.
— Ты их видел?
— Чувствовал.
Тёмная линия на руке стала ярче. Роэн это заметил.
— Хватит.
— Согласен.
Правая дверь уже открылась. За ней был новый ход. Дарек поднял фонарь.
— Идёмте. Я хочу выбраться отсюда побыстрее.
На этот раз никто не спорил.
Едва они отошли от камеры на десяток шагов, металлическая полоса под потолком вспыхнула сама. Элрик остановился.
— Мы что-то запустили.
— Что именно? — спросил Брент.
— Если бы знал, уже бежал бы в правильную сторону.
Сзади раздался глухой удар. Дверь камеры начала закрываться.
— Быстрее! — крикнул Кайр.
Последние двое солдат успели проскочить. Каменная створка сомкнулась.
Впереди вспыхнула следующая линия. Из стены выдвинулся металлический стержень и с силой ударил в противоположный паз. Семм отскочил.
— Это ещё что?
Элрик посмотрел на механизм.
— Защита.
— От кого?
— Теперь, похоже, от нас.
Ещё один стержень вышел ниже. Дарек указал на пол.
— Между ними есть ритм. Смотри.
Первый механизм втянулся. Через два удара сердца выдвинулся второй.
— По одному! — приказал Кайр.
Дарек прошёл первым. Потом солдаты. Брент двигался медленнее остальных. Один из бойцов поддерживал его под локоть. Когда очередь дошла до Кайра, металлический стержень внезапно изменил ритм. Элрик дёрнул его назад. Удар прошёл в нескольких пальцах от груди.
— Механизм меняет ритм, — сказал мастер.
— Тогда не стой.
Они побежали. Ход уходил вниз. Периодически из стен выходили металлические пластины. Где-то закрывались двери. Через тёмные линии проходили вспышки холода. Один импульс ударил по полу. Солдат впереди вскрикнул и упал. Кайр подхватил его за ремень.
— Нога?
— Чувствую.
Сапог покрылся инеем. Роэн помог поднять человека.
— Двигаться можешь?
— Да.
— Тогда двигайся.
Они успели пройти ещё один поворот, когда камень под ногами задрожал. Семм резко остановился.
— Не идти!
Все замерли. Он присел и посветил вниз. По полу прошла тонкая трещина.
— Пустота.
Дарек оглядел стену.
— Здесь был деревянный переход к воздушному стволу.
— Был, — сказал Семм.
Трещина расширилась. Кайр увидел впереди узкий участок пола шириной не больше двух шагов. Под ним чернела шахта.
— По одному. Верёвка между людьми.
Они закрепили конец за выступающим металлическим ребром. Первым прошёл Дарек. Затем два солдата. Семм проверял каждый шаг.
— Левее. Здесь камень держит.
Брент пошёл следом, опираясь на плечо бойца. Кайр стоял последним вместе с Роэном и Элриком. Дарек уже добрался до противоположной стороны. В стене впереди загорелась новая линия.
— Что там? — крикнул Кайр.
— Дверь!
Каменная створка начала опускаться сверху. Если она закроется, половина группы окажется отрезана. Дарек бросился к рычагу рядом со стеной.
— Я держу! Быстрее!
Он навалился на длинную металлическую рукоять. Створка остановилась. Солдаты начали проходить. Один. Второй. Брент. Семм. Кайр видел, как руки Дарека дрожат.
— Хватит! Отпусти и иди!
— Если отпущу, закроется!
— Тогда после них!
Роэн прошёл первым из оставшихся. Элрик следом. Кайр ступил на треснувший мост. В этот момент механизм под потолком щёлкнул. Рычаг в руках Дарека дёрнулся. Металл лопнул.
— Дарек!
Створка рухнула. Шахтёр успел оттолкнуть ближайшего солдата. Сам не успел. Каменная плита ударила его сверху. Звук был коротким. Слишком коротким. Кайр застыл на мосту.
— Иди! — крикнул Роэн.
Пол под ногами треснул. Кайр прыгнул. Роэн схватил его за руку и вытянул на безопасную сторону. За закрытой створкой остался только край рукава Дарека. Никто не сказал ни слова. Семм смотрел на камень.
— Он держал её для нас.
Кайр поднялся.
