Лейд выжил до утра. Лекарь не обещал, что выживет дольше. Болт пришлось вытаскивать ночью. К счастью, он прошёл ниже рёбер и не задел живот. К несчастью, рана оказалась глубокой, а в Чёрном Пределе даже чистый порез иногда начинал пахнуть гнилью через день.
Кайр зашёл в часовню перед советом. Лейд спал. Рядом сидела Лиара и меняла повязку другому раненому.
— Жив, — сказала она, заметив Кайра. — Пока этого достаточно.
— Когда сможет встать?
— Если всё будет хорошо — через несколько недель.
— Значит, не скоро.
— Люди вообще плохо чинятся.
Кайр посмотрел на бледное лицо Лейда. Ещё два дня назад тот добровольно пошёл на первый рейд. Теперь лежал здесь, потому что Кайр отказался оставить его в лесу. О решении он не жалел. Но оно стоило им времени, почти всей добычи и едва не закончилось пленом.
— Совет уже собрался? — спросила Лиара.
— Да.
— Тогда иди. Грейв не подождёт, пока я закончу перевязки.
Кайр вышел.
В большом зале стало теснее, чем в первые дни. За столом сидели Роэн, Хорн, Терн, Элрик, Мирена и Лиара, которая пришла через несколько минут после Кайра. На карте лежал захваченный приказ Восса. Хорн прочитал его уже третий раз.
— Сто восемнадцать человек после соединения северных постов, — сказал Хорн.
— Значит, Восс стягивает к мосту почти всё, что успел развернуть на севере, — заметил Роэн.
Мирена кивнула.
— В Каменном Логе осталось около пятнадцати. Остальные либо ушли с Воссом, либо уже входят в эти сто восемнадцать.
— Тогда к мосту он собирает основную силу, — сказал Кайр.
Хорн постучал пальцем по карте.
— Можно не идти.
Все посмотрели на него.
— Закрываем ворота, — продолжил капитан. — Усиливаем северную стену. Пусть приходят сюда. Камень у нас всё ещё лучше, чем в поле.
— И отдаём им мост, — сказал Роэн.
— Да.
— Потом дорогу.
— Да.
— Потом они ставят лагерь в двух часах от стен.
Хорн посмотрел на него.
— Я умею читать карту.
Кайр не вмешивался. Хорн продолжил:
— У нас сто сорок с лишним человек. Из них хорошо драться может меньше половины. В крепости есть стены, вода и запас еды. На мосту ничего этого нет.
— Зато на узком мосту четверо удержат участок, для которого у стены понадобится двадцать, — сказал Кайр.
Хорн перевёл взгляд на него.
— Уже решил?
— Нет.
— Тогда хотя бы притворись, что слушаешь.
Кайр кивнул.
— Продолжай.
Хорн указал на Каменный Лог.
— Второй вариант — забрать деревню. Восса там почти нет. Люди нас поддержат после того, что произошло со складом.
Мирена ответила:
— И что потом?
— Укрепим.
— Чем?
Хорн замолчал. Каменный Лог был обычной деревней. Несколько каменных домов, деревянные изгороди, амбары. Никаких стен.
— Если главный корпус пойдёт туда, — продолжила Мирена, — жители окажутся внутри боя.
Лиара впервые заговорила:
— И если отступим, им снова придётся ждать, за чью сторону их накажут.
Хорн поморщился.
— Значит, остаётся мост.
— Не потому, что нравится, — сказал Кайр. — Потому что остальные варианты хуже.
Он провёл пальцем по карте.
— Старый каменный мост — единственная нормальная переправа для обоза на несколько миль в обе стороны. Если Восс займёт его, сможет вести сюда людей, еду и снаряжение почти без остановки.
Терн посмотрел на записи.
— У нас еды примерно на семнадцать дней.
— Восемнадцать, — сказала Лиара. — Люди Каменного Лога вчера прислали небольшую часть зерна из возвращённых телег.
Терн сверился с записью.
— Здесь без вчерашнего зерна. С ним будет восемнадцать.
Кайр продолжил:
— Если отдадим мост, через неделю у Грейва будет лагерь под нашими стенами. Если удержим, ему придётся либо искать плохую переправу, либо везти всё обходом.
Роэн кивнул.
— Значит, не выигрываем войну. Покупаем время.
— Именно.
Элрик молчал дольше остальных. Кайр заметил.
— Что?
— Под мостом есть старая линия.
В зале стало тихо.
— Откуда знаешь? — спросил Хорн.
— По старой карте. Там тот же знак, что возле шахты.
Роэн откинулся на спинку стула.
— Мне уже не нравится мост.
Мирена сказала:
— Мне тоже.
— Вот видишь. Уже два специалиста согласны.
Элрик раздражённо продолжил:
— Линия может быть мёртвой. Я не утверждаю обратного.
— Но может и не быть, — сказал Кайр.
— Да.
После шахты это слово весило больше. Кайр задержал взгляд на карте.
— Без крайней необходимости эту линию не трогаем.
Элрик кивнул. Мирена тоже.
— А если станет очень нужно? — спросил Роэн.
Кайр встретил его взгляд.
