Погоню Кайр услышал раньше, чем увидел. Копыта били по старой дороге быстро и ровно. Не беспорядочная толпа. Несколько всадников держали один темп. Роэн оглянулся.
— Восс?
— Скорее всего.
— Быстро он собрался.
Кайр оценил дорогу впереди. До крепости оставалось несколько часов. На открытом тракте конница догонит их задолго до стен.
— С дороги, — приказал он. — В лес.
Слева начинался редкий сосняк. Между деревьями тянулась старая просека, по которой когда-то таскали камень. Отряд свернул туда. Один из солдат тихо выругался, когда ветка ударила его по лицу.
— Тише.
Люди спешились и повели лошадей за поводья. Через несколько минут Мирена появилась между деревьями справа. Роэн поднял меч, потом узнал её.
— Ты когда-нибудь пользуешься дорогами как нормальный человек?
— Когда хочу, чтобы меня нашли.
Она быстро подошла к Кайру.
— Работники ушли на Каменный Лог. Обе телеги с зерном с ними.
— Погоня?
— Двадцать с лишним всадников. Восс с ними.
— Уверена?
— Видела.
Кайр кивнул. Капитан не остался тушить склад. Погоня показала, что для него люди и захваченные документы важнее сгоревшего фуража.
— До старой каменной лощины далеко? — спросил Кайр у Мирены.
— Полчаса пешком. Быстрее, если не тащить всё это.
Она указала на сундук с бумагами и мешки с частью захваченного снаряжения. Кайр обвёл людей взглядом. У каждого было больше груза, чем при выходе. Боеприпасы. Два хороших арбалета. Несколько связок болтов.
Верёвки. Инструменты. В крепости пригодилось бы всё. Но сейчас груз делал их медленнее.
— Оставить лишнее, — сказал он.
Фарн удивился.
— Милорд?
— Всё, без чего можно добраться до крепости.
— Арбалеты тоже?
— Один оставить. Болты разделить.
Роэн уже снимал с плеча мешок.
— Терн будет счастлив узнать, сколько добра мы бросили в лесу.
— Если вернёмся, сможет прийти и посчитать.
— Утешил.
Сундук с документами Кайр оставил. Его несли по очереди. Через десять минут звук копыт стал ближе. Восс не потерял след.
Каменная лощина выглядела хуже, чем Кайр надеялся. Дорога проходила между двумя невысокими скалами. Слева склон был почти отвесным. Справа росли сосны и кусты, а за ними начинался подъём. Удерживать проход можно.
Обойти тоже можно.
— Если я вижу обход, Восс увидит, — сказал Роэн.
— Поэтому мы не держим здесь позицию.
Кайр указал на два поваленных дерева выше дороги.
— Перетащить одно сюда. Второе оставить.
Люди взялись за ствол. Мирена осмотрела правый склон.
— Там сухая ложбина. По ней можно выйти вам в тыл.
— Сколько времени?
— Если знать путь — минут десять.
— Значит, у нас пять.
Роэн понял.
— Встречаем голову колонны и уходим раньше, чем пехота обойдёт.
— Если Восс пришёл только с конницей, он всё равно кого-то спешит.
— Слишком хорошо ты о нём думаешь.
— Пока он не дал причины думать плохо.
Люди закончили. Поваленный ствол лёг поперёк дороги на уровне груди лошади. За ним рассыпали несколько тяжёлых камней. Не ловушка на убийство, просто помеха. Кайр разместил двух арбалетчиков на левом склоне. Остальные укрылись за камнем и деревьями. Копыта приближались. Роэн посмотрел на Кайра.
— Не убивать Восса?
— Если даст возможность — убивать.
— Вот теперь понятно.
Первый всадник появился между деревьями. Он увидел ствол и резко поднял руку. Колонна остановилась. Никто не врезался в препятствие. Кайр почти разочаровался. На дорогу выехал Восс. Капитан был без шлема. Седая прядь прилипла ко лбу от пота. Он осмотрел ствол. Потом склоны. Не приказал атаковать.
— Вальдор! — крикнул он.
Роэн поднял бровь.
— Узнал.
