На следующий день они вернулись под землю.
Хорн встретил решение без энтузиазма, но спорить не стал. За ночь колокола молчали, твари к стенам не подходили, северная кладка не изменилась. Только Кайр дважды просыпался от ощущения, будто под крепостью кто-то натягивает струну. К утру чувство исчезло. Это не успокаивало.
Пошли почти тем же составом: Кайр, Роэн, Элрик, Мирена, Марцелл, брат Севен, два храмовых стражника и двое солдат. Каждый нёс меньше снаряжения и больше воды. Главной опасностью древнего города пока был не бой, а расстояние между понятными вещами. Перед выходом Лиара поймала Кайра у ворот.
— Сегодня к вечеру?
— Если Хранитель не решит пересчитать нас по частям.
— Я серьёзно.
— Я тоже.
Она посмотрела на его правую руку.
— Брент и Лейд поправляются. Терн утверждает, что еды хватит на двадцать дней, если никто не приведёт сюда новую деревню.
— Хорошо.
— Это я к тому, что здесь пока справляются без тебя.
Кайр понял смысл. Не возвращайся только потому, что боишься оставить крепость. Он кивнул.
— Я знаю.
— Тогда иди.
Роэн ждал снаружи.
— Она уже отпускает тебя в опасные места?
— Нет. Просто научилась делать вид.
— Полезный навык. Я практикую много лет.
Они двинулись к северным руинам.
Хранитель ждал на центральной площади. Не у входа и не на лестнице, именно там, где стоял вчера, словно время между двумя визитами для него не существовало. Синие линии под ногами вспыхнули, когда Кайр подошёл к постаменту.
— Возможный управляющий вернулся, — произнёс Хранитель.
Роэн тихо вздохнул.
— Доброе утро и тебе.
Кайр остановился в нескольких шагах.
— Вчера ты сказал, что системе требуется управляющий.
— Да.
— Объясни полностью.
Хранитель поднял руку. На этот раз световая модель появилась не сразу. Сначала над постаментом возникла фигура человека. Условная. Без лица. Вокруг неё прошли несколько колец. Потом одно кольцо соединилось с линиями города.
— Управляющий высшего уровня определяется как Якорь.
Марцелл сразу нахмурился.
— Термин церковным архивам неизвестен.
— Тогда теперь известен, — сказал Роэн.
Хранитель продолжил:
— Якорь постоянно связан с защищаемой областью. Он чувствует повреждения сети, направляет потоки силы и решает те случаи, где сама система не может выбрать между несколькими путями.
Элрик шагнул ближе.
— То есть система не полностью автономна.
— Автономность ограничена во избежание нецелевой оптимизации.
Кайр смотрел на световую фигуру.
— Что получает Якорь?
На модели загорелась сеть. Не вся, только ближайшая часть. Крепость. Шахта. Мост. Подземный город. Ещё несколько точек, названий которых никто не знал.
— Он чувствует доступную часть сети, может направлять силу, задействовать древнюю защиту и закрывать отдельные утечки. В некоторых местах связь позволяет также воздействовать на заражённых существ.
Мирена посмотрела на Кайра.
— Вот оно.
— Что?
— Стены, твари, линии — всё сразу. Хочется согласиться?
Она не обвиняла. Кайр не стал отрицать. Если бы подобное предложение прозвучало после первой ночной атаки, он, возможно, согласился бы ещё до того, как Хранитель закончил список. Теперь он уже знал, сколько стоят быстрые решения.
— Ограниченное воздействие на тварей — это что?
Хранитель изменил модель. Несколько заражённых точек замерли. Потом одна группа сменила направление.
— Можно сбить их с пути, подавить порыв или, если связь достаточно сильна, навязать простую команду.
Роэн перестал улыбаться.
— Армия.
— Формулировка неточна.
— Но близка.
— Возможно.
Элрик выглядел так, будто ему физически трудно не задавать сразу десять вопросов.
