Барон Грейв прибыл к мосту после полудня. Без армии. С ним было четверо всадников, но только трое пересекли западный подъём. Четвёртый остался у дороги с запасными лошадьми. Кайр ждал на восточной стороне.
Рядом стояли Роэн и двое солдат. Оружие оставалось в ножнах. Таковы были условия. Восс приехал вместе с бароном. Нога капитана была туго перевязана, поэтому он держался в седле чуть боком. Увидев Кайра, он коротко кивнул.
Ни дружбы. Ни враждебности. Просто признание человека, с которым уже пришлось драться. Сам Грейв оказался не таким, каким его представлял Кайр. Ни тяжёлого золотого плаща. Ни огромной свиты.
Ни человека, привыкшего кричать, пока остальные кланяются. Барону было около пятидесяти. Крепкий, широкоплечий, с короткими тёмно-седыми волосами. На нём был хороший дорожный панцирь, но без украшений. Только три серебряных когтя на застёжке плаща.
Старый шрам пересекал подбородок. Военный. Или когда-то был им. Грейв остановил коня в нескольких шагах от середины моста. Спешился. Кайр сделал то же самое. Они подошли друг к другу. Барон первым протянул руку.
— Лорд Вальдор.
Кайр пожал её.
— Барон Грейв.
Рукопожатие было крепким. Без соревнования.
— Прежде чем начнём, — сказал Грейв, — благодарю за моих людей.
Кайр ожидал угрозы, обвинения или хотя бы холодной формальности. Не благодарности.
— Они сдались.
— Не все.
Грейв посмотрел на Восса.
— Капитан сообщил, что вы позволили пройти через мост тем, кто ещё утром пытался вас убить.
— Если бы оставил их тварям, на берегу стало бы больше мертвецов.
— Практичный ответ.
— Потому что это практичный ответ.
Грейв слегка улыбнулся.
— Хорошо.
Он указал на каменный парапет.
— Пройдёмся?
Роэн посмотрел на Кайра. Тот кивнул. Две группы остались на расстоянии. Кайр и Грейв пошли по мосту вдвоём.
Несколько минут барон просто смотрел на реку. Будто приехал сюда не спорить о земле, а проверить качество кладки.
— Хороший мост, — сказал он.
— Поэтому ваши люди так хотели его занять.
— Именно.
— Рад, что хотя бы здесь согласны.
Грейв остановился.
— Вы считаете, что я пришёл отнимать вашу землю.
— Ваши солдаты стоят в моих деревнях, собирают зерно и ставят посты на дорогах.
— Стояли.
— Разница небольшая.
— Для жителей Каменного Лога — заметная.
Кайр взглянул на него.
— Они ушли?
— Сегодня утром.
— Почему?
— Потому что после уничтожения склада и поражения передового корпуса держать сорок человек в деревне, которую нельзя нормально снабжать, бессмысленно.
Никаких красивых слов. Просто расчёт. Кайр уважал это больше, чем хотел.
— Значит, деревню вы отдаёте.
— Нет.
— Ваших людей там больше нет.
— Это не одно и то же.
Грейв продолжил идти.
— Вы слишком быстро начали считать своим всё, что на старых картах относилось к Пределу.
— Оно существовало по королевской грамоте.
— На бумаге.
Барон посмотрел на пустой западный берег.
— Сколько налогов собрал Чёрный Предел за последние три года?
— Не знаю.
— Нисколько.
— Возможно.
— Сколько караванов прошло по северному тракту под защитой прежнего лорда?
Кайр молчал.
— Ни одного, — сказал Грейв. — Кто чистил дорогу?
— Вы.
— Кто платил дозорным?
— Вы.
— Кто давал зерно деревням после двух плохих урожаев?
— Тоже вы?
— Да.
Кайр повернулся к нему.
— А потом выставляли счёт.
Грейв кивнул.
— Конечно.
Ответ прозвучал так естественно, что Кайр почти усмехнулся.
— Вы считаете это помощью?
— Я считаю это управлением.
— Управление не начинается с чужого зерна.
— Оно начинается с того, что зерно вообще есть.
Барон говорил спокойно. Не оправдывался, не пытался понравиться.