— И поэтому мы выберемся. Иначе он погиб зря.
Голос прозвучал ровно. Внутри было иначе. Дарек не хотел возвращаться в шахту. Кайр это знал. И всё равно привёл его сюда.
Дальше идти стало тяжелее не из-за усталости. Люди замолчали. Даже Семм. Ход постепенно поднимался. Воздух стал холоднее, но свежее. Откуда-то сверху тянуло сырой землёй и травой.
— Воздушный ствол, — сказал Элрик.
Брент кивнул.
— Значит, выход близко.
Семм шёл первым и проверял стены. Кайр заметил впереди старую шахтёрскую метку. Стрелка вверх. Дарек был прав. Они действительно вышли к старому воздушному стволу. Ход закончился у круглой вертикальной шахты. Она уходила вниз во тьму, а высоко наверху виднелась бледная щель света.
Когда-то здесь стояла деревянная лестница. Теперь от неё сохранились только крепления. Семм поднял фонарь.
— Высоко. Примерно с небольшую башню.
— Поднимемся по верёвке, — сказал Роэн.
— С Брентом будет тяжело.
— Поднимем.
Семм подошёл к краю и проверил камень. В этот момент по стене прошла новая вспышка. Элрик выругался.
— Не касаться металла!
Поздно. Одна из тёмных пластин у основания ствола втянулась в стену. Вслед за ней дёрнулся весь участок пола. Семм потерял равновесие. Кайр бросился вперёд и успел схватить его за запястье. Молодой каменщик повис над шахтой.
— Держу!
Семм поднял вторую руку. Роэн шагнул к ним. И тут за спиной раздался треск. Брент вскрикнул. Каменная балка, державшая часть потолка, начала падать. Один солдат успел отскочить. Брент — нет.
Кайр увидел сразу обе угрозы. Семм висел над пустотой. До его второй руки оставалось полшага. За спиной балка падала на кузнеца. Роэн мог помочь одному. Кайр — другому.
— Брента! — крикнул Кайр.
Роэн развернулся. Кайр потянул Семма на себя. Камень под его коленом треснул. Семм дёрнулся вниз. Пальцы начали выскальзывать.
— Вторую руку!
— Не достаю!
Кайр лёг на пол, вытянулся дальше. Почти. Ещё немного. Сзади рухнула балка. Брент закричал. Удар прошёл по полу. Край шахты осыпался. Кайр почувствовал, как рука Семма выскользнула. Он сжал пальцы сильнее.
Удержал только ткань рукава. Материя треснула. Семм посмотрел на него. На лице не было паники. Только удивление. Потом рукав порвался. Семм исчез в темноте. Кайр услышал несколько ударов о стены. Потом ничего. Он лежал у края ещё секунду. Роэн крикнул:
— Кайр!
Он поднялся. Брента прижало каменной балкой. Левая нога исчезала под обломком ниже колена. Кузнец был в сознании. Это делало всё хуже.
— Поднять! — приказал Кайр.
Четверо мужчин взялись за балку. Она не сдвинулась.
— Рычаг!
Солдат подал лом. Роэн вставил его под край.
— Вместе!
Камень поднялся на несколько пальцев. Брент заорал. Кайр схватил его под плечи.
— Тяни!
Два солдата помогли. Ногу удалось вытащить. Кайр увидел сапог и сразу понял, что сохранить её целиком невозможно. Кость была раздроблена. Кровь быстро пропитывала кожу. Элрик опустился рядом.
— Жгут. Выше колена.
Роэн затянул ремень. Брент стиснул зубы.
— Семм?
Никто не ответил. Кузнец закрыл глаза.
— Понятно.
Кайр заглянул в шахту. Света внизу не было, а спускаться за телом означало остаться здесь всем.
— Уходим, — сказал он.
Слова дались тяжелее, чем приказ в бою.
Верёвку закрепили за старым каменным выступом. Первым наверх поднялся солдат. Под самым выходом ствол опоясывал узкий каменный уступ. Солдат выбрался на него, нашёл в стене металлическое кольцо и привязал вторую верёвку.
Брента поднимали на петле. Кузнец несколько раз терял сознание. Один за другим люди выбирались на тесный уступ. Кайр поднялся предпоследним. Элрик — следом.