— Можно стабилизировать шахту, мост и центральный узел?
— Центральный узел — при достаточной интеграции. Остальное — да.
Марцелл вмешался:
— А что получает система?
Хранитель повернулся к нему.
— Управление.
— Нет. Что она получает от человека?
Пауза.
— Человеческую волю, способную выбирать там, где у механизма нет единственного правильного решения. И связь с землёй и людьми, которую сама сеть создать не может.
Марцелл посмотрел на Кайра.
— Другими словами, она получает то, чего у неё самой нет.
— Выбор, — сказал Кайр.
— Да.
— Допустимая интерпретация, — подтвердил Хранитель.
Кайр ждал, что Хранитель сам назовёт цену. Тот замолчал. Роэн выждал несколько секунд.
— Вот теперь мне совсем не нравится.
Элрик повернулся к нему.
— Почему?
— Потому что продавец перечислил преимущества и забыл сказать, сколько это стоит.
Кайр посмотрел на Хранителя.
— Что происходит с Якорем?
— Требуется интеграция.
— Я это уже слышал.
— Связь становится постоянной. Тело и восприятие постепенно меняются так, чтобы выдерживать поток сети.
Марцелл произнёс:
— Перестройку тела и сознания.
— Да. Характер изменений индивидуален.
Роэн тихо сказал:
— Вот и цена.
Хранитель продолжил без изменения голоса:
— Якорь слышит сеть постоянно. Когда ей грозит разрушение, её требования начинают давить на его собственные решения.
Кайр почувствовал знакомый холод.
— Объясни.
— Если желание Якоря противоречит сохранению сети, в полной связи сеть способна заставить его выбрать себя.
— Даже если я решу иначе?
— Да.
— Тогда это не управление.
Хранитель молчал. Роэн произнёс:
— Это ошейник.
Кайр посмотрел на световую фигуру над постаментом. Вокруг неё сеть сияла всё ярче. Не человек управлял системой. Система использовала человека там, где ей требовалась воля. Марцелл спросил:
— Якорь сохраняет собственную личность?
— Да.
— Полностью?
— Определение «полностью» некорректно.
Роэн тихо выругался. Мирена подошла ближе к Кайру.
— Спроси о людях.
— О чём именно?
— Как она видит людей через Якорь.
Кайр вспомнил мост. Тёплые точки. Чужие на его земле. Рука сама сжалась в кулак.
— Что происходит с восприятием живых людей?
Хранитель ответил сразу:
— Сеть перестаёт видеть их так, как видите вы. Она различает тех, кого нужно защищать, использовать, вывести из опасности или остановить. Личность для неё вторична.
Даже Элрик перестал выглядеть восхищённым.
— Люди становятся функциями, — сказал Кайр.
— Функциональная классификация повышает скорость принятия решений.
Марцелл посмотрел на него.
— Теперь понятно, что произошло у моста.
Кайр кивнул. Там интеграция длилась секунды. Этого хватило, чтобы безоружный Эстен перестал быть человеком и превратился в чужой объект на территории.
Полная связь означала жить так постоянно — пока однажды Кайр не начнёт считать это нормальным.
— Можно отказаться от приказа системы?
— При низкой критичности — да.
— При высокой?
— Нет.
— Можно разорвать связь по собственному желанию?
— После полной интеграции — нет.
Роэн скрестил руки.
— Я всё сказал.
Элрик всё-таки не выдержал.
— Раньше были другие Якоря?
— Известно о нескольких десятках. Большинство оставались связанными с сетью до смерти. Данные об остальных утрачены.
Роэн посмотрел на Элрика.
— Умерли.
— Очевидно.
Мирена спросила:
— Они могли уходить из Предела?
— В пределах допустимой нагрузки.
— То есть?
— Чем дальше Якорь уходит от центральной области, тем слабее становится связь. Слишком долгое отсутствие начинает вредить и сети, и ему.
Кайр нахмурился.
— Насколько далеко?
