Когда король улыбался, во дворце кто-нибудь обычно лишался земли, титула или головы. Сегодня Эдвар Третий улыбался Кайру Вальдору.
Кайр стоял среди дворян в зале аудиенций и не позволял себе лишних движений. Руки за спиной, подбородок ровно, взгляд чуть ниже трона. Всё по этикету. Только пальцы правой руки медленно сжались в кулак.
— Лорд Кайр Вальдор, — объявил герольд и ударил жезлом о каменный пол.
По залу прошёл шорох.
Кайр вышел вперёд. В свои тридцать четыре года он был моложе большинства придворных, стоящих у трона. Высокий и сухощавый, с коротко остриженными тёмно-русыми волосами, Кайр больше походил на полевого офицера, которого ненадолго заставили надеть парадный камзол.
Под багряным балдахином на троне сидел король, пожилой и грузный, с добрым лицом мясника. Справа от него стоял канцлер, сухой старик с бесцветными глазами. Слева архиепископ сложил руки на золотом посохе, словно уже молился за чью-то душу. Вероятно, за душу Кайра.
— Ты долго и верно служил короне, — начал король. — Восстановил порядок на юге. Вернул в казну налоги с трёх мятежных округов. Ты доказал, что умеешь ставить долг выше личной выгоды.
Зал слушал слишком тихо. Такими словами не награждали. Награды объявляли короче. Кайр опустился на одно колено.
— Я служу короне, ваше величество.
— Именно поэтому я решил доверить тебе особую честь.
В дальнем ряду кто-то склонил голову, пряча улыбку в кулак. Кайр это заметил.
Канцлер развернул свиток и торжественно зачитал:
— По воле короны лорду Кайру Вальдору передаются титул, крепость и все права на земли Чёрного Предела. Включая поселения, рудники, северный тракт, сбор налогов и созыв местного ополчения. На нового владельца возлагается защита границы и восстановление порядка.
Теперь уже никто не улыбался. Чёрный Предел. Три прежних лорда умерли там за два года. Деревни там пустели быстрее, чем писцы успевали вычёркивать их из налоговых книг. В Предел не ссылали даже преступников.
Кайр поднял взгляд. Король всё ещё улыбался.
— Это великая ответственность, — сказал король. — И великая возможность для человека твоих талантов.
«Возможность умереть», — подумал Кайр.
Зал ждал. Ждал, что он испугается, начнёт спорить или просить отсрочки.
Кайр поднялся.
— Для меня это честь, ваше величество.
Улыбка короля стала ещё шире.
— Я знал, что ты не подведёшь.
Канцлер передал ему свиток и железную печать на короткой цепи. На тёмном металле была выбита башня над рваной линией холмов.
Печать оказалась ледяной. Не прохладной после каменного пола, а такой, словно её только что достали из погреба. Кайр удержал металл в ладони не изменившись в лице.
— Ты отправишься сегодня, — продолжил король. — До закрытия городских ворот. Граница слишком долго остаётся без хозяина.
Значит, ему не давали даже суток на подготовку.
— Как прикажете, ваше величество.
Архиепископ впервые подал голос:
— Пусть все увидят, что даже самые тёмные земли могут быть возвращены к свету.
— Да будет так, — ответил Кайр.
Он не стал уточнять, сколько людей церковь готова послать вместе со светом.
Герольд снова ударил жезлом.
— Да здравствует новый лорд Чёрного Предела!
Несколько придворных поддержали возглас. Остальные промолчали. Кайр развернулся и пошёл к выходу. Ряды дворян расступались перед ним. На лицах мелькали жалость, облегчение и расчёт. После его смерти Предел снова останется без владельца. У дверей он услышал шёпот:
— Месяц?
— Предыдущий выдержал двадцать три дня.
— Этот может вообще не доехать.
Кайр не стал оборачиваться.
Во внутреннем дворе пахло сыростью, лошадьми и дымом из дворцовой кухни. Здесь хотя бы не было ладана и духов. Кайр почти дошёл до арки, когда сзади послышались быстрые шаги.
