От старого каменного моста до крепости Кайр добирался почти весь день. Дорога стала лучше. Медленнее ехал он сам. После первого часа грудь снова стянуло болью, а левая рука начала неметь, поэтому дальше он дважды останавливался и несколько участков шёл рядом с конём.
В остальное время Кайр ловил себя на том, что смотрит не на землю под копытами, а по сторонам.
Возле поворота к Ветреной башне стоял новый сигнальный столб. Чуть дальше двое людей Гарета меняли промокшую связку хвороста под навесом. На развилке к Смоляному Бору прошёл обоз с бочками смолы. Возчики приветствовали Кайра, но не остановились.
Им не требовался приказ. У них уже был маршрут. У следующего поста Хорн оставил четверых бойцов постоянной службы и двух местных дозорных. Один из них проверял колёса телеги, другой записывал что-то в маленькую книжку.
— Что случилось? — спросил Кайр.
Старший поднял голову.
— Ничего, милорд.
— Тогда зачем запись?
— Терн велел считать телеги на северной дороге. После нападения хочет понять, в какие часы здесь больше всего груза.
Кайр подумал.
— Хорошо.
Солдат уже вернулся к книге. Кайр не стал уточнять подробности и поехал дальше. К полудню показался сам Каменный Лог.
На краю поселения ремонтировали разбитую в бою телегу. Рядом Мерн, всё ещё прихрамывая, ругался с плотником из-за оси. Берн встретил Кайра возле общего дома.
— Дорога открыта.
— Знаю.
— Раненый в руку уже в крепости. Мерна тоже пытались отправить.
Мерн услышал.
— У меня царапина!
Берн даже не повернулся.
— Вот поэтому он всё ещё здесь.
Кайр слез с коня.
— Где Гарет?
— На башне.
— После ошибки?
Берн нахмурился.
— А где ему быть?
Кайр почти улыбнулся. Правильный вопрос. Хорн уже прислал полный отчёт: Гарет ошибся, получил новый порядок наблюдения и остался исправлять собственную систему.
— Нигде, — сказал Кайр. — Пусть работает.
— Он и работает.
Возле коновязи появился Томас.
— Милорд!
— Ты почему здесь?
— Терн отправил с новыми книгами.
— Какими?
Томас показал две тонкие тетради.
— Одна для дорожных постов. Вторая для склада. После нападения решили не держать весь запас в одном месте.
— Кто решил?
— Терн с Хорном.
Томас замялся.
— Они сказали сообщить вам в отчёте.
— Сообщили.
— И всё?
— А что ещё?
Томас помедлил.
— Ничего.
Кайр сел на коня.
— Передай Терну, что я буду в крепости к вечеру.
— Передам.
— И Томас.
— Да?
— Приписку к прошлому отчёту видел.
Мальчишка напрягся.
— Какую?
— «Приказов не ждём».
— Я могу больше так не писать.
— Можешь писать.
Томас расплылся в улыбке. Кайр тронул коня. За Каменным Логом дорога расходилась. Одна ветка шла к крепости.
Другая — к Смоляному Бору и дальше к шахте. На ней уже стояли две гружёные телеги. Кайр пропустил их вперёд.
Крепость он увидел на закате. Стены всё ещё были старыми.
Западный участок так и не восстановили полностью. На внешнем дворе лежал камень для ремонта. У кузниц дымили сразу несколько труб. Но теперь крепость выглядела не как место, которое пытается пережить ещё одну зиму.
Она выглядела центром. Не единственным. Просто центром. В воротах Кайра встретил Роэн.
— Ты долго.
— Делал остановки.
— Дорога стала лучше.
— Я пока нет.
Роэн прищурился.
— Печать?
— Вчерашний мост.
— Марцелл где?
— Остался у моста с Элриком.
— Значит, подтвердить некому.
Они прошли во двор. Брент стоял у второй кузницы и показывал молодому мастеру, как закрепить новую раму под меха. Кайра он заметил, поднял руку и продолжил говорить. Не подошёл.
Лиара спорила у склада с двумя женщинами из Серого Брода. Терн сидел за столом прямо под навесом и считал мешки. Хорн был на стене. Никто не бросил работу.
Роэн усмехнулся.
— Неприятно?
— Что?
— Ты вернулся, а мир не остановился.
— Переживу.
— Сомневаюсь.
Кайр поднялся на стену. Отсюда хорошо было видно дорогу на юг. Там, за холмами, стояла Южная застава. Ещё дальше начинались обычные королевские земли.
На север уходил путь к Каменному Логу, башне, Смоляному Бору и шахте. Кайр не видел их отсюда, но знал, что там происходит, — по книгам Терна, сигналам Гарета и патрулям Хорна. Хорн подошёл сбоку.
— Мост?
— Договорились.
— Временно?
— Всё временно.
— Хорошо.
Кайр передал ему копию соглашения. Хорн прочитал быстро.
— Западный берег их.
— До решения короля.
— Башня наша.
— Да.
— Бор наш.
— Фактически.
Хорн вернул бумагу.
— Сойдёт.
Снизу раздался звук трубы. Не тревога. Один длинный сигнал у ворот.
Прибыл гонец. Роэн, ещё стоявший во дворе, поднял голову.
— Только не ещё один спор о пошлине.
Через несколько минут к воротам въехали трое. Передний всадник был в тёмно-синем плаще с королевским знаком. Роэн перестал улыбаться. Хорн тихо выругался.
Кайр спустился со стены.
