Ворота содрогнулись от второго удара. Где-то внизу затрещало дерево, лошади во дворе заржали, а несколько мирных жителей бросились к донжону.
— Арбалетчики на стены! — приказал Хорн. — Копейщиков к воротам! Остальным ждать во дворе!
Гарнизон пришёл в движение. Люди знали свои места, но двигались медленнее, чем должны. Месяцы недоедания и ночных тревог сделали своё дело. Один солдат никак не мог застегнуть ремень щита. Другой дважды ронял связку болтов.
Кайр поднялся на надвратную башню. Тёмный склон кишел холодными огнями. К воротам двигались мертвецы и несколько длинноногих тварей. За ними шла горбатая туша с костяной плитой вместо лба. Она разогналась и снова ударила в створки. Дерево загудело. На этот раз из правой петли вылетел кусок ржавого железа.
— Что у нас есть для неё? — спросил Кайр.
— Камни, — ответил Хорн. — Немного масла. Смолы почти не осталось.
— Болты?
— Не хватит, если стрелять во всё подряд.
Кайр посмотрел на северную часть стены. Второй поток существ двигался туда. Они не спешили. Несколько тварей уже добрались до кладки и начали выдёргивать когтями мелкие камни между подпорками. Одна отступала, пока другая работала.
Слишком разумно для голодной стаи. Горбатая тварь снова ударила в ворота. Она целилась в середину створок, хотя слева находилась повреждённая петля.
Её задача была не сломать ворота как можно быстрее. Она должна была заставить защитников смотреть только на неё.
— Главный удар будет на севере, — сказал Кайр.
Хорн нахмурился.
— Если рухнут ворота, твари войдут прямо во двор.
— Если рухнет северная стена, они окажутся во дворе ещё раньше.
Кайр указал на склон.
— Посмотри, как они работают. У ворот шумят. А там кладку разбирают.
Хорн всмотрелся в темноту. В этот момент из северной стены выпал камень и покатился вниз. Капитан выругался.
— Восемь копейщиков к воротам. Арбалетчики бьют только по горбатой твари и тем, кто полезет на створки. Остальные со мной.
Кайр пошёл следом. Хорн не был человеком, у которого нужно отбирать командование. Ему требовалась лишь возможность увидеть противника иначе.
Во внутреннем дворе уже собирался резерв. Северная стена примыкала к полуразрушенной башне. Когда-то её верхние этажи рухнули внутрь крепости. Груда камня и балок образовала узкий проход между завалом и стеной.
Если кладка не выдержит, твари не смогут войти широким потоком. По крайней мере, если защитники встретят их здесь.
— Щиты в два ряда, — приказал Хорн. — Между завалом и стеной. Копья из-за спин. Свободные древки сложить рядом.
— Арбалетчиков на камни, — добавил Кайр. — Им нужен угол сверху.
На завал первым забрался Мартен, тот самый арбалетчик, который встретил нового лорда вопросом «Опять?». Он проверил тетиву и посмотрел вниз.
— В темноте я вижу хуже, чем днём, милорд.
— Стреляй по тем, кто светится.
Рядом с ним устроились ещё трое стрелков.
Роэн принёс связку коротких копий и бросил перед строем.
— У ворот весело, — сообщил он. — Но пока держатся.
— Здесь тоже скоро станет весело.
— Всё-таки умеешь ты выбирать жильё, Кайр.
Северная стена затрещала. Люди замолчали. Одно из подпорных брёвен прогнулось. По кладке прошла трещина. Несколько камней выпали наружу, затем часть стены осела с тяжёлым грохотом.
В облаке пыли открылся проход шириной в человека. Из темноты сразу показалась длинная лапа.
— Щиты! — рявкнул Хорн.
Первая тварь протиснулась боком, сдирая кожу о камни. Она не успела распрямиться. Два копья ударили ей в грудь. Существо дёрнулось, сломало одно древко и потянулось к щитовикам.
— Не вытаскивать! — приказал Кайр. — Бросайте и берите новые!
Третье копьё вошло твари в горло. Арбалетный болт пробил глаз. Существо рухнуло прямо в проломе. Следующее полезло через его тело. Кайр понял, что мёртвая туша может помочь им больше, чем целая стена.
— Не оттаскивать! Пусть проход сужается!
Вторая тварь застряла между кладкой и телом первой. Щитовики удержали её, а копейщики били сбоку. Третья спрыгнула с края стены.
Молодой солдат в первом ряду поднял голову слишком поздно. Существо падало прямо на него. Мартен бросил арбалет и оттолкнул солдата с линии удара.
Когти прошлись по груди арбалетчика. Мартен ударился спиной о камни и остался лежать. Тварь приземлилась рядом. Роэн встретил её обломком копья. Удар пришёлся в челюсть и заставил существо повернуть голову.
Кайр шагнул вперёд и рубанул под переднюю лапу. Клинок застрял в суставе. Он провернул рукоять и выдернул оружие вместе с чёрной плотью. Тварь упала на бок. Хорн добил её копьём. Молодой солдат подполз к Мартену.
— Не сейчас! — крикнул Хорн. — В строй!
— Он жив?