— Чёрный Предел годами существовал только потому, что соседние земли делали за его владельцев то, что те должны были делать сами. Я не создавал эту систему. Я просто перестал притворяться, что её нет.
Кайр вспомнил пустые амбары. Запечатанные колодцы. Деревни без людей. Слова Грейва были неприятны именно потому, что в них была доля правды.
— И поэтому после смерти прежнего лорда вы решили, что можете взять всё.
— Нет.
Грейв остановился.
— Я решил, что если корона снова назначит сюда человека, который проживёт три недели, мне не придётся ждать четвёртого.
Кайр повернулся к нему.
— А если проживёт дольше?
Барон улыбнулся.
— Вот поэтому мы разговариваем.
Они вернулись к середине моста. Грейв достал из сумки тонкую папку.
— Документы.
Кайр не взял сразу.
— Какие?
— Те, которые вы потребовали в письме.
Он передал папку. Внутри лежали копии старых договоров. Долги деревень. Права на пользование северной дорогой. Обязательства по поставкам зерна. Несколько бумаг были подписаны ещё при двух предыдущих владельцах Предела. Терн мог бы провести над ними неделю. Кайр пролистал быстро.
— Вы подготовились.
— Я занимаюсь этими землями дольше, чем вы знаете об их существовании.
— Это не делает их вашими.
— Нет.
Грейв вытащил ещё один документ. На нём стояла королевская печать. Кайр почувствовал неприятный холод не от магии. Он уже видел похожую бумагу в столице. Временное право Грейва обеспечивать безопасность северных поселений после смерти прежнего владельца.
Срок не указан. Прекращение должно было наступить после восстановления «надлежащего управления».
— Вот здесь начинается спор, — сказал Грейв.
— Надлежащее управление теперь есть.
— По вашему мнению.
— По моему титулу.
— Корона дала вам титул. Не признание деревень.
Кайр закрыл папку.
— Интересный аргумент от человека, который держал деревню под охраной.
Грейв не обиделся.
— Жители выбирают того, кто их кормит.
— Тогда посмотрим, кого они выберут, когда их перестанут заставлять.
Барон внимательно посмотрел на него.
— Хорошая фраза.
— Это не фраза.
— Тем лучше.
Он не стал забирать папку обратно.
— Оставьте. Ваш писарь наверняка захочет проверить всё.
Кайр передал документы Роэну. Тот взял их двумя пальцами.
— Я надеялся, сегодня никто не даст мне работу.
Грейв впервые посмотрел на него с явным интересом.
— Капитан Роэн?
— Иногда.
— Восс о вас говорил.
— Надеюсь, плохо.
— В основном громко.
Восс с западной стороны услышал и сказал:
— Достаточно точно.
Роэн ухмыльнулся.
— Уже скучал.
Грейв подошёл ближе к парапету.
— Теперь о том, ради чего я приехал.
— Наконец.
— Вы не сможете удержать Предел один.
— Пока получается.
— Пока вы держите одну крепость, одну деревню и половину моста.
— Уже больше, чем было неделю назад.
— Именно это и делает вас опасным.
Кайр поднял бровь.
— Для вас?
— Для всех.
Грейв говорил без угрозы.
— У вас мало людей. Мало еды. Почти нет железа. Северная стена повреждена. Шахта закрыта.
Кайр не изменился в лице. Последнее знал не каждый. Грейв заметил.
— Не удивляйтесь. Мои люди работали в Пределе задолго до вашего приезда.
Значит, тайный агент всё ещё передавал сведения. Или данные пришли от разведчиков. Или от кого-то из деревень. Пока невозможно понять.
— Продолжайте.
— Я предлагаю договор.
— Уже предлагали.
— Тогда вы читали письмо. Теперь услышите условия лично.
Грейв начал считать на пальцах.
— Я отправляю в крепость зерно на три месяца.
Кайр молчал.
— Двадцать хороших бойцов на сезон.
Роэн перестал улыбаться.
— Железо и кузнечные заготовки из моих складов.
Брент смог бы закончить ворота. Вооружить ополчение. Укрепить северную стену.
— Ваши караваны получают свободный проход через мои дороги без пошлины.
Это решало почти всю торговую изоляцию.
— А вы сохраняете титул, крепость и восточные земли.
Кайр спросил:
— Цена.
