Элрик не стал объяснять во дворе. Он только сказал, что Кайру лучше спуститься вниз самому, и пошёл к внутренней башне. Мирена уже ждала у лестницы в подземный комплекс. Роэн, услышав про центральный узел, молча пошёл следом. Кайр задержался на несколько секунд. После дороги с юга странное напряжение под рёбрами почти исчезло. Теперь на его месте оставалось привычное давление Печати, слабое и ровное. Если бы Элрик не встретил его во дворе, Кайр не заметил бы ничего необычного. Это нравилось ему меньше, чем боль.
Боль хотя бы предупреждала.
— Когда началось? — спросил Кайр, пока они спускались.
— Я заметил утром, — ответил Элрик. — Сначала решил, что неправильно читаю отклик. Потом проверил ещё дважды.
— Что именно изменилось?
— Нагрузка.
— Это я уже понял.
Элрик бросил через плечо короткий взгляд.
— Тогда ты понимаешь больше меня.
Роэн хмыкнул.
— Хорошее начало.
Ниже воздух стал прохладнее. Стены старого прохода всё ещё несли следы недавних работ: новые подпорки, свежие метки мелом, несколько заменённых каменных ступеней. Там, где древний коридор пересекался с более поздней кладкой крепости, Элрик приказал поставить деревянные перила. Они выглядели нелепо рядом с чёрным гладким камнем, но Кайр давно перестал считать обычное дерево недостаточно достойным древней магии. Если оно мешало человеку сломать шею, значит работало. У двери центрального помещения Роэн остановил Кайра за плечо.
— Как обычно.
Кайр кивнул. Это правило появилось после того, как он стал полноценным Якорем. Перед серьёзным контактом один человек получал право прекратить его силой, даже если сам Кайр приказывал продолжать. Сегодня этим человеком снова был Роэн.
— Если перестану отвечать, вытаскиваешь, — сказал Кайр.
— Если начнёшь рассказывать, что люди являются удобными элементами конструкции, тоже.
— Я так говорил?
— Пока нет. Но звучит достаточно похоже на то, что тебе может понравиться.
Мирена посмотрела на них.
— Шутки закончили?
— Нет, — сказал Роэн. — Но можем продолжить потом.
Они вошли. Центральный узел выглядел почти так же, как после финальной осады. Чёрные каменные дуги уходили в пол и стены, сходясь вокруг низкой площадки в центре помещения. Между ними тянулись тонкие прожилки тусклого света. Не яркого и не тёплого. Скорее след силы, которую камень удерживал внутри себя. Кайр остановился в двух шагах от площадки. Он уже чувствовал разницу. Не повреждение самого узла. Другое.
Раньше давление было сосредоточено здесь, под крепостью. Сейчас к нему примешивалось несколько слабых тянущих ощущений, будто к одному грузу привязали длинные верёвки и кто-то далеко за стенами периодически дёргал за них.
— Чувствуешь? — спросил Элрик.
— Да.
— Где?
Кайр закрыл глаза. Точное направление определить было трудно. Это не походило на зрение или слух. Пространство Печати подчинялось другой логике. Ближе и дальше ощущались скорее как сильнее и слабее. Одна линия тянула к северо-востоку. Другая уходила куда-то на запад или северо-запад. Были ещё слабые отклики, слишком расплывчатые, чтобы за них цепляться.
— Шахта, — сказал Кайр.
Элрик быстро кивнул.
— Я тоже так думаю.
— А запад?
— Не знаю.
— Мост?
— Возможно. Или какая-то старая точка между нами и мостом. Сеть не обязана совпадать с нынешними дорогами.
Мирена присела возле одной из каменных линий, не касаясь её.
— Старые дороги часто идут там же.
Элрик нахмурился.
— Иногда.
— Достаточно часто, чтобы это учитывать. Люди могли прокладывать дороги по старым маршрутам, уже не понимая, почему дорога проходит именно здесь.
Элрик помолчал, нехотя согласился и подошёл к дальней стене, где указал на едва заметные линии в камне.
— Я раньше считал, что крепости, шахты, мосты и башни просто использовали древнюю сеть, когда находили её. Теперь не уверен. Возможно, часть поздней инфраструктуры строили там, где уже проходили линии Печати. Даже если сами строители к тому времени не знали, зачем место когда-то выбрали.
