Через три дня после возвращения жителей в Каменный Лог Кайр снова выехал из крепости. На этот раз колонны за ним не было. Только Роэн, Терн, шестеро солдат и две вьючные лошади с инструментами, едой и запасом воды. Южная дорога считалась самой спокойной из всех направлений Предела, но слово «спокойной» здесь означало лишь то, что за последние недели на ней никого не нашли разорванным. У ворот Хорн проводил их хмурым взглядом.
— Если увидишь по дороге хорошие дубы, можешь привезти пару штук обратно.
— На лошади? — спросил Роэн.
— Можешь не целиком.
За воротами всё ещё стояло временное заграждение. Работы шли каждый день, но настоящих створок всё ещё не было. Дерево требовалось крепости, Каменному Логу, будущему восстановлению Серого Брода и теперь ещё старому пограничному посту. Дерева стало не хватать раньше, чем рабочих рук.
— Вернёмся к вечеру, если дорога позволит, — сказал Кайр.
— А если не позволит?
— Тогда завтра.
— Наконец-то разумный ответ.
Они выехали за ворота. Первые два часа дорога шла по земле, которую Кайр уже видел раньше. Здесь ещё встречались старые поля, полуразвалившиеся каменные ограды и остатки хуторов, покинутых задолго до его назначения. Дальше местность становилась суше. Туман держался в низинах, но не полз через дорогу плотными полосами, как на севере. Терн ехал непривычно плохо. Он держался в седле уверенно, пока лошадь шла шагом. Стоило перейти на рысь, писарь начинал выглядеть так, будто вынужден одновременно вести переговоры с животным, собственной спиной и законами природы.
Роэн некоторое время наблюдал за ним.
— Ты можешь попросить её идти медленнее.
— Я уже просил.
— И?
— Она работает на другого господина.
Кайр едва заметно усмехнулся. Терн выпрямился в седле и посмотрел на дорогу впереди.
— Если этот пост действительно можно восстановить, туда всё равно придётся отправить постоянного писаря.
— Уже ищешь человека вместо себя? — спросил Роэн.
— Я планирую разумно распределять обязанности.
— Значит, ищешь.
На третьем часу знакомое натяжение под рёбрами стало заметно сильнее. Во время поездки в Каменный Лог оно появилось примерно на том же расстоянии и не исчезло даже ночью. Тогда Кайр был занят длинным обозом и не мог отделить действие связи от обычной усталости. Теперь людей и груза было меньше, а ощущение вернулось почти точно в прежнем месте. Он глубже вдохнул и выпрямился. Давление ослабло, но не исчезло. Крепость давно скрылась за холмами, даже вершин башен отсюда не было видно.
— Что? — спросил Роэн.
— Ничего.
Роэн посмотрел на него внимательнее.
— У тебя лицо стало такое, как перед разговором с Элриком.
— Это отдельный вид лица?
— Уже да.
Кайр несколько секунд прислушивался к собственному телу. Центральный узел обычно ощущался слабым ровным присутствием где-то глубоко, как тяжесть, к которой постепенно привыкаешь. Сейчас между ним и этим ощущением словно появилось расстояние, и тело это расстояние заметило. Неприятно, но не опасно. Пока.
— Когда вернёмся, поговорю с Элриком, — сказал он.
— Уже лучше.
— Я сказал, что поговорю. Не что он получит право разобрать меня на части ради исследования.
— Думаю, он расстроится.
Терн повернулся к ним.
— Что случилось?
— Пока ничего, — ответил Кайр. — Едем дальше.
Он не хотел делать выводы из одного ощущения. После осады тело болело в десятке мест без всякой древней магии. Но мысленно отметил расстояние. Примерно три часа от крепости.
Старый пограничный пост стоял на невысоком каменном холме справа от дороги. Когда-то здесь явно рассчитывали остановить небольшой вооружённый отряд. Осталась низкая каменная стена, прямоугольная башня в два этажа и остатки ворот между двумя массивными столбами. За стеной виднелись конюшня, колодец и длинное строение, которое Терн сразу назвал складом. Роэн посмотрел на провалившуюся крышу.
— Очень оптимистичный склад.
— Стены стоят, — ответил Терн.
— Так можно сказать почти про всю крепость, когда мы приехали.
Кайр спешился. Трава возле дороги доходила почти до колена. Следов недавней большой стоянки не было, зато возле старых ворот обнаружились отпечатки подков. Один из солдат присел возле них.
— Не наши.
— Насколько свежие? — спросил Кайр.
— Несколько дней. Может, неделя.
— Сколько лошадей?
— Три или четыре.
Роэн осмотрел направление следов.
— Проехали с юга и ушли обратно.
Кайр кивнул. Это мог быть кто угодно: торговцы, гонцы, люди ближайшего королевского владения, разведчики или просто трое мужчин, которым не хватило здравого смысла объехать Предел подальше. Но сам факт был полезен. Дорога существовала не только на старой карте Терна. Они вошли внутрь поста. Колодец оказался закрыт тяжёлой крышкой. Роэн вместе с солдатом поднял её, Кайр бросил вниз небольшой камень и через несколько секунд услышал плеск.