— Северные поселения переходят под моё прямое управление.
— Нет.
— Я ещё не закончил.
— Цена уже достаточная.
Грейв спокойно продолжил:
— Старый мост и северный тракт признаются общей зоной, но военные посты там ставлю я. Внешние договоры Предела согласовываются со мной. В случае войны ваши люди выступают вместе с моими.
Роэн тихо произнёс:
— Почти вассал.
Грейв посмотрел на него.
— Почти союзник.
— Очень удобное слово.
— Поэтому им и пользуются.
Кайр спросил:
— Что получаете вы?
— Спокойную границу. Железо из Предела, если шахта когда-нибудь заработает. Военного соседа, который не умрёт к следующему месяцу. И возможность не держать здесь триста человек постоянно.
— Щедро.
— Вы спросили.
Кайр перевёл взгляд на реку. Три месяца зерна. Железо. Солдаты. Торговая дорога. Все проблемы, которые сейчас душили крепость, можно было решить одной подписью. Никакого нового похода в шахту.
Никаких десятков погибших у моста. Никакой необходимости считать последний мешок муки. Цена была простой. Признать, что он больше не отвечает за часть людей Предела. Отдать их тому, кто сильнее.
— Есть ещё одно, — сказал Грейв.
— Что?
— Церковь.
Кайр повернулся.
— Что с ней?
— После вчерашнего боя слухи разойдутся быстро. Они ходили и до боя.
— Какие?
— Ядра. Еретик в вашей крепости. Твари, которые меняют поведение рядом с вами. Теперь капитан Восс видел всё собственными глазами.
Восс не отвёл взгляда. Грейв продолжил:
— Церковь пришлёт людей.
— Пусть.
— Вы не знаете, кто именно придёт.
— А вы знаете?
— Нет. Но знаю, как долго письмо архиепископа может лежать в канцелярии, если его никто не торопит.
Кайр понял.
— Вы предлагаете задержать расследование.
— Я предлагаю объяснить, что вы мой союзник и ситуация находится под контролем. Церковь гораздо спокойнее относится к странным вещам, если за ними стоит известный дом.
— И гораздо внимательнее, если дом неизвестный.
— Именно.
Это было самое сильное предложение. Не армия, не зерно. Время. Грейв предлагал прикрыть Кайра от ещё одного противника, пока крепость не встала на ноги. Роэн молчал. Даже он понимал цену.
— Почему? — спросил Кайр.
— Что?
— Почему вы действительно хотите этот договор?
Грейв несколько секунд смотрел на него. Потом ответил:
— Потому что видел слишком много людей, которые пытались построить власть с нуля.
— И?
— Большинство начинало с красивых слов. Заканчивало могилами.
— Я уже начал с могил.
— Поэтому и разговариваю.
Барон кивнул в сторону крепости.
— Вы способны удерживать людей. Восс сказал, что ваши солдаты не побежали, когда твари вышли к мосту. Сказал, что вы пропустили моих раненых. И сказал, что после использования силы едва не убили безоружного человека.
Кайр не ответил.
— Последнее вас беспокоит? — спросил Грейв.
— Да.
— Хорошо.
— Почему хорошо?
— Опасен не человек, который может стать чудовищем.
Грейв посмотрел прямо ему в глаза.
— Опасен тот, кого это перестало беспокоить.
Несколько секунд они молчали. Кайр неожиданно понял, почему Восс служил этому человеку. Слова Грейва раздражали именно потому, что в них слишком часто оказывалась правда.
— Нет, — сказал Кайр.
Грейв не изменился в лице.
— На всё?
— На договор в таком виде.
— Почему?
Кайр указал на папку с документами.
— Долги проверю. Настоящие обязательства не исчезнут только потому, что сменился лорд.
Барон кивнул.
— Разумно.
— Торговый договор можем обсуждать.
— Хорошо.
— Военный союз тоже. На равных условиях.
Уголок рта Грейва дрогнул.
— А север?
— Нет.
— Мост?
— Нет.
— Внешние решения?
— Нет.
— Тогда вы оставляете себе почти всё, а мне предлагаете дружбу.
— Нет. Я предлагаю торговлю.
Роэн кашлянул. Грейв улыбнулся.
— Почему вы так держитесь за деревни, которые увидели несколько дней назад?
