На рассвете, когда крепость ещё не до конца проснулась, у ворот уже стояли двенадцать человек. Кайр, Роэн, Элрик, Брент, Дарек, Семм и шесть солдат. Хорн лично проверил каждого перед выходом. Верёвки, фонари, запас масла, клинья, две кирки, лом, перевязочный холст, вода. Никаких лишних вещей. Брент опирался на крепкую палку.
— Как нога? — спросил Кайр.
— При мне.
— Это я вижу.
— Тогда вопрос излишний.
Роэн посмотрел на кузнеца.
— Мне он нравится всё больше.
Дарек стоял чуть в стороне и смотрел на восточную дорогу. Он почти не разговаривал.
Семм, напротив, был слишком бодр. Молодой каменщик дважды проверил верёвку, потом ещё раз пересчитал деревянные клинья.
Пришло время выдвигаться. Ворота открылись, и отряд вышел на восточную дорогу. До Чёрной шахты было около трёх часов ходу. Сначала дорога шла через редкий лес, затем поднялась на каменистое плато. Утренний туман здесь почти не держался. Ветер гнал его по низинам, оставляя серые полосы между холмами. Дарек вёл группу. Кайр шёл рядом.
— Раньше по этой дороге возили руду? — спросил он.
— Каждый день.
— Сколько?
— Если шахта работала хорошо — до двадцати телег.
— А люди?
— Почти сотня внутри шахты и ещё столько же вокруг: складские работники, угольщики, конюхи, мастера.
Кайр оглядел пустую дорогу. Теперь здесь не было никого, только старые колеи, местами заросшие травой.
— Шахту не пытались открыть снова?
Дарек ответил не сразу.
— Пытались. Один из прежних лордов. Собрал людей, обещал двойную плату. Через неделю вернулось восемь человек из двадцати.
— Что случилось?
— Половина опять рассказывала про обвал. Остальные — про голоса из стен.
— А во что веришь ты?
Дарек пожал плечами.
— Обвалы.
— Почему?
— Они хотя бы существуют.
Роэн услышал их разговор.
— Удобная философия.
— До первой говорящей стены, — добавил Кайр.
Чёрная шахта появилась за подъёмом. Вход был вырублен прямо в тёмном склоне. Перед ним сохранились остатки деревянных построек: склад без крыши, навес, две сломанные вагонетки и каменная будка охраны. Над площадкой поднималась тонкая полоса чёрного дыма. Кайр поднял руку. Все остановились.
— Двигаемся бесшумно.
Они спустились ниже.
Первое тело нашли у старого навеса. Мужчина лежал лицом вниз. На спине тянулись четыре глубокие раны. На серо-зелёном плаще были вышиты три серебряных когтя Грейва.
Второй мертвец находился ближе к шахте. Его придавило упавшей балкой, и только ноги торчали из-под древесины.
Третий лежал у стены будки. На этот раз без следов когтей. В груди торчал короткий арбалетный болт. Роэн присел рядом.
— Свой.
— Или кто-то был с таким же оружием, — сказал Кайр.
Элрик осмотрел землю.
— Следы уходят внутрь.
Дарек подошёл к краю площадки.
— Шесть или семь человек. Может, восемь. Следы обрываются здесь.
Брент посмотрел на чёрный дым. Он шёл из старой жаровни под навесом. В углях ещё сохранялось тепло.
— Огонь разводили ещё сегодня ночью.
Кайр перевёл взгляд на вход. Шахта представляла собой прямоугольный проход высотой примерно в два человеческих роста. Старые деревянные крепи потемнели, но не рухнули. На камне рядом сохранилась выцветшая надпись: ЧЁРНАЯ ШАХТА. ГЛУБИННЫЙ ХОД.
Семм тихо выдохнул.
— Название обнадёживает.
— Внутри будет не до шуток, — сказал Дарек.
— Тогда пользуюсь моментом.
Кайр повернулся к солдатам.