Кайр взглянул на глубокие раны в груди арбалетчика.
— Уже нет.
Солдат сжал зубы и поднял щит. Из пролома полезли сразу две твари. Одна попыталась расчистить путь, оттаскивая тело погибшей. Значит, они понимали, что мешает атаке.
— Бейте по рукам! — приказал Кайр.
Болт вошёл существу в локоть. Второй пробил плечо. Оно выпустило тушу, и копейщики втащили её обратно в пролом.
На стене раздались крики. Мертвецы поднимались по осыпавшемуся склону, цепляясь за камни. Они падали под ударами, но, не чувствуя боли, продолжали ползти даже с переломанными ногами. Хорн отправил наверх четверых солдат.
— Держите край! Во двор их не пускать!
У ворот снова загрохотало. Первый удар, второй, третий. Створки пока выдерживали. Кайр перестал считать удары. Перед ним был пролом, и именно здесь решалась судьба крепости.
Защитники успевали убивать тварей по одной. Но проход постепенно расширялся. Когти выбивали камни, тела отталкивали друг друга, подпорка всё сильнее уходила в сторону.
Ещё один удар, и часть кладки рухнула. Теперь через пролом могли войти двое одновременно. Щитовой строй отступил на полшага.
— Стоять! — приказал Хорн.
Люди остановились. За их спинами находились раненые, дети и единственный работающий колодец. Отступать было некуда.
Новое существо появилось на обломках башни. Оно не бросилось в бой, а остановилось, рассматривая двор.
Ростом тварь была ненамного выше человека. Чёрные костяные пластины закрывали грудь, плечи и переднюю часть головы. Между ними пробивался ровный синий свет.
Остальные существа отреагировали на её появление. Те, что лезли через пролом, перестали толкаться и отступили на шаг. Мертвецы на стене одновременно повернули головы.
Вожак. Он не был самым крупным существом этой ночи, но он был самым опасным. Тварь наклонила голову, оценивая защитников. Затем повела рукой.
Существа в проломе ударили вместе. Одно схватило край щита и потянуло на себя. Второе врезалось в строй плечом. Сверху мертвец бросился прямо на копья, принимая удар на себя и открывая путь следующей твари.
Линия дрогнула. Вожак выбрал момент и рванулся вперёд. Он не стал нападать на ближайшего человека. Костяное предплечье обрушилось на верхний край щитов, сбивая сразу нескольких защитников крепости. Следующим движением тварь полоснула по копьям и сломала сразу три древка.
— Сомкнуться! — крикнул Хорн.
Солдаты попытались восстановить строй, но вожак уже увидел новое слабое место. Он двинулся туда, где щитовик упал на колено.
Кайр преградил дорогу. Первый удар он принял на меч. Сталь скользнула по костяной пластине, руку до плеча пронзила боль.
Кайр ответил рубящим ударом в грудь. Клинок высек искру, но не оставил даже трещины. Тварь отступила на полшага.
— По суставам! — приказал Кайр.
Два копейщика ударили с боков. Вожак повернулся так, чтобы пластина приняла оба наконечника. Затем выхватил древко и дёрнул. Один солдат упал прямо к его ногам.
Хорн успел закрыть человека своим щитом. Когти прошли по металлу с визгом. Роэн ударил тварь топором под колено. Костяная пластина треснула.
Вожак резко развернулся и отбросил Роэна предплечьем. Тот прокатился по камням, но сразу начал подниматься. Кайр заметил, как во время поворота пластины на груди разошлись и в глубине мелькнуло ядро.
Свет находился слишком глубоко. Обычным ударом не достать. Вожак снова посмотрел на Кайра. Он уже понял, кто отдаёт приказы.
Существо двинулось не к ближайшему раненому, а прямо к нему. Кайр отступил к завалу. Один шаг, второй. Вожак не спешил. Он держал грудь закрытой и ждал подходящего момента для удара.
Кайр опустил меч ниже, словно рука перестала слушаться. Левый бок остался открытым.
— Кайр! — крикнул Роэн.
Тварь бросилась. Когти пошли не в голову и не в грудь. Они целились в открытый бок, туда, где доспех прикрывали только ремни.
Кайр ждал именно этого. Он шагнул навстречу, принимая удар на край кирасы. Металл скрежетнул, когти прорезали ремень и задели кожу.
Но вожаку пришлось вытянуть руку и повернуть корпус. Пластины на груди разошлись. Роэн оказался сбоку и ударил обломком топорища в уже треснувшее колено. Тварь качнулась.
Кайр направил меч в узкую синюю щель. Клинок вошёл между пластин. Сначала на ширину пальца, потом глубже. Холод ударил через рукоять.
На мгновение двор крепости исчез. Кайр почувствовал каменную стену как собственную кожу. Тёплые человеческие тела внутри неё казались чужаками. За стенами двигались другие существа, и каждое знало своё место.
Земля требовала удержать территорию, выгнать слабых и подчинить тех, кто остался. Кайр стиснул зубы и толкнул меч дальше.
Ядро треснуло. Вожак открыл пасть, но вместо рёва из неё вырвался тонкий, почти человеческий звук. Синий свет вспыхнул, а затем погас.