— Зависит от количества активных узлов и степени интеграции. После полной связи долгое удаление за пределы центральной области становится опасным.
Кайр продолжал:
— Если мне потребуется уехать далеко за пределы Предела?
— Такой уход опасен и для сети, и для самого Якоря.
Значит, ошейник был ещё короче, чем казалось. Грейв предлагал Кайру стать зависимым политически. Хранитель предлагал стать зависимым физически. И награда была куда больше.
— Почему именно я? — спросил Кайр.
Хранитель снова поднял руку. Сеть исчезла. Появились четыре символа: человеческое тело, световая линия, железная печать Кайра и множество маленьких точек вокруг одной большой.
— Совместимость складывается из нескольких факторов.
Он поочерёдно указал на символы.
— Способность тела выдерживать контакт. Волевая устойчивость. Территориальная привязка. Социальное признание.
Марцелл нахмурился.
— Объясни последнее.
На модели возникла крепость. В ней зажглись точки. Потом выжившие Серого Брода, которых он привёл под эти стены. Каменный Лог.
— Система фиксирует устойчивые модели подчинения, доверия, передачи решений и добровольной зависимости от управляющего субъекта.
Роэн поморщился.
— Может она хоть раз назвать что-нибудь нормально?
Кайр смотрел на точки.
— Люди считают меня своим лордом.
— Допустимая интерпретация.
— Королевской грамоты недостаточно?
— Нет.
Это оказалось неожиданнее самого Якоря. Кайр коснулся железной печати под одеждой. Король дал ему титул. Система услышала его только тогда, когда вокруг появились люди.
— Тогда почему прежние лорды не подходили?
— Ни один не сочетал всех необходимых условий. Крепостью они владели лишь формально.
Мирена тихо сказала:
— Но люди их не считали своими.
Хранитель повернулся к ней.
— Вероятная интерпретация.
Кайр вспомнил Мартена у ворот. «Опять?» Для гарнизона новый лорд был очередным человеком, который должен умереть. Потом были первая ночь, люди Серого Брода, хлеб, законы, шахта, мост и Каменный Лог.
Вся дорога, которую он прошёл, неожиданно оказалась частью магической системы, о которой никто из них не знал. Не происхождение, не тайная кровь, не пророчество. Выбор людей.
Марцелл тоже понял.
— Значит, если жители перестанут признавать его власть?
Хранитель ответил:
— Полная интеграция Якоря после завершения не отменяется автоматически.
— Но до?
— Текущий показатель может снизиться ниже допустимого порога.
Роэн посмотрел на Кайра.
— Поздравляю. Теперь даже древняя машина считает, что плохой лорд хуже хорошего.
— Не преувеличивай.
— Я стараюсь.
Кайр смотрел на световые точки. Для системы признание было параметром. Для него — обязательством.
Марцелл отошёл к краю площади. Кайр ожидал, что инквизитор потребует немедленно отказаться. Вместо этого тот спросил:
— Если Кайр станет Якорем, узлы стабилизируются, утечки уменьшатся, а Каменный Лог окажется в большей безопасности?
— Центральный узел, скорее всего, стабилизируется. Нижние — частично. Утечки уменьшатся. Каменный Лог окажется в большей безопасности.
Марцелл замолчал. Элрик посмотрел на него.
— Вы сейчас рассматриваете этот вариант.
— Да.
Роэн резко повернулся.
— Серьёзно?
Марцелл встретил его взгляд.
— Если выбор стоит между одним человеком и несколькими поселениями, я обязан рассматривать этот вариант.
— Очень церковно.
— Очень честно.
— А если человек не согласен?
— Тогда не согласен.
— И всё?
Марцелл не отвёл взгляда.
— Я не сказал, что заставлю.
Ещё несколько дней назад Марцелл готовился отстранить Кайра как заражённого. Теперь допускал его связь с древним механизмом ради спасения людей. Расчёт ответственности. В этом они были неприятно похожи.