— Сначала ищем другой способ. Линия — только если другого действительно не останется.
Роэн кивнул.
— Вот это я запомню.
После совета Хорн принёс список.
— Если идти к мосту и не оставить крепость голой, могу дать тридцать семь опытных бойцов. Это вместе с тобой и Роэном.
Кайр быстро посчитал.
— В крепости останется девятнадцать полностью боеспособных?
— Вместе со мной. Плюс девять ограниченно годных. И те из ополчения, кто не пойдёт с вами.
— Мало.
— Я знаю.
— Если нападут твари?
— У меня есть стены.
— Повреждённые.
— Других не выдали.
Кайр оглянулся на северную стену. Рабочие уже подняли внутреннюю подпорку выше человеческого роста. На воротах появились новые деревянные усиления. Крепость была сильнее, чем неделю назад. Но всё ещё слишком слабой.
— Тридцать семь, — повторил он.
— Больше не дам.
— И правильно.
Хорн удивился.
— Сегодня у тебя странное настроение.
— Начинаю ценить людей, которые говорят «нет».
— Тогда я могу повторить.
— Не надо.
Ополченцев собрали во дворе. Из двенадцати первоначальных один лежал раненый. Перед Кайром стояли одиннадцать человек. Томас смотрел на них из-за плеча Терна.
Кайр заметил.
— Ты остаёшься.
Подросток открыл рот.
— Но я…
— Остаёшься.
— Я уже умею держать копьё.
— Замечательно. Будешь держать его на стене, если понадобится.
Томас хотел спорить. Терн положил руку ему на плечо.
— Мне нужен посыльный.
— Я могу быть посыльным на мосту.
— Нет, — одновременно сказали Кайр и Терн.
Томас мрачно отвернулся. Кайр обвёл взрослых взглядом.
— До моста четыре-пять часов пешком. Передовой корпус Грейва больше нашего примерно в два с половиной раза. Там будет пехота, арбалетчики и конные.
Один мужчина тихо выдохнул. Кайр продолжил:
— Мост узкий. Это наше преимущество. Но рядом есть старый брод. Если они найдут способ пройти там, придётся драться на двух направлениях.
Он указал на Мирену.
— И ещё одно. Кровь в Пределе привлекает тварей. Большой бой может закончиться не тогда, когда захотим мы или Восс.
Никто не говорил.
— Кто не хочет идти, остаётся. Паёк и работа не меняются.
Кайр ждал. Первым вышел пожилой мужчина, которого Хорн учил держать второй ряд.
— У меня две дочери.
— Оставайся.
Мужчина явно приготовился объясняться. Кайр уже смотрел дальше. Через несколько секунд шагнул ещё один.
— Жена беременна.
— Оставайся.
Третий долго мялся, потом остался в строю. В итоге идти согласились девять ополченцев. Хорн записал имена. Роэн тихо сказал:
— Девять из одиннадцати.
— Много.
— Ты рассчитывал на меньше?
— Я рассчитывал, что люди будут решать сами.
— Не ответил.
Кайр не стал.
Отряд вышел до полудня. Сорок шесть человек. Тридцать семь опытных бойцов, включая Кайра и Роэна. Девять ополченцев. Две небольшие телеги везли запасные копья, арбалетные болты, воду, перевязочный материал, сухие дрова и инструменты. Лошадей взяли только для разведчиков и перевозки раненых. Хорн стоял у ворот.
— Если проиграете?
— Отходим к крепости.
— Если не сможете?
— Тогда тебе придётся решать самому.
— Ненавижу такие приказы.
— Поэтому ты остаёшься.
Лиара передала Роэну мешок с сухими лепёшками.
— Это не на один день.
— Оптимистично.
— Это приказ вернуться.
— Вот теперь понимаю, почему Хорн её боится.
Кайр уже собирался идти, когда Брент позвал его из-под навеса у кузницы.
Кузнеца вынесли туда на широком кресле. Сам он пока не работал: двое учеников выполняли то, что Брент показывал и объяснял с места. На верстаке лежала деревянная заготовка будущего протеза и короткий металлический крюк, который гарнизонный мастер выковал по его указаниям.
— Милорд.
— Что?
Брент кивнул на крюк.
— Для телег.
Кайр взял его.
— Зачем?
— Если придётся быстро переворачивать их поперёк дороги. Цепляешь ось и тянешь втроём, а не толкаешь вшестером.
Кайр рассмотрел крюк.
— Сам придумал?
— Нет. Люди придумали за несколько сотен лет до тебя.
— Разочарован.
— Зато работает.
Кайр убрал крюк за пояс.
— Вернём.
Брент посмотрел на него.
— Лучше себя верните. Если крюк сломается, ученики перекуют.
До моста дошли ближе к вечеру. Кайр видел его раньше только на карте. Теперь понял, почему Восс выбрал именно это место. Каменная переправа была шириной примерно в пять человек плечом к плечу. Река под ней шла быстро, зажатая между скальными берегами. На западной стороне дорога расширялась в низкую площадку.
Восточный берег поднимался плавным склоном. Хорошее место для обороны. Если враг идёт с запада. Плохое, если появляется с востока.