— Фонари зажечь. Идём все вместе. Люди Грейва могут быть рядом.
Они вошли.
Первую сотню шагов шахта выглядела обычной. Камень. Следы рельсов для вагонеток. Старые зарубки на стенах. Воздух был холоднее, чем снаружи, но пока чистый. Дарек двигался медленно.
— Здесь был главный ход. Справа рабочие камеры. Слева старый склад.
Он свернул. Дверь склада сгнила и лежала на полу. Внутри сохранилось несколько ящиков. Первый оказался пустым. Во втором лежали ржавые клинья и молотки. В третьем Брент нашёл куски чёрного камня, взял один, расколол молотком и внимательно рассмотрел свежий скол.
— Уголь.
— Хороший? — спросил Кайр.
— Лучше нашего.
Семм заглянул в дальний угол.
— Тут ещё.
Под брезентом лежало несколько мешков. Брент впервые за всё утро выглядел довольным.
— Уже не зря пришли.
Дарек фыркнул.
— Мы ещё не вышли.
Они вернулись в основной ход и пошли глубже. Через несколько минут Дарек остановился у боковой галереи.
— Здесь раньше была жила.
Он провёл рукой по стене. Камень пересекала широкая полоса буро-красной породы. Брент взял кирку и отколол кусок. Долго рассматривал. Потом протянул Кайру.
— Вот ради чего мы здесь.
— Железо?
— Хорошее железо.
— Насколько хорошее?
— Настолько, что можно перестать переплавлять ржавый хлам.
Он ударил ещё раз. В породе блеснуло несколько тёмных участков.
— Если жила не ушла глубже, крепость можно обеспечить надолго.
Кайр повернулся к Дареку.
— Добывать здесь возможно?
Шахтёр проверил крепи.
— Да. Только сначала укрепить потолок. И расчистить старую дорогу для телег.
— Сколько нужно людей?
— Десять хороших работников. Плюс охрана.
Кайр запомнил. Первым настоящим ресурсом Предела становилось железо. Его можно было превратить в ворота, оружие, гвозди, инструменты и плуги. Роэн постучал по стене.
— Значит, можно разворачиваться?
Брент покачал головой.
— Для будущей добычи — да. Но на складе второго уровня раньше держали уже отсортированную руду. Если она осталась, мы получим запас сразу.
— Насколько далеко?
Дарек указал вперёд.
— Полчаса.
Кайр обвёл солдат взглядом. Никто не возражал. Пока всё шло лучше, чем он ожидал, и именно это беспокоило сильнее всего.
По мере продвижения вперед шахта начала меняться.
Сначала исчез один из деревянных стояков. Не сгнил и не рухнул — его будто выдавило из стены. Потом грубый камень разошёлся длинной трещиной. Из неё выступало тёмное металлическое ребро, уходившее в потолок. По краям валялись свежие сколы и щепа от сломанной крепи.
Дарек остановился.
— Этого раньше не было.
— Чего не было? — спросил Кайр.
— Всего этого. Здесь шёл обычный штрек: камень, крепи, рельсы. И был заметно теснее.
Элрик подошёл ближе. Не касаясь металла, провёл ладонью рядом.
— Холодно.
— В шахте вообще-то не жарко, — заметил Роэн.
— Не тот холод.
Кайр снял правую перчатку. Тёмная линия на ладони оставалась неподвижной. Он приблизил руку к ребру. Пальцы кольнуло. Очень слабо.
— Это связано с той линией?
Элрик посмотрел на него.
— Похоже.
Дарек услышал.
— С какой линией?
Кайр задержал взгляд на Элрике. Вот он. Момент, который он вчера решил не объяснять.
— Под крепостью есть древняя система ходов и каналов, — сказал Кайр. — Возможно, один из каналов проходит и здесь.
Дарек медленно повернулся.
— Ты знал?
— Знал, что Элрик подозревает связь шахты с крепостью. Не знал, увидим ли что-то так близко к поверхности.