— Ты бы согласился на моём месте? — спросил Кайр.
Марцелл долго молчал.
— Не знаю.
Хороший ответ. Кайр перевёл взгляд на Элрика.
— А ты?
Мастер сжал ремень сумки.
— Мне хочется сказать «да», потому что я хочу увидеть, как это работает. Но если без любопытства — нет. Если система не позволяет человеку выйти, значит, она уже считает его своей частью.
Роэн кивнул.
— Наконец-то.
Мирена даже не ждала вопроса.
— Нет.
— Почему?
— Потому что эта система уже однажды работала с Якорями, и всё равно всё закончилось вот так.
Она обвела рукой пустой город.
— Пока никто не объяснил почему, я бы не надевала её ошейник.
Все посмотрели на Роэна.
— Нет, — сразу сказал Кайр. — Сэкономим время.
Кайр подошёл к постаменту. Хранитель ждал.
— Если я соглашусь, интеграция начнётся сразу?
— Да. До прохождения критического порога начальный этап можно остановить. Порог определяется в процессе.
Роэн негромко сказал:
— Очень удобно.
Кайр не отвлекался.
— Есть другой способ стабилизировать узел без полной интеграции?
Пауза.
— Неоптимальный.
Элрик буквально подался вперёд.
— Какой?
Хранитель не ответил ему. Кайр повторил:
— Какой?
— Есть более слабая местная связь. Она не восстановит всю сеть, но позволит чувствовать состояние одного узла и отдавать ему простые распоряжения.
Марцелл нахмурился.
— Почему ты не предложил это сразу?
— Она хуже подходит для восстановления всей сети.
Роэн тихо рассмеялся.
— Вот поэтому я его не люблю.
Кайр спросил:
— Для такой связи нужно становиться Якорем? Можно отказаться потом?
— Полная интеграция не требуется. Отказ возможен.
— Цена?
— Ограниченная сенсорная перестройка. Временная нагрузка. Возможность отклонения команды системой отсутствует.
Теперь всё выглядело иначе. Не решение всех проблем. Но возможность работать с крепостью, не отдавая себя целиком.
— Почему я не могу получить такую связь сейчас?
— Сеть пока не знает, кем вас считать.
— Определи моё место относительно узла.
— Управляющий либо Якорь.
Кайр почувствовал раздражение.
— Я не Якорь. Признай меня другим видом управляющего.
— Недостаточно данных.
Роэн сказал:
— По-моему, вы начали спорить.
— По-моему, тоже.
Кайр посмотрел прямо на Хранителя.
— Я не стану Якорем.
Синие кольца в глазах фигуры ускорились.
— Без Якоря восстановить сеть будет труднее.
— Знаю.
— Повышает риск каскадного разрушения.
— Знаю.
— Неоптимально.
— Для системы.
Хранитель замолчал. Кайр продолжил:
— Я буду работать с ней, если смогу остаться собой. Если нет — найдём другой путь.
— Другой путь пока не найден.
— Тогда ищи.
Роэн за спиной тихо произнёс:
— Вот теперь похоже на тебя.
Хранитель поднял голову.
— Отказ от полной связи принят.
По площади прошёл слабый импульс. Элрик насторожился.
— Что это значит?
— Не знаю, — ответил Кайр.
Хранитель сказал:
— Кандидат отказался от полной интеграции.
На дальней стене погас один из световых контуров. Потом второй. Марцелл вытащил серебряную пластину.
— Что происходит?
— Переход к защитному протоколу.
Роэн медленно обнажил меч.
— Вот теперь понимаю.
По краям площади раздался тяжёлый металлический звук. Одна из закрытых дверей начала опускаться. За ней в стене зажёгся новый контур. Элрик посмотрел на Хранителя.
— Ты собираешься нас запереть?
— Кандидат, отказавшийся от полной связи, должен быть изолирован до повторного решения.
Роэн поднял меч полностью.
— Ошейник всё-таки решил затянуться.