Кайр вышел из-за камня так, чтобы между ними оставалось достаточно расстояния.
— Капитан.
Восс смотрел на него спокойно.
— Верните сундук.
— Нет.
— Там документы барона.
— Тогда барон узнает, что его документы плохо охраняют.
— Вы напали на его пост.
— На моей земле.
— Это ещё предстоит решить.
— Именно этим и занимаемся.
Восс перевёл взгляд на поваленное дерево.
— У вас мало людей.
— У вас мало времени.
Капитан слегка улыбнулся.
— Правильно.
Он поднял руку.
— Спешиться!
Роэн тихо выругался. Половина всадников сразу слезла с коней. Не пошла к баррикаде. Пятеро исчезли между деревьями справа. Мирена сказала:
— Обход.
— Видел.
Кайр повернулся к своим.
— Две стрелы и уходим.
Арбалетчики приготовились. Восс не бросал людей вперёд. Он ждал. Знал, что обход заставит Кайра уйти сам. Кайр тоже мог ждать. Ещё минуту. Ещё две. Потом потерять путь к крепости.
— Сейчас.
Щёлкнули тетивы. Один болт ударил в щит; второй попал солдату Грейва в бедро. Кайр махнул рукой.
— Отходим.
Никто не бросился добивать раненого. Отряд исчез между деревьями. За спиной Восс отдал приказ:
— Не гнаться строем! Держать расстояние!
Умно. Он не хотел входить в следующую засаду вслепую.
Первые полчаса удалось выиграть. Потом начались проблемы. Старая лесная дорога разделилась. Мирена выбрала левую ветку.
— Правая быстрее, — сказал один солдат.
— И выходит на открытую поляну.
— А левая?
— В камни.
Роэн устало сказал:
— Наконец маршрут, полностью соответствующий нашему положению.
Они пошли в камни. Лошади скользили по мокрым плитам. Сундук пришлось привязать к седлу. Кайр несколько раз оглядывался. Преследователей не было видно. Это беспокоило.
— Они обходят, — сказал он.
Мирена кивнула.
— Возможно.
— Не «возможно», а точно.
Восс уже показал, что не будет просто идти следом. Кайр остановил людей.
— Дальше где выход?
— Через овраг к южной дороге.
— Сколько?
— Около часа.
Роэн прислушался.
— У нас его нет.
Слева раздался треск веток. Потом крик.
— Здесь!
Арбалетный болт ударил в камень возле головы Кайра.
— Щиты!
Люди развернулись. Среди деревьев появились спешенные солдаты Восса. Шесть. Нет, восемь. Они не бросились вперёд. Держали дистанцию и стреляли из-за стволов.
— Они нас прижимают, — сказал Роэн.
— Пока конница идёт к выходу из оврага.
— Ненавижу умных врагов.
Кайр перевёл взгляд на склон. Вверх идти тяжело. Вниз — к дороге, где Восс сможет использовать лошадей. Оставаться нельзя.
— Дым.
Фарн не понял.
— Что?
— Сухие иглы под камнями. Поджечь.
Мирена резко повернулась.
— Лес сырой.
— Нам не нужен пожар.
Роэн понял.
— Только дым.
Люди быстро собрали сухой хвойный мусор под нависающими камнями. Масла почти не осталось после рейда, но небольшого количества хватило. Огонь пошёл плохо. Зато дым — прекрасно. Густой серый клуб пополз между деревьями. Солдаты Восса перестали стрелять.
— Теперь вверх, — приказал Кайр.
Отряд поднялся по каменному склону. Лошадей тащили почти силой. Одна сорвалась и ударилась боком. Всадник успел отскочить. Сундук остался на другой лошади. Кайр первым вышел на гряду. И услышал свист болта. Лейд вздрогнул. Сделал ещё шаг. Потом сел на камень. На боку торчало короткое древко.
— Лейд!
Роэн опустился рядом. Болт вошёл ниже рёбер. Не насквозь. Кровь сразу пропитала одежду.
— Не вытаскивать, — сказал Кайр.
Лейд смотрел на него широко раскрытыми глазами.
— Я могу идти.
