Утро началось с правил.
Кайр собрал всех у входа в шахту ещё до того, как рабочие разошлись по своим местам. Ночью Элрик почти не спал: проверял образцы древних вставок, сравнивал их с зарисовками из подземного комплекса и дважды отправлял помощника за новыми листами бумаги. Мирена до рассвета обошла склон над технической галереей. Брент приказал поставить дополнительные крепи у развилки и остался доволен только после того, как сам ударил по каждой молотком.
Рабочих внутри сегодня было меньше. К узлу шли только Кайр, Роэн, Элрик, Мирена, двое солдат и два человека, способных быстро поставить временную опору, если старые конструкции начнут двигаться. Остальные оставались на безопасном участке и у входа. Кайр дождался, пока все соберутся.
— Ещё раз. Если Элрик говорит «стоп», работа останавливается. Если Мирена говорит «назад», выходим. Если кто-то из рабочих видит трещину, воду, движение камня или что угодно, чего минуту назад не было, он не пытается решить, важно это или нет. Говорит вслух.
Один из рабочих кивнул. Кайр посмотрел на Роэна.
— Теперь главное.
Роэн перестал опираться плечом о стойку.
— Я слушаю.
— Если я перестану отвечать на вопросы, начну говорить о людях как о функциях или попытаюсь продолжить после команды остановиться, ты прекращаешь контакт.
— Как?
— Сначала голосом. Если не помогает — физически.
— То есть мне официально разрешено ударить лорда?
— Если потребуется.
Роэн задумался.
— Опасная власть.
— Поэтому и даю её тебе.
Элрик поднял голову от своих записей.
— Лучше не доводить до удара. Резкий разрыв контакта может дать обратную нагрузку.
— Тогда предложи другой способ, который сработает, если Кайр перестанет нас понимать, — сказал Роэн.
Элрик помолчал.
— Удар звучит надёжнее.
Мирена фыркнула. Кайр продолжил:
— Право остановить меня действует до завершения процедуры. Я не могу отменить его внутри контакта.
Роэн уже не улыбался.
— Принято.
Брент, сидевший возле ящиков с крепежом, посмотрел на Кайра внимательнее обычного.
— А если он прикажет мне не слушать тебя?
— Значит, ты слушаешь меня ещё быстрее, — ответил Роэн.
— Именно.
Кайр достал сложенный лист. Элрик вчера вечером записал всё, что смог установить.
Техническая галерея действительно вела к шахтному узлу. На древней схеме она была обозначена не как основной проход, а как обслуживающая линия. Судя по сохранившимся вставкам, узел когда-то стабилизировал часть шахты и принимал на себя нагрузку соседних участков сети. Но схема обрывалась до самого узла.
— Что мы знаем наверняка? — спросил Кайр.
Элрик ответил сразу:
— Узел связан с центральным. Связь повреждена, но не уничтожена. Он продолжает принимать часть нагрузки и сбрасывать её неправильно.
— Что предполагаем?
— Что ограниченное восстановление уменьшит утечку в шахте и снизит давление на центральный участок.
— Что не знаем?
Элрик посмотрел на него.
— Как узел отреагирует на полноценного Якоря после стольких лет повреждений. Какие дополнительные ветви к нему подключены. И что произойдёт, если он попытается восстановить их автоматически.
— Поэтому полностью его не открываем.
— Если получится ограничить процесс.
Кайр свернул лист.
— Если не получится, отключаемся.
Элрик ничего не ответил. Это тоже было ответом.
До технической галереи добрались без происшествий. Рабочие проверили вчерашние крепи. Ночью ничего не сдвинулось. Вода в основном коридоре стала слабее после того, как люди Мирены отвели поверхностный сток в сторону.
Кайр отметил это отдельно. Обычная лопата исправила одну проблему быстрее древней магии. За развилкой воздух снова стал холоднее. Сегодня они прошли дальше вчерашней отметки.
Двадцать шагов. Тридцать. Пятьдесят.
Галерея плавно уходила вниз. Древних каменных опор становилось больше, а тёмные вставки в стенах постепенно соединялись в непрерывные полосы. Иногда Кайр чувствовал через них короткий отклик, похожий на слабый пульс. Роэн шёл рядом.
— Говоришь нормально.
— Пока да.
— Хорошо. Мне не хочется проверять вторую часть инструкции.
За очередным поворотом коридор расширился. Узел находился в небольшой круглой камере.
В центре стоял низкий каменный столб толщиной примерно с человеческое туловище. От него по полу расходились тёмные линии, часть уходила в стены, часть обрывалась возле трещин. Одна сторона столба была расколота, и внутри виднелся материал, напоминающий чёрное стекло. Элрик подошёл ближе, но остановился в трёх шагах.
— Не касайся пока.