— Лорд Вальдор!
Его догнал мужчина в потёртом офицерском плаще. Капитану Роэну было около пятидесяти. Перебитый нос, седая щетина, тяжёлый взгляд человека, который слишком долго командовал пехотой и потому не верил красивым речам.
На юге они вместе с Кайром два месяца удерживали крепость против мятежников. С тех пор Кайр доверял Роэну больше, чем большинству людей при дворе.
— Капитан, — сказал Кайр.
Роэн осмотрелся и тихо выругался.
— Это не назначение.
— Я заметил.
— Трое лордов погибли там за два года. Первый ушёл к шахтам и не вернулся. Второго нашли без капли крови. Третий сгорел в запертой комнате. Весёлое владение.
— Зато не будет скучно.
Роэн посмотрел на него без тени улыбки.
— Гарнизон там разваливается. Деревни пустеют. Соседи тащат всё, что плохо лежит. Церковь предлагает очистить землю огнём, хотя даже её люди не хотят туда ехать.
— Значит, у каждого есть план на Предел. Кроме самого Предела.
— Не уверен, что у него нет плана касательно тебя, — буркнул Роэн. — Исчезни, Кайр. Сегодня ночью. Перейди западную границу, наймись в вольных городах. А через год двор найдёт себе новую проблему и забудет о тебе.
Кайр на миг посмотрел на серое небо, нависающее над стенами. Он обдумывал этот вариант. Денег надолго не хватит. За границей придётся продать меч первому же князю, который пообещает не выдать его королю. Вместо одного хозяина появится другой. В Пределе у него хотя бы была грамота. Право на землю. Возможность самому решать, кому служить и за что умирать.
— Нет.
— Почему?
— Потому что беглый лорд живёт до первой выгодной сделки. Потому что у меня нет своей армии. И потому что Чёрный Предел не только могила.
Роэн прищурился.
— А что ещё?
— Земля, на которую все боятся заходить. А такая земля обычно плохо защищена от того, кто всё-таки решится войти.
Несколько мгновений капитан молчал.
— Вот теперь я тебя узнаю.
— Мне нужны люди, которые держат строй и не бегут от шума в темноте.
— Таких осталось мало.
— Найди шестерых.
Роэн покачал головой.
— Я провожу тебя до границы.
— Не стоит.
— Это не просьба.
— Тогда до границы.
Капитан уже повернулся уходить, но вдруг задержался.
— Есть ещё кое-что. Над старыми шахтами на севере три ночи подряд видели тёмное свечение. Даже днём его след остаётся в облаках.
Кайр опустил взгляд на печать. Железо снова похолодело.
— Тем более не будем задерживаться.
В своих покоях Кайр сменил парадный камзол на дорожный дублет и лёгкий поддоспешник. В две сумки отправились серебро, карта, грамота, письма старых должников и перевязочный холст. Меч он повесил на пояс, кинжал спрятал за голенище. Остальное могло остаться столице.
Терн стоял у стола с таким лицом, будто приговор огласили ему. Молодой слуга был худ, аккуратен и тревожен. Он умел вести счета, помнил имена кредиторов и редко задавал вопросы.
— Сколько выдала казна? — спросил Кайр.
Терн сглотнул.
— Ничего, милорд. Распоряжение ещё не подписано. В дорожной кассе остались последние деньги. Их хватит примерно на две недели.
Терн взволнованно добавил:
— Милорд, нас действительно отправляют сегодня?
— Выдвигаемся через два часа.
— Понимаю.
Он явно ничего не понимал. Кайр открыл шкатулку, отсчитал монеты и положил перед ним.
— Это расчёт за два месяца. Можешь остаться. Управляющий найдёт тебе место или даст рекомендацию.
Терн посмотрел на серебро, затем на него.
— Управляющий выгонит меня к ужину. А ваша рекомендация станет подозрительной сразу после того, как вы уедете.
— В Пределе безопаснее не будет.
— Зато я знаю, кто там принимает решения.