Тварь рухнула на колени. Кайр выдернул клинок и отступил, прежде чем тяжёлое тело упало на камни. Остальные существа замерли. Не все и не надолго.
Одна тварь продолжила рвать щит. Другая попятилась к пролому. Мертвецы потеряли общий ритм и начали двигаться в разные стороны.
— Вперёд! — приказал Хорн. — Вытеснить их из прохода!
Щитовики сомкнулись. Копья ударили из-за их плеч. Арбалетчики стреляли почти в упор. Роэн поднял с земли чужой меч и повёл троих ветеранов на завал.
Защитники больше не ждали следующего удара. Они сами начали теснить врага. У ворот горбатая тварь нанесла ещё один удар, затем застыла и повернула голову к северной стене. Арбалетчики использовали момент. Один болт вошёл в глаз, два других в раскрытую пасть.
Существо отступило. На него сбросили тяжёлый камень. Он ударил по костяной плите, заставив тварь рухнуть на передние лапы. Второй камень попал в спину.
Горбатое чудовище развернулось и поковыляло вниз по склону. Оставшиеся твари или последовали за ним, или скрылись в тумане. Несколько мертвецов продолжали бродить у стены. Их добили стрелами и камнями.
Кайр опустил меч. Правая ладонь дрожала. Перед глазами ещё несколько мгновений стояла чужая граница, проведённая по камням и человеческим телам. Роэн схватил его за плечо.
— Ранен?
Кайр посмотрел на разорванный ремень кирасы. Под ним тянулись неглубокие царапины.
— Не настолько, чтобы падать.
— Тогда стой прямо. На тебя смотрят.
Во дворе действительно стало тихо. Люди смотрели не на тело вожака, а на Кайра. Он заставил пальцы крепче сжать рукоять.
— Пролом заложить до рассвета, — приказал он. — Раненых в часовню. Дозоры не снимать. Они могут вернуться.
Хорн повторил распоряжения. На этот раз никого не пришлось подгонять.
Светало медленно. Серое небо проступило над стенами, открывая следы ночного боя. Склон был завален телами тварей и мертвецов. Между ними валялись сломанные копья, щиты и осколки почерневшей кладки.
Северный пролом временно закрыли балками, обломками кладки и двумя перевёрнутыми телегами. Ворота устояли. Правая петля треснула, а одна створка ушла внутрь на ширину ладони.
Во дворе лежали четверо погибших защитников. Мартена накрыли старым гарнизонным плащом. Рядом положили его арбалет.
Ещё семь человек получили тяжёлые ранения. У двоих были сломаны ноги. Одному тварь разорвала плечо. Они могли выжить, если раны не начнут гнить.
Кайр помог перенести последнего раненого в часовню. Мужчина был без сознания и тяжело дышал. Его положили на солому.
Кайр вышел обратно во двор.
Хорн ждал у тела вожака.
— Четверо мертвы, — сообщил он. — Семеро тяжёлых. Лёгкие раны не стал считать. До полудня половина гарнизона всё равно будет работать в полсилы.
— Похоронить погибших до вечера.
Хорн посмотрел на пролом.
— Уверенно говорите для человека, который здесь всего одну ночь.
— После такой ночи многое становится понятно.
Капитан впервые слабо усмехнулся. У его ног лежал кусок плотной кожи, стянутый ремнем.
— Это выпало из вожака.
Он передал свёрток Кайру. Внутри находилось ядро размером с небольшое яблоко. Его поверхность была почти чёрной. Синий свет медленно двигался в глубине, словно вода текла под льдом.
Кайр взял свёрток обеими руками. Холод проник через кожу и ткань. Правая ладонь вспыхнула болью. Он разжал пальцы и увидел тонкую тёмную линию, протянувшуюся от середины ладони к запястью.
— Этого раньше не было, — сказал Роэн.
Он подошёл с перевязанным предплечьем.
— После боя появилась, — ответил Кайр.
Ядро дрогнуло в свёртке. Где-то глубоко под крепостью раздался глухой удар. Камни под ногами едва заметно завибрировали.
Хорн поднял голову.
— Вы слышали?
— Да, — сказал Роэн.
Отклик повторился, тише первого. Не удар снаружи. Звук пришёл из глубины холма, будто под донжоном сдвинулось что-то тяжёлое. Кайр снова завернул ядро.
— Нужен железный ларец. Положить туда и запереть. Голыми руками не касаться.
— Уже видел, что бывает? — спросил Хорн.
— Слышал достаточно.
Он посмотрел на тёмную линию на ладони.
— Принесите мне все записи прежних лордов. Дневники, карты, отчёты. Даже если они кажутся бредом.
— Архив запечатан со смерти последнего владельца.
— Значит, вскроем.
Капитан Хорн забрал свёрток и подозвал двух солдат. Кайр поднялся на временное заграждение у пролома.
За стеной отступающий туман скрывал следы ночной стаи. Внизу лежали мёртвые твари. Внутри крепости люди чинили ворота, таскали камни и перевязывали раненых.
Крепость не подчинилась ему. Но теперь Кайр знал: она его заметила.