— Не собирался.
— Ты всегда так говоришь перед тем, как что-нибудь сделать.
Мирена обошла камеру по кругу.
— Следов тварей нет.
— А заражения?
Она присела у стены.
— Есть. Но слабее, чем в некоторых местах выше.
Элрик посмотрел на неё.
— Это подтверждает мою версию.
— Это подтверждает только то, что здесь слабее заражение.
— Иногда ты умеешь испортить хорошее открытие одной фразой.
— Полезный навык.
Кайр приблизился ещё на шаг. Отклик стал сильнее.
Теперь это было уже не просто направление. Он чувствовал повреждение. Не видел трещины глазами через Печать, но понимал, что узел держит нагрузку неправильно, будто вес давил на конструкцию через перекошенную опору. И ещё что-то.
За пределами самой камеры существовали другие линии. Слабые. Тёмные. Некоторые будто уходили в пустоту.
— Есть дополнительные ветви, — сказал Кайр.
Элрик замер.
— Сколько?
— Не знаю.
— Направление?
Кайр закрыл глаза.
— Одна вниз. Ещё две… дальше. Не могу понять, куда.
Хранитель отозвался почти сразу. Не голосом в ушах. Внутри восприятия Печати возник сухой смысл: узел повреждён, стабилизация частично сохранена, связь нужно восстановить.
Кайр медленно выдохнул.
— Хранитель видит его.
— Что говорит? — спросил Элрик.
— Требует восстановить связь.
— Это ожидаемо.
— Полностью.
Элрик помолчал.
— Это менее приятно.
Сеть сама предложила восстановить не только центральную связь с шахтой, но и повреждённые ветви. Так нагрузка распределилась бы быстрее, но контакт ушёл бы дальше, чем Кайр собирался.
Кайр открыл глаза.
— Только известная линия к центру.
— Элрик.
— Готов.
— Начинаем ограниченно.
Элрик указал на две тёмные вставки в полу.
— По моему расчёту, эти линии относятся к центральной связи. Остальные пока не трогаем.
Кайр присел возле столба. Роэн встал сбоку.
— Готов?
— Да.
Кайр положил ладонь на холодный камень. Связь ударила сразу. Не болью. Масштабом.
Крепость возникла где-то далеко позади не как место, а как тяжёлая знакомая точка. Между ней и шахтой протянулось что-то повреждённое, неровное, полное разрывов. А под ладонью находился второй узел, который много лет пытался выполнять свою функцию почти в одиночку. Кайр почувствовал желание соединить их.
Слишком простое. Слишком естественное. Он позволил связи пройти только по одной линии. Тёмные вставки в полу дрогнули.
Элрик резко вдохнул.
— Свет.
По чёрному материалу прошёл слабый серый отблеск. Кайр почти не видел его глазами. Через Печать всё было ярче. Нагрузка пошла к центру.
Часть давления, которое раньше расползалось в окружающий камень, собралась внутри линии. Узел отозвался, словно старый механизм впервые за десятилетия получил правильную опору. А потом сеть потянула дальше. К дополнительным ветвям.
Кайр почувствовал это раньше остальных. Хранитель предложил завершить восстановление. Полностью. Сразу.
Это было эффективно. Он почти согласился. Внутри возникла ясная схема: центральный узел, шахта, окружающие участки, люди наверху. Нет.
Не люди. Рабочая группа на поверхности. Кайр замер. Роэн тут же наклонился.
— Кайр.
Он слышал. Но слово пришло будто издалека.
Перед ним были нагрузки. Узлы. Функции. Потоки.
— Кайр Вальдор.
Роэн сказал имя резко. Не титул. Не «лорд». Имя.
Кайр моргнул.
Перед глазами снова появилась камера. Элрик. Мирена. Два рабочих у стены. Роэн в шаге от него.
Не функции. Люди. Кайр ослабил связь.
Сеть сопротивляться не стала. Она просто попыталась перераспределить поток по ближайшему доступному пути.
— Боковая ветвь! — сказал Элрик.
Одна из линий в стене вспыхнула серым.
— Изолируй! — приказал Кайр.
— Как?
Кайр сам не знал. Хранитель предложил решение: закрыть локальный канал. На этот раз Кайр позволил ему показать только действие. Он направил нагрузку обратно.
Линия погасла. В камере что-то глухо треснуло. Один рабочий дёрнулся к выходу.
— Стоять! — крикнул Элрик. — Камень не движется.
Мирена подняла фонарь. Трещина прошла по старой вставке у стены, но обычная кладка осталась целой. Кайр чувствовал, как связь стабилизируется. Две точки.
Крепость. Шахта. Между ними повреждённая, но работающая линия. Этого было достаточно.