Королевский гонец не стал есть и не попросил комнаты. Только воду для лошадей. В большом зале собрались Кайр, Терн, Лиара, Хорн и Роэн. Гонец положил на стол свиток.
Печать Эдвара Третьего была настоящей. Кайр вскрыл её. Текст оказался вежливым. Слишком вежливым.
Король отмечал восстановление владения Вальдора, сообщения о споре с домом Грейва и необычные обстоятельства в Проклятых Землях. После этого шёл приказ. Лорду Кайру Вальдору надлежало прибыть ко двору лично. Не прислать представителя.
Не отправить отчёт. Прибыть. Срок был достаточным для обычной дороги.
— Когда выезжать? — спросил Терн.
— Через шесть дней.
Роэн присвистнул.
— Наконец-то тебя вызывают туда, где нельзя починить стену и решить проблему мечом.
— Уверен, что нельзя?
— В столице обычно возражают.
Лиара смотрела на свиток.
— Отказаться нельзя.
— Нет.
Хорн спросил:
— Сколько людей возьмёшь?
Кайр не ответил. Не из-за сопровождения. Шесть дней до отъезда. Потом дорога на юг.
До южной границы — несколько часов. Потом несколько дней по королевским землям до столицы.
Он уже чувствовал цену расстояния от центрального узла после поездок к башне и мосту. Несколько часов давали усталость. Долгий контакт на краю сети отзывался болью. Никто не знал, что произойдёт, если Якорь уйдёт настолько далеко.
— Элрик должен вернуться завтра, — сказал Кайр.
Роэн сразу понял.
— Печать?
— Да.
Терн нахмурился.
— Ты не можешь уехать?
— Не знаю.
— Очень полезно.
— Согласен.
Кайр провёл пальцем по краю королевской печати. Рейнар был прав. Рано или поздно спор должен был дойти до короля. Только Кайр ожидал обсуждать границу, а не возможность физически покинуть собственную землю. Гонец стоял у двери.
— Нужен ответ, милорд.
Кайр свернул приказ.
— Ответ будет утром.
— Мне велено дождаться.
— Дождёшься.
Гонец поклонился и вышел. Несколько секунд никто не говорил. Потом Терн первым потянул к себе чистый лист.
— Если ты уезжаешь, нужно решить снабжение на время отсутствия.
— Уже решено.
Терн поднял глаза. Кайр перечислил:
— Хорн — военные решения. Лиара — гражданские. Ты — снабжение, деньги, торговля. Роэн — мобильная группа и поле. Брент — производство. Гарет — башня и северная линия.
— А если вопрос выходит за пределы полномочий?
— Ждёте, если можно ждать.
— А если нельзя?
— Решаете.
Роэн улыбнулся.
— Теперь официально?
— Теперь официально.
Лиара спросила:
— А Печать?
Вот здесь ответа не было. Кайр поднялся.
— Проверим.
Он вышел во двор.
Ночь была ясной. Над крепостью висели редкие звёзды. От кузниц всё ещё тянуло углём, хотя работа уже закончилась. Кайр поднялся на центральную башню один.
Отсюда Печать ощущалась лучше всего. Центральный узел лежал под крепостью. Шахтная ветвь тянулась на северо-восток. Релейная связь уходила к Ветреной башне.
Мостовой участок теперь был спокойнее, западная ветвь закрыта. Сеть держалась. Кайр позволил себе почувствовать её целиком, но неглубоко — только присутствие. Крепость. Шахта. Башня.
Мост. Несколько связанных участков земли между ними. Лишь малая часть Проклятых Земель.
Но уже достаточно, чтобы несколько месяцев назад это показалось невозможным. Он сделал шаг к южному краю башни. Ничего. Ещё один.
Глупо. Расстояние не измерялось шагами. Кайр закрыл глаза и представил дорогу на юг. Южную заставу.
Королевский тракт. Дни пути. Столицу, которую отсюда нельзя было даже поместить на его рабочую карту. В груди отозвалось знакомое напряжение.
Слабое. Но настоящее. Печать не удерживала его физически. Пока.
Она просто напоминала, что Якорь связан с тем, что держит. Кайр открыл глаза.
— Значит, будем решать и это.
Он уже собирался уходить. Тогда сеть ответила. Не Хранитель. И не Глубины под знакомыми узлами.
Где-то далеко за пределами его участка вспыхнул короткий отклик, настолько слабый, что Кайр сначала решил: показалось. Потом пришёл второй. Один с севера, другой ещё дальше к востоку. Не один узел, а несколько.
Они не были связаны с ним напрямую, не подчинялись и не открывались. Только на мгновение дали понять, что существуют.
Кайр замер. Из глубины пришло знакомое присутствие, на этот раз без имени и без слов.
Потом далёкая сеть ответила снова, одним коротким импульсом. Будто кто-то в темноте дотронулся до старой линии с другой стороны. Кайр стоял на башне и смотрел туда, где за горизонтом лежали Проклятые Земли.
За спиной работала крепость. На дорогах шли его обозы. На башне Гарет держал сигналы. В Смоляном Бору Эрна уже принимала решения сама.
Из шахты шла руда. У Старого моста появилась граница, с которой пришлось считаться даже Грейвам. А впереди король требовал его к себе. Кайр положил ладонь на холодный камень парапета.
Далёкий отклик исчез. Но теперь Кайр знал наверняка: сеть не заканчивается там, где заканчивается его владение. И где-то за пределами знакомых узлов она уже ответила.