Терн придвинул монеты обратно.
— Я еду, милорд.
Кайр убрал серебро в дорожную кассу. Терн боялся. Именно поэтому его выбор имел цену.
На столе лежала папка с приложениями к грамоте. Половина бумаг была старше самого Кайра: списки деревень, права на лес, границы рудников, долги, которые никто не собирался возвращать. Между ними нашлось прошение барона Грейва.
После смерти предыдущего владельца барон просил передать под его временную защиту северный тракт и три деревни Предела. Решение не было утверждено, но к прошению уже приложили подготовленный проект нового указа. В нём не хватало только даты и имени следующего покойника.
Кайр разложил карту и отметил владения Грейва к западу от Предела. Само по себе это ничего не доказывало. Но документы редко готовили заранее без причины.
Через час во дворе оружейной стояли четырнадцать королевских латников. По приказу короля полагалось двадцать. Один оказался болен, двоих срочно перевели, троих не смогли найти. Из десяти обещанных слуг явился только Терн.
Роэн привёл шестерых ветеранов. Возраст, старые шрамы и отсутствие блеска в глазах — хорошие признаки.
— Это всё, — сказал капитан.
— Этого хватит, чтобы доехать.
— Обнадёживающее предположение.
Кайр встал перед людьми. За его спиной грузили лёгкую повозку с сухарями, крупой, солью и стрелами. Рядом держали нескольких вьючных лошадей.
— Вы знаете, куда нас отправили, — сказал он. — Чёрный Предел потерял трёх лордов за два года. Гарнизон ослаблен. Дороги опасны. Обещанное жалованье казна пока не выдала.
В строю кто-то тихо выдохнул.
— Дорожные расходы оплачу из собственного серебра. Жалованье запишу за собой, если казна не одумается. Тот, кто решил отказаться, может сделать это сейчас. Обвинять в трусости не стану.
Никто не двинулся. Один из ветеранов пожал плечами:
— Капитан сказал, работа будет тяжёлая. Не соврал.
Несколько человек хмыкнули. Напряжение ослабло, но не исчезло. Кто-то остался ради денег, кто-то из верности Роэну, кому-то просто некуда было идти.
Кайр взглянул на окна дворца. Там уже зажигали свечи и готовились к ужину. Люди, пославшие его в Предел, торопились его выслать не потому, что беспокоились о границе. Они хотели, чтобы новый лорд уехал без денег, припасов и надежных людей.
Значит, кому-то была нужна не просто его смерть. Нужна была быстрая смерть, пока он не успел закрепиться.
— Выдвигаемся, — приказал Кайр.
Городские ворота распахнулись по королевскому приказу. Под копытами хрустел мёрзлый грунт, а ветер трепал огонь в башенных корзинах.
Отряд покинул столицу до заката: двадцать бойцов, Кайр, Роэн, Терн, одна повозка и вьючные лошади. Стражники на стенах смотрели им вслед как на людей, которых уже похоронили.
Роэн ехал рядом с Кайром.
— До старого моста четыре часа. После него пограничный пост и северный тракт. Если дорогу не размыло, к следующему вечеру увидим крепость.
Кайр поправил плащ и посмотрел на север. Над далёкой полосой лесов висело тёмное зарево. Оно не было похоже ни на пожар, ни на лунный свет. Чернота в облаках мерцала слабым синим отливом.
Светилась сама тьма. Лошади занервничали. Один из латников перекрестился. Под одеждой снова похолодела железная печать.
Кайр сжал её через ткань. Никакого ответа, только ледяной металл и неприятная тяжесть в груди. Пока задача была простой: добраться живыми и увидеть всё самому.
Отряд миновал последний королевский пост. За ним дорога сузилась и пошла между тёмными елями. Впереди закричал человек.
Крик оборвался, затем раздался второй. За поворотом заметались факелы, и ночь прорезал низкий звериный рёв. Лошади попятились.
Кайр выхватил меч.
— Быстрее! — приказал он.
Отряд рванул к повороту.