Он попытался подняться. Не смог. Снизу уже слышались люди Восса. Роэн посмотрел на склон.
— Если понесём, они догонят.
Это прозвучало не как предложение. Просто как факт. Кайр знал старое решение. Оставить раненому меч. Дать воды. Выиграть время для остальных. Он сам принимал такие решения раньше. Иногда другого выбора действительно не было.
Лейд добровольно пошёл на операцию. Он знал про погоню. Знал риск. Это не делало его жизнь дешевле.
— Снять груз с моей лошади, — приказал Кайр.
Фарн замер.
— Милорд?
— Быстро.
С седла сняли мешок с болтами и запасную верёвку. Кайр указал на Лейда.
— Его туда.
— А вы?
— Пешком.
Роэн ничего не сказал. Только помог поднять раненого. Лейд застонал, когда его посадили в седло.
— Держаться можешь?
— Да.
— Если упадёшь, предупреждай заранее.
Лейд слабо усмехнулся.
— Постараюсь.
Кайр взял коня под уздцы.
— Идём.
Отряд стал медленнее. Слишком медленно. Кайр слышал погоню почти постоянно. Восс не торопился вступать в бой. Просто давил. Заставлял их расходовать силы. Выбирать плохие дороги. Оставлять груз.
Из захваченного снаряжения к этому моменту у Кайра остался почти один сундук с документами. Даже второй арбалет пришлось бросить. Олден, который не участвовал в рейде, ждал их у заранее условленной развилки с двумя запасными лошадьми. Увидев раненого, старик выругался.
— Крепость ещё далеко.
— Знаю.
— Есть короткий путь.
Роэн посмотрел на него.
— После твоих последних коротких путей я начинаю бояться этого выражения.
Олден указал на узкий проход между камнями.
— Через старый известковый карьер. Лошади пройдут. Телега нет.
— У нас нет телеги.
— Тогда впервые хорошая новость.
Кайр повернулся к Мирене. Она кивнула.
— Пройти можно. Но там один выход.
— Значит, если Восс угадает, нас запрут.
— Да.
Роэн вздохнул.
— Даже хорошая новость продержалась недолго.
Кайр раскрыл карту. До крепости по обычной дороге — примерно полтора часа. Через карьер — меньше часа. Позади Восс. Справа открытые поля. Других вариантов почти не осталось.
— Карьер.
Они свернули.
Известковый карьер представлял собой глубокую чашу с белыми каменными стенами. Старый путь проходил по дну и выходил через узкий разлом на юге. Кайр сразу увидел проблему. Если противник займёт южный выход первым, они останутся внутри.
— Роэн, вперёд с тремя людьми. Проверить проход.
— А ты?
— Медленные со мной.
Роэн ушёл. Кайр повёл остальных через карьер. Копыта гулко отдавались от стен. Лейд начал дрожать в седле. Кайр коснулся его плеча.
— Не спи.
— Не сплю.
— Как зовут жену?
Лейд моргнул.
— Что?
— Жену.
— Эрин.
— Дети?
— Сын.
— Имя?
— Тал.
— Сколько лет?
— Шесть.
— Вот и рассказывай.
Лейд попытался усмехнуться.
— Всё?
— До крепости хватит.
— Вы уверены?
— Если мало, придумаем второго ребёнка.
Лейд тихо рассмеялся и тут же застонал. Хорошо. Пока мог смеяться, был в сознании. Впереди появился Роэн.
— Выход свободен!
Кайр ускорил шаг. Сзади ударил рог. Восс вошёл в карьер лишь с частью сил. Остальные, вероятно, уже шли поверху к южному выходу.
— Быстрее!
Лошади двинулись рысью. До разлома оставалось меньше сотни шагов. Сверху показались всадники. Роэн выругался.
— Они успевают.
Кайр увидел старую подъёмную конструкцию у стены карьера. Две сгнившие стойки. Толстая деревянная балка. Под ней лежали каменные блоки, приготовленные когда-то к вывозу.
— Фарн! Верёвку!
— Мы её бросили!
— Запасная?
Солдат снял короткий моток с седла. Кайр подбежал к старому подъёмнику.