Выход перекрывала каменная заслонка в чёрной металлической раме. По краям оставались узкие щели. Через них внутрь пробивался свет и тянуло ветром.
— Диск, — сказал Элрик.
— Что?
— Заслонку держит древний механизм.
— Разбить?
— Не успеем. Камень толще шага.
Роэн выругался. Кайр достал диск.
— Я думал, мы договорились больше ничего не включать.
— Я тоже.
Элрик указал на маленькую нишу рядом с заслонкой.
— Последний раз.
— Ты уверен?
— Нет.
— Прекрасно.
Кайр вставил диск. Боль пришла раньше света. Тёмная линия на руке вспыхнула и поднялась выше запястья. Он почувствовал всю шахту сразу, не подробно, а как огромный холодный узел. Крепость далеко на западе ответила слабым импульсом.
Между ними натянулась линия. На мгновение Кайр перестал слышать людей. Роэн что-то кричал рядом, Элрик говорил ему прямо в лицо, но голоса превратились в бессмысленный шум. Оставались только камень, линии и движение энергии.
Открыть. Кайр не знал, подумал ли это сам. Створка над ними дрогнула. Свет хлынул внутрь. Связь оборвалась. Кайр упал на колено. Элрик вырвал диск из ниши.
— Хватит.
Кайр смотрел на него и несколько секунд не понимал слов. Потом вернулся звук. Ветер. Голоса. Стон Брента рядом.
— Я слышу.
— Что?
— Вас.
Элрик нахмурился.
— А раньше?
— Нет.
Он посмотрел на руку. Тёмная линия поднялась на несколько пальцев выше запястья.
— Вылезаем.
Они вышли на восточный склон далеко от главного входа. Солнце уже клонилось к горизонту. Наружу выбрались десять человек из двенадцати. Дарек остался под каменной створкой. Семм — в глубокой шахте.
Брент лежал на плаще. Жгут приходилось проверять снова и снова, чтобы кузнец не потерял слишком много крови до возвращения. Элрик осмотрел рану.
— До крепости довезём.
— А потом? — спросил Кайр.
Мастер посмотрел на раздробленный сапог.
— Потом решит лекарь.
Брент открыл глаза.
— Не врите.
Элрик не ответил. Кузнец понял.
— Руки целы?
— Да.
— Тогда нормально.
Роэн посмотрел на него.
— Очень странное у тебя понятие о норме.
— Кузнечное.
Кайр сел рядом с найденным грузом. Они вынесли немного. Мешок хорошего угля. Несколько образцов руды. Часть старого крепежа. Древний диск. И знание, что железо в Чёрной шахте действительно есть.
Дарек погиб, чтобы они нашли выход. Семм погиб в нескольких шагах от него. Брент потерял ногу. Формально всё это произошло не ради нескольких кусков руды: ради ворот, оружия, стены и возможности крепости жить дальше. Но перечисление причин уже не делало цену меньше.
Кайр перебирал эти доводы и понимал, что каждый из них правдив. От этого легче не становилось. Роэн подошёл, когда солдаты закончили делать носилки.
— Выдвигаемся.
— Да.
Он не ушёл. Кайр поднял на него глаза.
— Говори.
Роэн сел на камень напротив.
— В шахте ты всё-таки сказал им про линию.
— Да.
— Уже под землёй. А у древней двери Дарек сказал возвращаться.
Кайр перевёл взгляд на шахту.
— Сказал.
— И ты открыл дверь.
— Да.
Кайр мог снова перечислить причины: железо, люди Грейва, готовый склад за обвалом, риск потерять единственный быстрый источник металла. Все доводы оставались разумными. Ни один не менял результата.
— Первый раз я решил за них, какой неизвестности достаточно, чтобы предупредить, — сказал Кайр. — Второй решил, что смогу удержать риск под контролем.
Роэн кивнул.
— Вот это и запомни. Не то, что шахта оказалась опасной. А то, что Дарек предложил уйти, когда уйти ещё было можно.
Кайр ничего не ответил. Солдаты подняли носилки. Брент застонал, но пришёл в себя. Отряд двинулся к крепости. Кайр шёл последним. В мешке у одного из солдат звякнули куски хорошей железной руды.
И впервые этот звук показался ему слишком дорогим.