— Вода есть, — сказал Терн.
— Пока не знаем, можно ли её пить.
— Зато уже можно записать, что колодец не высох.
Роэн покосился на него.
— Вот поэтому ты писарь.
На первом этаже башни пахло сыростью и мышами. Дверь давно сгнила, но каменные стены оставались крепкими. На втором этаже часть перекрытия провалилась, зато через узкие окна открывался хороший обзор на дорогу в обе стороны. Кайр подошёл к южному окну. Дальше дорога уходила между пологих холмов. За ними начинались земли, где уже существовали нормальные поселения, рынки, кузницы и люди, которые не считали мешок соли стратегическим ресурсом. Там был внешний мир. До него отсюда оставалось меньше дня тяжёлому обозу.
— Что скажешь? — спросил он Роэна.
— Пятнадцать человек удержат пост от разбойников. От серьёзного отряда — пока тот не принесёт лестницы и не решит, что очень хочет внутрь.
— Десять?
— Смогут закрыть ворота и громко звать на помощь.
— Ворота сначала придётся сделать, — заметил Терн.
Кайр спустился во двор. Конюшня требовала новой крыши. В старом жилом помещении ещё можно было поставить кровати после уборки. Кладка в двух местах осыпалась, но ничего похожего на повреждения западной стены крепости здесь не было. Восстановить пост можно. Вопрос заключался только в том, стоит ли делать это сейчас.
— Сколько людей понадобится на первый ремонт? — спросил Кайр.
Терн открыл сумку и достал блокнот.
— Если только привести в порядок одну казарменную комнату, колодец, конюшню и закрыть ворота…
— Только необходимое.
— Тогда две бригады на несколько дней. Плотники нужны обязательно.
— Их нет.
— Есть. Лиара просто уже распределила их на другие работы.
Роэн усмехнулся.
— Очень полезное различие.
Терн продолжил:
— Дерево можно привезти из крепости, но Хорн будет счастлив.
— Не будет.
— Поэтому я и сказал именно так.
Кайр прошёл вдоль внутренней стены. Пятнадцать солдат означали пятнадцать человек, которых не будет в крепости. Даже десять сейчас были серьёзным числом. Гарнизон после осады всё ещё восстанавливался. Часть раненых не вернулась в строй. Каменный Лог уже потребовал постоянного присутствия нескольких военных. Каждая новая точка одновременно делала владение сильнее и растягивала его людей тоньше. Это начинало происходить раньше, чем Кайр рассчитывал.
— Пять человек, — сказал он.
Роэн остановился.
— Для заставы?
— Для начала.
— Пять человек не удержат её даже от небольшого отряда.
— Поэтому их задача не удерживать её до последнего.
Кайр повернулся к дороге.
— Наблюдать. Проверять проходящих. Держать лошадей для гонцов. В случае серьёзной угрозы предупредить крепость и уйти.
— Тогда это не крепость, — сказал Роэн.
— Она и не должна ею быть.
Терн поднял голову от записей.
— А купцы?
— Какие купцы?
— Те, ради которых мы сюда приехали.
— Мы сюда приехали посмотреть пост.
— Пост нужен ради дороги. Дорога нужна ради людей и товаров. Если первые же люди, которые приедут с юга, найдут пять солдат, закрытые ворота и приказ возвращаться обратно, мы очень хорошо потратим дерево.
Роэн кивнул.
— Иногда он неприятно полезен.
Терн пропустил замечание.
— Нужно заранее определить, что именно делает застава.
Они устроились в старом дворе на обед. Солдаты проверяли соседние помещения, двое чистили колодезную крышку. Терн сидел на обломке каменного блока, положив записи на колено.
— Я вижу четыре задачи, — сказал он.
— Уже плохо, — заметил Роэн.
— Первая: связь с югом. Гонцы должны иметь место, где сменить лошадь и переночевать.
— Вторая: торговля. Купец должен понимать, что дальше начинается территория с властью, а не просто дорога в туман.
— Пока у нас нет купцов.
— Потому что у нас пока нет нормальной дороги к ним.
— Продолжай.
— Третья: учёт людей, которые входят в Предел и выходят из него. Не каждый должен объяснять всю свою жизнь, но имя, товар и направление стоит записывать.
— Четвёртая?
— Пошлина.
Роэн посмотрел на него.
— Вот оно.
— Не сейчас, — сказал Кайр.
Терн явно ожидал этого ответа.
— Почему?
— Потому что сначала нужно добиться, чтобы по дороге кто-нибудь вообще ездил. Брать деньги с отсутствующих купцов сложно даже для тебя.
— Я мог бы составить форму.
— Не сомневаюсь.
Кайр взял флягу.
— Первое время никаких торговых пошлин. Проверка, безопасность, место для ночёвки. Потом посмотрим.
— А содержание заставы?
— Платим мы.
— Из чего?
Вот на этот вопрос хорошего ответа пока не было. Кайр сделал глоток воды.
— Из тех же запасов, что и ремонт ворот. Без заставы не будет безопасной дороги, а без дороги — торговли.
Терн записал.
— Это звучит убедительно, пока не посчитать.