— Обмотать стойку. Другой конец к лошади.
Роэн понял.
— Ты хочешь уронить балку на проход?
— Не на проход. Перед ним.
— А если завалим себя?
— Можем. Но без завала они займут выход раньше, чем мы выведем Лейда.
Они закрепили верёвку. Один из всадников Грейва уже спускался к выходу сверху.
— Тяни!
Лошадь рванула. Стойка затрещала. Не упала.
— Ещё!
Роэн ударил топором по основанию. Дерево раскололось. Балка рухнула. Вместе с ней вниз пошли три больших каменных блока. Первый ударил перед самым выходом; второй раскололся. Третий лёг поперёк дороги. Не полная преграда. Но коннице придётся останавливаться.
— Через разлом!
Люди Кайра прошли первыми. Лейда вывели следом. Кайр и Роэн остались последними. С другой стороны завала показался Восс. На этот раз совсем близко. Капитан спешился. Осмотрел камни. Потом Кайра.
— Хорошо придумано! — крикнул он.
Роэн посмотрел на Кайра.
— Он тебя хвалит. Может, останемся поговорить?
— Нет.
Восс поднял руку. Арбалетчики за его спиной приготовились. Кайр и Роэн ушли за камни прежде, чем прозвучали выстрелы.
Крепость показалась перед самым закатом. Никогда ещё её кривые башни не выглядели так хорошо. На стенах заметили отряд. Раздался рог. Ворота начали открываться. Кайр оглянулся. Вдали на дороге появились всадники.
Восс всё-таки догнал. Но теперь перед ним была крепость. Капитан остановил людей задолго до дальности арбалетов. Не стал проверять стены, не развернул строй, просто смотрел. Хорн вышел на надвратную башню.
— Они с вами?
— До сих пор, — ответил Роэн.
Лейда сняли с лошади и сразу понесли в часовню. Кайр остался у ворот. Восс что-то сказал одному из своих. Всадник поехал вперёд. Остановился примерно на середине дороги. Воткнул в землю сломанный деревянный шест.
На нём висел кусок серо-зелёного полотна с тремя серебряными когтями. Потом всадник развернулся. Восс увёл людей. Роэн спустился со стены.
— Что это значит?
Хорн посмотрел на сломанный знак.
— У пограничных частей Грейва так отмечают место открытого конфликта.
— То есть?
— Переговоры между патрулями закончились.
Роэн усмехнулся.
— Значит, мы всё-таки официально кому-то не нравимся.
Кайр не ответил. Он пошёл в донжон.
Терн разложил захваченные документы на столе. Сундук стоил почти всего остального трофея. Внутри была не только ведомость мостового лагеря. Полный приказ капитану Воссу. Кайр читал медленно.
После соединения северных постов передовой корпус должен был насчитывать сто восемнадцать человек. Приказ требовал занять старый каменный мост, восстановить уничтоженный склад, закрепить северную дорогу, принять дополнительные обозы из земель Грейва и подготовить постоянный лагерь. Передовой корпус был первым этапом. Пока Восс закреплял северную дорогу, в землях Грейва уже собирали основные силы и готовили к возможному выдвижению тяжёлые части двух осадных машин. Последняя строка была короткой:
После закрепления переправы выдвинуть разведывательные отряды к крепости Чёрного Предела и определить место следующего лагеря. Хорн прочитал через его плечо.
— Они не собирались сразу штурмовать.
— Не нужно.
Кайр развернул карту. Мост лежал примерно в трёх часах верхом от крепости. Пока он находился между Грейвом и центральной частью Предела, крупный отряд противника был ограничен одной переправой.
Если Восс займёт её и создаст там постоянный лагерь, обозы смогут идти почти непрерывно. Тогда сорок человек в Каменном Логе станут сотней. Потом двумя. Кайр сверился с указанной датой. До полного сбора корпуса у моста оставалось чуть больше суток. Роэн указал на последнюю строку.
— «Определить место следующего лагеря».
Кайр поставил палец на карте. Между мостом и крепостью почти не было хороших оборонительных точек.
— Если они перейдут мост организованно, — сказал он, — следующим лагерем станет наша стена.