— Потому что иначе всё, что мы делаем, бессмысленно.
— Слишком общо.
Кайр всмотрелся на запад.
— Если я возьму ваше зерно в обмен на право решать за людей Каменного Лога, чем моя власть будет отличаться от вашей?
— Тем, что у вас будет зерно.
— Именно.
Грейв рассмеялся. Не громко. И без обиды.
— Наконец честный ответ.
Кайр продолжил:
— Люди Предела могут решить, кому хотят подчиняться. Если Каменный Лог выберет вас, я не поведу туда солдат только потому, что на карте деревня моя.
Роэн посмотрел на него. Такого они заранее не обсуждали. Грейв тоже заметил.
— А если выберут вас?
— Вы уйдёте?
Барон помолчал.
— Нет.
— Тогда разговор о выборе пока односторонний.
— Потому что власть не строят голосованием у колодца.
— Я и не предлагаю.
— Тогда чем?
Кайр перевёл взгляд на него.
— Ответственностью.
Грейв вздохнул.
— Молодое слово.
— Старое.
— Просто молодые чаще в него верят.
Кайр не стал спорить.
Они говорили ещё почти час. О дорогах. Долгах. Шахте. О том, кто имеет право собирать зерно в спорных деревнях. О пленных, которых уже не было. О погибших, которых пришлось похоронить у моста.
Грейв не уступил ничего официально. Кайр тоже. Но к концу разговора исчезло главное. Неопределённость. Оба теперь знали, чего хочет другой. Грейв первым протянул руку.
— Тогда будем считать сегодняшнюю встречу полезной.
Кайр пожал её.
— Если после неё ваши люди уйдут из Каменного Лога.
— Уже ушли.
— И не вернутся?
— Пока нет.
— Что значит «пока»?
Барон посмотрел на западную дорогу.
— То, что я не собираюсь делать вид, будто вчерашний бой решил спор.
— Я тоже.
— Хорошо.
Грейв подошёл к коню. Восс помог ему придержать повод. Перед тем как сесть, барон обернулся.
— Ещё один совет.
— Бесплатный?
— Первый.
— Слушаю.
— Не путайте победу над передовым корпусом с победой надо мной.
Кайр усмехнулся.
— Не собирался.
— Тогда у вас есть шанс прожить дольше остальных.
Он сел в седло.
— В следующий раз я приду не передовым отрядом. Основные силы уже собирались. После вчерашнего боя я ускорил подготовку и направил их прямо к вашей крепости.
Никакой угрозы в голосе. Просто обещание. Кайр ответил:
— Тогда в следующий раз мост будет не единственным, что вам придётся переходить.
Грейв посмотрел на него несколько секунд. Потом развернул коня. Всадники ушли на запад. Восс задержался последним.
— Капитан, — позвал Кайр.
Он остановился.
— Тот солдат. Эстен.
— Жив.
— Хорошо.
Восс кивнул.
— Ваш Лейд?
— Тоже.
— Значит, хотя бы двоим за последние дни повезло.
— Для Предела неплохой результат.
Капитан усмехнулся.
— Начинаете привыкать.
Он поехал следом за бароном.
Роэн дождался, пока всадники исчезнут. Потом взял у Кайра папку с документами.
— Я не хочу воевать за Грейва. Но с его зерном и двадцатью бойцами нам было бы легче. А на помощь Каменного Лога я бы пока не рассчитывал — люди могут выбрать его.
— Могут.
Они пошли к восточному берегу.
— А если Грейв прав? — спросил Роэн.
Кайр посмотрел на него.
— В чём?
— Что мы не удержим всё это сами.
— Может быть.
Кайр всмотрелся на запад.
— У Грейва больше людей. Больше денег. Лучше дороги. И теперь он знает, что я умею.
Они дошли до телег. Роэн положил папку внутрь.
— Что теперь?
— Возвращаемся.
— В крепость?
— Да.
— И ждём следующую армию?
Кайр взглянул на мост.
— Нет.
— Уже лучше.
— Сначала узнаем, действительно ли Каменный Лог хочет вернуться под власть Грейва.
Роэн улыбнулся.
— А вот теперь начинается политика.
Кайр сел на коня.
— Мне уже не нравится.