Это объясняло слишком многое, чтобы Кайру понравиться. Если древняя сеть определяла расположение старых дорог, шахт и переправ, то расширение владения неизбежно будет снова сталкивать его с Печатью. Не потому, что древние узлы удобно попадались по пути. Потому что путь уже проходил по ним.
— Покажи нагрузку, — сказал Кайр.
Элрик отступил.
— Для этого придётся войти глубже.
Роэн перестал улыбаться.
— Насколько глубже?
— Не настолько, как во время полной интеграции. Кайр должен позволить узлу показать связанные ветви.
— А если он решит показать всё сразу?
— Тогда ты делаешь то, ради чего стоишь здесь.
Роэн посмотрел на Кайра.
— Обнадёживает.
Кайр положил ладонь на холодный камень центральной площадки. Мир комнаты исчез не сразу. Сначала пропал холод под пальцами. Потом стены стали менее важными, а вместо них пришло другое ощущение: вес крепости, давление опор, несколько древних линий, уходящих за пределы подземного комплекса. Кайр не видел их. Он знал, что они существуют. Центральный узел держался устойчиво. Повреждения крепости отзывались в нём слабо, потому что большая часть нынешних стен вообще не являлась частью древней конструкции. Но дальше начинались старые линии, и там всё было хуже.
С северо-востока приходили короткие неровные толчки. Западная линия почти молчала, а затем внезапно принимала часть нагрузки и снова затихала. Ещё одна ветвь обрывалась так резко, что Кайр инстинктивно попытался понять, что находилось за разрывом. Давление усилилось.
— Кайр.
Голос Роэна пришёл будто издалека.
— Слышу.
— Где ты?
Вопрос был частью процедуры. Роэн задал его не впервые.
— Под крепостью. Центральный узел.
— Кто рядом?
Кайр назвал их по именам. Роэн не вмешался. Кайр снова сосредоточился. Теперь он понял, что беспокоило Элрика. Центральный узел не разрушался. Он принимал на себя чужие ошибки. Повреждённые линии не удерживали силу так, как должны были. Иногда нагрузка уходила в землю, иногда возвращалась обратно, иногда стекала к ближайшей работающей точке. А ближайшей работающей точкой был Кайр. Он открыл глаза и убрал руку. Комната снова стала обычной комнатой. Элрик стоял напротив, Мирена смотрела на него слишком внимательно, Роэн держал руку возле его плеча.
— Ну? — спросил Элрик.
Кайр несколько раз медленно вдохнул.
— Сам узел стабилен.
— Я тоже это видел.
— Проблема не здесь. Он принимает нагрузку с повреждённых ветвей.
— Именно.
— Насколько опасно?
— Сейчас?
— Сейчас.
Элрик задумался.
— Не настолько, чтобы сегодня ночью эвакуировать крепость.
— Очень точное определение.
— Ты просил не врать.
Тонкие линии почти терялись в камне.
— А через месяц?
— Не знаю. Но лучше считать, что хуже станет раньше, чем нам хотелось бы.
Мирена поднялась.
— Я не видела узлов, но видела места, которые долго оставляли как есть. Сначала туман меняет путь, потом твари меняют тропы, а однажды безопасная дорога перестаёт быть безопасной.
— Это не доказательство связи, — сказал Элрик.
— Нет. Поэтому и надо проверить.
Кайр снова посмотрел на центральную площадку.
— Хранитель может сказать больше?
Элрик развёл руками.
— Если захочет ответить на человеческий вопрос человеческим образом.
— Попробуем.
Хранитель не появился перед ними в виде человека. Так было проще. Когда Кайр снова коснулся узла, ощущение присутствия возникло внутри самой структуры. Не голос из определённой точки комнаты, а мысль, которой система позволила стать понятной. Кайр давно перестал спрашивать, как это работает. Он спрашивал о полезном. Ответы Хранителя Кайр повторял вслух для остальных.
— Центральный участок принимает нагрузку повреждённых ветвей?
Ответ пришёл после короткой паузы.
— Да.
— Это опасно для узла?