— Проверить всё вокруг, — приказал Кайр. — До темноты хочу знать каждую тропу.
Мирена ушла вдоль реки с двумя разведчиками. Роэн повёл людей на западный край. Кайр осмотрел сам мост. Камень старый, но крепкий. На парапетах местами рос мох. Несколько плит просели. Под восточной опорой Элрик нашёл то, что искал. Тонкая металлическая полоса выходила из камня и снова исчезала внутри. Он позвал Кайра.
— Вот.
Кайр снял перчатку, но не касался. На ладони тёмная линия слабо ныла.
— Чувствуешь?
— Почти нет.
— Хорошо.
Мирена вернулась через полчаса.
— Тот старый брод, которым вы переходили к лагерю Восса, всё ещё проходим.
— Насколько?
— С трудом. Вода высокая после дождей. Конь перейдёт. Пехота тоже, если не боится промокнуть по пояс и потерять строй.
Роэн спросил:
— Где?
— В четверти мили к северу.
Кайр развернул карту местности.
— Значит, Восс попробует.
— Если знает.
— Узнает.
Они начали готовить позицию. На восточной стороне моста поставили первую линию щитов. За ней — запас копий. Чуть выше разместили арбалетчиков. Две телеги оставили на дороге как второй рубеж. Благодаря крюку Брента их действительно можно было развернуть быстрее. Ополченцам Кайр отвёл место за основным строем. Один из них недовольно спросил:
— Мы что, только копья подавать будем?
Роэн ответил:
— Если всё пойдёт хорошо — да.
— А если плохо?
— Тогда поймёшь, зачем тренировался.
Хорн был бы доволен.
К сумеркам позиции были готовы. Не крепость, не настоящие укрепления. Но у каждого человека появилось место. Кайр прошёл вдоль строя.
— Смена каждые два часа. Половина спит. Остальные работают или стоят на дозоре. Ночью никаких костров у моста.
Фарн спросил:
— А есть?
— В низине за склоном. Один. Закрытый.
— Восс не увидит?
— Если увидит свет ночью, значит, подошёл слишком близко и нам уже всё равно.
Люди начали устраиваться. Кайр сел у телеги и достал сухую лепёшку. Роэн устроился рядом. Некоторое время они молчали.
— Хорн был прав, — сказал Роэн.
— В чём именно? Он часто прав, это неудобно.
— В крепости было бы проще.
— Проще обороняться.
— Да.
— И труднее выигрывать время.
Роэн отломил кусок лепёшки.
— Ты уверен, что это именно время?
Кайр всмотрелся на запад. За мостом темнела дорога в земли Грейва.
— Пока да.
— А потом?
— Потом посмотрим, кто сможет превращать время в людей и ресурсы быстрее.
— Грейв богаче.
— Знаю.
— Людей у него больше.
— Знаю.
— И дороги лучше.
Кайр повернулся к нему.
— Ты пытаешься поднять настроение?
— Проверяю, не забыл ли ты.
— Не забыл.
Роэн кивнул.
— Тогда всё в порядке.
Из темноты подошёл мужчина, отказавшийся идти из-за двух дочерей. Он приехал с последним небольшим обозом припасов. Кайр удивился.
— Ты должен быть дома.
— Я и был. Хорн отправил нас довезти воду и стрелы.
— И возвращаетесь?
— Сейчас.
Мужчина помолчал.
— Милорд.
— Что?
— Я не пошёл.
— Знаю.
— Остальные будут думать, что струсил.
Кайр пожал плечами.
— Возможно.
Мужчина нахмурился.
— И всё?
— У тебя две дочери.
— Да.
— Поэтому я спрашивал, а не приказывал.
Мужчина несколько секунд смотрел на него. Потом кивнул.
— Понял.
Он ушёл к телегам. Роэн тихо сказал:
— Не ожидал от тебя.
— Чего?
— Хорошего ответа без угроз.
— Я устал.
— Тогда тебе надо чаще отдыхать.
Ночью Кайр спал чуть больше часа. Проснулся от прикосновения к плечу. Мирена.
— Вставай.
Он сел.
— Что?
— Запад.
Кайр поднялся на склон. Роэн уже стоял там. Вдали на дороге мерцали огни. Сначала несколько, потом десятки. Они двигались медленно. Не разведка. Большой отряд. Через некоторое время стали различимы тёмные прямоугольники знамён.
Три серебряных когтя. Восс не пытался скрываться. Кайр поднял взгляд к небу. До рассвета оставалось меньше часа.
— Поднять людей, — сказал он. — Без шума.
Роэн ушёл вниз. Ополченцы вставали, затягивали ремни, проверяли оружие. Кто-то крестился. Кто-то слишком тщательно поправлял шлем. Кайр прошёл к первой линии. На западном берегу остановились первые солдаты Грейва.
За ними прибывали остальные. Щиты. Арбалеты. Лошади. Восс строил людей перед мостом, не торопясь. Он тоже понимал, что это место решит больше, чем одна дорога. Река шумела между двумя отрядами.
Над холмами появился первый серый свет. Кайр положил руку на рукоять меча. Битва за мост начиналась.