— Поэтому считать будешь ты.
Роэн вытянул ноги.
— Вот теперь это действительно хорошая система управления.
Пост был простым: пять солдат, небольшой склад, конюшня на несколько лошадей. Человек, умеющий писать хотя бы достаточно, чтобы записывать имена и грузы. Не крепость. Не новый гарнизонный центр. Просто дверь. До сих пор Чёрный Предел жил как закрытая комната. Через север и запад приходили враги. С востока — люди, которые бежали от разрушения. Южная дорога могла впервые стать направлением, по которому что-то приходило не потому, что здесь случилась беда.
— Если на дороге появится вооружённый отряд? — спросил Терн.
— Если небольшой и ведёт себя мирно — пропустить после проверки.
— Если не мирно?
— Не геройствовать. Закрыться, отправить гонца, оценить силы.
— Если это люди Грейва?
Кайр задумался. Формального мира всё ещё не было. После смерти Грейва действовало только фактическое прекращение боевых действий, и никто не знал, сколько оно продержится.
— То же самое. Пока они не нападают, застава не начинает войну сама.
Роэн поднял бровь.
— Хорну понравится слово «пока».
— Хорну вообще редко нравится что-то, кроме правильно поставленного караула.
— Неправда. Ему ещё нравится хороший суп.
Терн перевернул страницу.
— Нужно название.
— У поста оно было?
— В старых записях встречается «Южный пограничный пост номер два».
Роэн помолчал.
— Понимаю, почему древние проиграли.
— Это не древние, — сказал Терн. — Запись примерно восьмидесятилетней давности.
— Тогда понимаю, почему проиграли их писари.
Кайр встал.
— Южная застава.
Терн записал.
— Просто.
— Поэтому люди запомнят.
Они ещё раз обошли пост, прежде чем отправиться обратно. Кайр оставил только необходимое: очистить колодец и проверить воду, восстановить одну жилую комнату, поставить нормальную створку, перекрыть часть конюшни, оборудовать небольшой склад и расчистить дорогу перед воротами.
Никакой полной реставрации башни. Никаких новых стен. Никакой попытки превратить маленький пост в уменьшенную копию крепости. Уже перед выездом Терн задержался возле южных ворот.
— Есть ещё один вопрос.
— Какой?
— Кто будет отвечать за заставу?
— Не ты.
— Я и не предлагал.
— По твоему лицу было не понять.
Терн вздохнул.
— Нужен солдат, который способен не начать войну с первым грубым купцом. И человек, который умеет считать хотя бы до количества мешков в обозе.
— Найдём.
— Это две разные должности.
— Тем более найдём двоих.
Роэн уже сидел в седле.
— Домен растёт. Скоро Терн потребует собственное министерство мешков.
— Если ты ещё раз потеряешь расписку за выданное снаряжение, начну с тебя.
Они выехали на север. Обратная дорога показалась Кайру короче. Не потому, что лошади шли быстрее. Примерно через час странное напряжение под рёбрами стало слабее. Ещё через два почти исчезло. Списать это на совпадение больше не получалось. Кайр ничего не сказал до тех пор, пока впереди не показались знакомые холмы. Роэн всё равно заметил.
— Отпустило?
— Да.
— Чем ближе к крепости?
— Похоже.
Роэн некоторое время ехал молча.
— Элрик будет счастлив.
— Вот это меня и беспокоит.
— Меня больше беспокоит, что в следующий раз тебе понадобится ехать дальше.
Дорога впереди вела к Южной заставе, всего в нескольких часах от крепости. Если на таком расстоянии натяжение уже усиливалось, однажды это действительно могло стать проблемой. Но не сегодня. Сегодня у него была другая задача. Когда они вернулись, солнце уже опускалось к стенам. Хорн встретил их во дворе, выслушал список необходимых работ и дошёл до пункта о пяти солдатах.
— Пять?
— На первое время.
— Тогда это наблюдательный пост.
— Именно.
Хорн перечитал список.
— А плотники?
— Лиара выделит.
— Она уже забрала половину тех, кого я хотел на ворота.
— Значит, договоритесь.
Хорн посмотрел на него с подозрением.
— Раньше ты сам решал такие вещи.
— Раньше у меня была одна крепость.
Хорн ничего не ответил. Кайр передал список Терну.
— Завтра начинаем. Только необходимое. Через несколько дней там должны быть люди, лошади и рабочий колодец.
— А потом? — спросил Терн.
За стенами лежала дорога на юг.
— Потом найдём первого купца, который согласится приехать сюда добровольно.
Роэн прислонился к стене.
— После того, что о нас рассказывают, это может оказаться сложнее ремонта ворот.
Кайр уже хотел ответить, когда увидел Элрика. Артефактор стоял у входа во внутреннюю башню и явно ждал их. Обычно Элрик начинал говорить ещё до того, как человек успевал спросить, зачем он пришёл. Сейчас он молчал. Кайр подошёл ближе.
— Что случилось?
Элрик посмотрел сначала на него, потом на камень двора под ногами.
— Центральный узел.
— Что с ним?
— Не знаю.
От Элрика это был один из худших возможных ответов.