— При сохранении текущего состояния устойчивость будет снижаться.
— Насколько быстро?
Пауза стала длиннее.
— Недостаточно данных.
Роэн стоял в нескольких шагах и наблюдал за Кайром. Элрик держал лист и угольный карандаш, хотя записывать ответы Хранителя было почти бесполезно. Обычно каждое его слово порождало ещё три вопроса.
— Что нужно сделать? — спросил Кайр.
На этот раз ответ пришёл почти сразу.
— Восстановить связанные узлы.
Элрик явно ждал именно такого вопроса. Кайр продолжил:
— Какие?
Перед внутренним восприятием возникло несколько направлений. Не карта. Скорее набор связей разной силы. Северо-восточная линия была самой ясной. Западная отвечала хуже. Другие почти терялись в повреждениях.
— Начать с ближайших функциональных точек, — передал смысл Хранитель.
— Шахта?
— Да.
Кайр почувствовал, как напрягся Роэн. Он сам помнил Чёрную шахту слишком хорошо.
— Что произойдёт, если восстановить её узел?
— Локальная утечка снизится. Распределение нагрузки улучшится. Поддержание участка добычи станет устойчивее.
— Насколько это безопасно для людей?
Хранитель ответил не сразу.
— Уточни.
Кайр медленно выдохнул. Хранитель понимал нагрузку, конструкции и устойчивость. Людей как отдельную ценность он по-прежнему не учитывал.
— Там будут рабочие. Ты знаешь, сколько их, кто контролирует территорию и какие твари находятся вокруг?
— Нет данных.
— Но восстановить узел всё равно предлагаешь?
— Восстановление повысит устойчивость сети.
— Если ближайших повреждённых узлов три, предложишь восстановить все?
— Да.
— Даже на чужой территории?
— Принадлежность территории не является параметром устойчивости.
Роэн тихо сказал:
— Терн ему бы не понравился. Слишком много граф про людей и хозяев.
Кайр не ответил. Хранитель был технически последователен, и это делало его опасным советчиком. Кайр снял руку с камня. Хранитель исчез из восприятия так же спокойно, как появился. Несколько секунд никто не говорил. Потом Элрик произнёс:
— В техническом смысле он прав.
— Вот это меня и беспокоит, — ответил Кайр.
Элрик нахмурился.
— Игнорировать сеть всё равно нельзя.
— Не будем. Но это не значит, что завтра полезем в шахту.
Элрик уже открыл рот, и Кайр поднял ладонь.
— В прошлый раз я тоже знал, зачем мне нужна шахта.
Элрик замолчал. Роэн перестал смотреть на каменную площадку и перевёл взгляд на Кайра. Никому из них не требовалось напоминать, чем закончился прошлый поход. Дарек. Семм. Нога Брента. Причина похода тогда тоже была разумной. Железо крепости было необходимо. Разумная причина не сделала решение правильным.
— Сначала узнаем, что там изменилось, — сказал Кайр. — Потом решим, можно ли вообще возвращаться.
Мирена кивнула первой.
— Я схожу к старым тропам вокруг шахты. Не внутрь.
— Возьмёшь людей.
— Возьму.
Элрик вздохнул.
— А я?
— Поднимаешь все записи о шахтном узле, которые у нас есть. Что ты знаешь, что предполагаешь и где просто угадываешь.
— Я не угадываю.
Роэн поднял бровь. Элрик помолчал.
— Хорошо. Где делаю обоснованные предположения.
— Уже лучше.
Кайр напомнил об обещании вернуться к нижнему участку под древним городом. Элрик подтвердил: отсюда состояние барьера не проверить, нужен отдельный выход. Людей на все повреждённые участки не хватало, поэтому сначала решили разведать шахту. К нижнему участку вернутся позже.
Наверх они поднялись через час. Кайр задержался у лестницы и ещё раз почувствовал сеть. Теперь, когда он знал, что искать, слабые натяжения стали заметнее. Северо-восток. Запад. Ещё несколько почти мёртвых направлений. Они не были новыми. Новым было то, что Кайр теперь понимал их значение. Печать не заканчивалась стенами крепости. Значит, и проблема не заканчивалась ими. В комнате Элрика пахло пылью, холодным камнем и маслом от инструментов. Они разложили старые схемы на большом столе. Большая часть линий оставалась условной. Несколько участков вообще были восстановлены по обрывкам знаков и расположению древних конструкций.