— И не сказал до выхода.
— Не сказал, чтобы люди не додумывали.
Роэн промолчал. Дарек посмотрел на выломанную крепь.
— Если бы сказал у крепости, я бы ещё подумал, идти ли вообще. Здесь уже поздно думать. Иду до склада и возвращаюсь обратно.
— Согласен, — ответил Кайр.
Семм переводил взгляд с одного на другого.
— Это могло всё время быть под камнями?
Элрик осмотрел трещину.
— Могло. Но раскрылось уже после того, как шахтёры ушли.
— Из-за линии под крепостью?
— Возможно.
— А что оно теперь делает?
— Если бы я знал.
Они двинулись дальше. Древняя структура не заменяла шахту целиком. Она проступала сквозь неё.
Между участками грубо вырубленного камня тянулись гладкие тёмные поверхности без швов. Местами они выгнули или переломили деревянные крепи. В чёрном камне проходили тонкие металлические жилы. Они уходили под пол, поднимались к потолку и вновь исчезали в породе.
Старые шахтёрские отметки сохранились только на редких участках обычной стены. Дарек остановился у одного из них.
— Ход правильный.
— Уверен? — спросил Роэн.
Дарек указал на выцарапанную цифру, затем на обломок крепи у поворота.
— Вот сорок второй штрек. Там был подъёмник.
— Значит, ты узнаёшь это место?
— Место — да. Сам проход — нет. Раньше он был теснее, кривее и весь в дереве. Теперь будто кто-то раздвинул шахту изнутри.
Впереди был человек. Четвёртый разведчик Грейва. Он сидел спиной к стене, словно решил отдохнуть. Только глаза были открыты слишком широко. Оружия рядом не было.
Кайр присел. На теле не оказалось ран.
— Кровь из носа, — сказал Элрик, осмотрев лицо мертвеца. — Странная смерть.
Роэн нашёл меч в нескольких шагах. Лезвие было испачкано кровью.
— Возможно, он ранил кого-то перед смертью.
Дарек посмотрел вперёд.
— Остальные люди Грейва, похоже, ушли дальше.
Кайр поднялся.
— Значит, идём за ними.
Роэн тихо сказал:
— Всё ещё уверен?
— Нет.
Кайр встретил его взгляд.
— Когда найдём склад, разворачиваемся.
Роэн не ответил.
Пройдя ещё несколько сотен шагов, Дарек остановился у огромной груды камней. Главный путь оказался завален.
— Вот и всё.
Семм подошёл ближе, посветил фонарём.
— Это старый обвал.
— Можно расчистить? — спросил Кайр.
— Снаружи — да. Неделя работы. Может, две.
Брент опёрся на палку.
— А склад?
— За ним.
— Значит, сегодня не увидим.
Дарек осмотрел левую стену.
— Подожди.
Он смахнул грязь с камня. Под ней появилась старая шахтёрская метка. Стрелка.
— Что это означает?
— Здесь раньше начинался обходной штрек. Он огибал основной штрек и выводил к складу с другой стороны.
Семм посветил выше.
— Но входа нет.
Они расчистили стену вокруг метки. Под слоем пыли обнаружились обломки двух деревянных стоек и поперечной балки. Когда-то они обрамляли вход в обходной штрек. Теперь весь прежний проём закрывала цельная тёмная плита без кладки и щелей. Она словно выросла из породы, переломив старые крепи.
Дарек провёл ладонью по обломку балки.
— Здесь был проход. Я сам по нему ходил.
Элрик приблизился к плите.
— Древняя структура перекрыла старый вход.
— Возможно, изменилось и то, что находится за стеной? — спросил Кайр.
Элрик посмотрел на тёмные жилы, проступавшие в камне.
— Скорее всего.
Дарек мрачно посмотрел на плиту.
— Раньше там был обычный ход, укрепленный деревянными крепями.