Он перестал погружаться глубже и разорвал контакт. Мир резко стал маленьким. Кайр убрал ладонь и чуть не упал. Роэн схватил его за плечо.
— Сидишь.
— Я и так сижу.
— Хорошо. Значит, ещё понимаешь.
Кайр тяжело дышал. Элрик уже склонился над узлом.
— Связь держится.
— Остальные ветви?
— Не активны. Кажется.
— Кажется?
— Сейчас это лучшее слово, которое у меня есть.
Мирена посмотрела на Кайра.
— Что ты сказал перед боковой ветвью?
— Не помню.
Роэн ответил вместо него:
— Ничего. В этом и была проблема.
Кайр поднял взгляд. Роэн не шутил.
— Ты перестал отвечать. Я позвал тебя. Потом назвал по имени.
Кайр почувствовал холод уже не от камеры. Он вспомнил схему. Центр. Шахта.
Не люди. Функция.
— Правильно сделал.
— Я знаю.
Кайр посмотрел на двоих рабочих.
— Как вас зовут?
Они переглянулись. Первый ответил:
— Лем, лорд.
— Тавен.
Кайр повторил:
— Лем. Тавен.
Мирена смотрела на него молча.
— Всё нормально? — спросил Роэн.
— Теперь да.
Но сам Кайр уже понимал, что «нормально» стало другим.
Наверх они вышли через сорок минут. Кайр отказался ехать обратно в крепость сразу. Ноги держали, голова работала, но тело ощущалось так, будто он несколько часов таскал камень. Брент встретил их у навеса.
— Получилось?
Элрик улыбнулся впервые за день.
— Получилось.
— Это значит «шахта теперь безопасна»?
Улыбка исчезла.
— Нет.
— Тогда что именно получилось?
Кайр опустился на скамью.
— Узел снова связан с центральным. Часть утечки должна уменьшиться. И я чувствую крупные повреждения древних элементов вокруг него.
Брент посмотрел на шахту.
— Обычные крепи ты чувствуешь?
— Нет.
— Деревянную стойку, которая сгнила?
— Нет.
— Значит, люди всё ещё нужны.
— К сожалению.
— Для тебя — возможно.
Брент сел рядом.
— Добывать можно?
Элрик ответил:
— На проверенном участке — после ещё одного осмотра. Глубже пока нет.
— Это уже что-то.
Кайр закрыл глаза на несколько секунд. Теперь шахта ощущалась даже отсюда. Неясно и без подробностей.
Но она существовала внутри того же чувства, что и крепость. Две точки. Если в древней опоре происходило серьёзное изменение, он, вероятно, заметил бы. Если где-то ломалась деревянная телега — нет.
Хорошее ограничение. Кайр вдруг подумал о людях внизу. Рабочая смена. Слово появилось слишком легко.
Он открыл глаза. Лем. Тавен. Брент.
Роэн. Имена возвращали правильный масштаб.
— Завтра начинаем только с проверенного участка, — сказал он. — Никакой глубокой добычи. Сначала укрепление, потом пробные работы.
Брент кивнул.
— Разумно.
— Не привыкай.
— Поздно.
Роэн подошёл с флягой и протянул её Кайру.
— Пей.
Кайр сделал несколько глотков. Мирена стояла чуть дальше и смотрела на склон.
— Что? — спросил он.
Она не ответила сразу.
— Туман у восточного отвала стал тоньше.
Элрик резко повернулся.
— Насколько?
— Немного.
— После подключения?
— До него был гуще.
Элрик выглядел так, будто ему снова захотелось бежать внутрь.
— Значит, узел действительно уменьшил утечку.
— Значит, туман стал тоньше, — сказала Мирена. — Не придумывай остальное раньше времени.
Кайр почти улыбнулся. И тогда услышал голос. Не ушами. Не через Хранителя.
Он возник глубже, чем обычный отклик Печати. Спокойный. Чёткий.
Кайр Вальдор.
Кайр замер. Роэн сразу заметил.
— Что?
Голос исчез. Кайр посмотрел на вход в шахту. Присутствие Хранителя по-прежнему ощущалось в сети привычным холодным фоном. Этот голос принадлежал не ему.
— Хранитель, — мысленно обратился Кайр.
Ответ пришёл почти сразу. Присутствие. Функция. Готовность к обмену.
— Ты сейчас назвал моё имя?
Пауза была короткой.
Нет.
Кайр почувствовал, как по спине медленно проходит холод. Роэн сжал флягу.
— Кайр?
— Я слышал голос.
Элрик перестал смотреть на склон.
— Какой голос?
Кайр ответил:
— Тот же, что после осады.
Несколько секунд никто не говорил. Мирена первой посмотрела на шахту.
— После нового узла.
Кайр кивнул. Сеть расширилась. И что-то в Глубинах это заметило.