Элрик указал на район крепости.
— Здесь центральный узел.
Потом провёл пальцем к северо-востоку.
— Эта ветвь почти наверняка идёт к шахте.
— Почему почти?
— Потому что схему приходится восстанавливать по обрывкам.
Элрик провёл пальцем к северо-западу.
— Здесь сложнее. На старых схемах есть минимум две промежуточные точки. Одна могла служить для наблюдения или передачи сигнала, другая связана с переправой.
— Старый мост? — спросил Роэн.
— Возможно.
— Так и записывай. Предположение отдельно от факта.
Мирена наклонилась над картой.
— Северная старая дорога проходит примерно здесь.
Она указала место между Каменным Логом и направлением моста.
— Раньше там была башня или что-то похожее. Я видела развалины издалека. Не ходила близко, смысла не было.
Элрик посмотрел на неё.
— Почему ты раньше не сказала?
— Потому что до сегодняшнего дня тебе не нужна была каждая развалина в Пределе.
Роэн уселся на край стола.
— Очень полезный принцип. Предлагаю применять его ко всем древним ужасам.
Кайр проигнорировал последнюю реплику и посмотрел на карту. Шахта. Старая башня. Мост. Возможно, другие точки, которых они ещё не знали. Если просто следовать совету Хранителя, следующая задача выглядела очевидно: ехать от узла к узлу и восстанавливать всё, что удастся найти. Так делать Кайр не собирался. Он взял чистый лист из стопки Терна, на котором Элрик делал записи, и положил рядом с картой.
— Записывай.
Элрик взял карандаш.
— Что?
— Правило.
Роэн посмотрел заинтересованнее. Кайр начал перечислять.
— Первое. До восстановления узла мы должны понимать его функцию.
Элрик записал.
— Второе. Его физическое состояние.
— Это не всегда возможно определить полностью.
— Тогда определяем настолько, насколько возможно, и отдельно пишем, чего не знаем.
Элрик продолжил писать.
— Третье. Последствия подключения для уже работающей сети.
— Разумно.
— Четвёртое. Кто контролирует территорию вокруг узла.
Элрик посмотрел на него.
— Для механизма это не имеет значения.
— Для меня имеет.
— Записал.
— Пятое. Можем ли мы защитить людей, которые будут работать возле него.
Мирена добавила:
— И что происходит с туманом и тварями вокруг до подключения.
Кайр кивнул.
— Добавь к состоянию территории.
Элрик записал шестой пункт отдельно. Роэн прочитал список через его плечо.
— Неплохо. Хранитель будет разочарован.
— Переживёт.
— Он вообще умеет?
— Надеюсь, нет.
Кайр забрал лист и ещё раз перечитал. Правило было простым. Но таких простых правил им не хватало в прошлый раз. Шахта тогда стала задачей. Железо стало целью. Люди превратились в средство между одним и другим. Кайр больше не собирался повторять эту схему, даже если сама Печать считала её наиболее эффективной.
— Сначала шахта? — спросил Элрик.
— Сначала разведка шахты.
— Потом шахта?
— Если разведка не даст причины забыть о ней ещё на год.
Элрик недовольно сложил карты.
— Ты понимаешь, что центральная нагрузка сама не исчезнет?
— Понимаю.
— Значит, время работает против нас.
— Поэтому и начинаем сейчас. Но не вслепую.
В дверь постучали. Томас просунул голову внутрь.
— Господин?
— Что?
— Терн сказал найти вас. Во дворе человек приехал.
— Откуда?
— С запада.
Кайр переглянулся с Роэном. Томас продолжил:
— Говорит, что он от дома Грейва. И что у него письмо от нового регента.
В комнате стало тихо. Роэн посмотрел на карту, где западная ветвь Печати уходила как раз в сторону земель Грейва.
— Очень своевременно.
Кайр сложил лист с новым правилом и убрал его за пояс. У Печати были свои планы на землю вокруг крепости. Похоже, у дома Грейва тоже.