Справа от плиты находилась небольшая ниша. В ней лежал круглый металлический диск размером с ладонь. На поверхности были вырезаны три неглубоких углубления. Кайр почувствовал холод ещё до того, как приблизился.
Дарек посмотрел на него.
— Это те самые древние ходы?
— Похоже на то.
Брент тяжело выдохнул.
— Значит, склад за этой дверью?
— По старой схеме обходной штрек вёл к нему, — ответил Дарек. — Если направление сохранилось, то да.
Кайр подошёл к нише. На нижнем крае тёмной плиты темнела свежая кровь. Элрик присел.
— Люди Грейва тоже нашли это место.
На полу лежал кусок серо-зелёной ткани.
Семм поднял фонарь выше.
— Может, дверь открывается вручную?
Дарек покачал головой.
— Я не вижу никаких рычагов.
Элрик внимательно осмотрел диск.
— Думаю, это ключ.
— Что будет, если использовать? — спросил Кайр.
— Ход, вероятнее всего, откроется. Как на это ответит остальная система, я не знаю.
Кайр задержал взгляд на двери.
— Мы нашли жилу, — сказал Дарек. — Этого достаточно. Возвращаемся.
Они уже нашли хорошую жилу, и даже этого было достаточно, чтобы вернуться не с пустыми руками. Но железо требовалось сейчас. Крепость не могла ждать неделю или две, пока рабочие расчистят старый обвал. Грейв уже отправил сюда своих людей. Если барон узнает о жиле, возле шахты появится не кучка разведчиков, а полноценный гарнизон. После этого вернуться к складу без боя уже не получится. За этой дверью мог находиться запас готовой руды. Или что угодно.
Свежая кровь напоминала, что люди Грейва уже пытались открыть проход, а следов их возвращения они не видели. Кайр мог развернуться сейчас, и это было бы разумно. Он сам обещал сделать это при первой странности. Но открыть одну дверь казалось ему не продолжением пути в неизвестность, а последней проверкой прежнего маршрута. Он был здесь сам и всё ещё считал, что успеет остановить экспедицию, если окажется неправ.
— Открываем, — сказал Кайр.
Дарек резко повернулся к нему.
— Я против.
— Я слышал. Откроем только дверь. Если за ней не обычный проход к складу — уходим.
Дарек несколько секунд смотрел на него, затем отступил. Согласия в этом движении не было.
Кайр взял диск. Металл оказался холодным. Тёмная линия на ладони слегка отозвалась. Элрик показал на нишу.
— Три выступа совпадают с углублениями на плите.
Кайр вставил диск. Сначала ничего не произошло, потом глубоко в стене раздался щелчок. Тёмные линии под ногами вспыхнули слабым синим светом. Семм выругался. Дарек отступил. Кайр почувствовал короткий импульс, ушедший куда-то вглубь горы.
Дверь начала медленно уходить в сторону. За ней открылся узкий проход из цельного тёмного камня. Он уходил в том же направлении, где раньше шёл обходной штрек. В гладких стенах без швов и кладки тянулись чёрные металлические жилы.
Роэн поднял фонарь.
— Похоже на плохую идею.
Из глубины донёсся глухой удар. Все замерли. Второй удар пришёл сзади. Земля качнулась. С потолка посыпалась пыль.
Кайр выдернул диск из ниши.
— Назад! — крикнул Дарек.
Они бросились к старой шахте. Поздно. За поворотом раздался треск дерева. Затем рёв падающего камня. Ударная волна прокатилась по тоннелю. Кайр едва удержался на ногах.
Когда грохот стих, из старого прохода повалило облако пыли. Дарек первым побежал туда. Остальные последовали за ним. Главный тоннель исчез. На его месте лежала новая стена из камня, брёвен и земли. Семм опустился на колено и осмотрел край обвала.
— Плохо.
— Насколько? — спросил Роэн.
— Очень плохо.
Дарек ударил ладонью по ближайшему камню.
— Здесь огромный завал.
Позади оставалась открытая тёмная дверь со слабо горящими линиями.