Кайр не ответил Воссу сразу. Новый толчок прошёл через мост слабее предыдущего, но теперь он уже знал, куда смотреть. Западный пост стоял ближе к повреждённой опоре, чем казалось с дороги. Если древний узел сорвётся, часть нагрузки уйдёт именно туда.
Восс ждал. Марцелл тоже понял, о чём Кайр думает.
— Если промолчишь, — сказал инквизитор тихо, — это решит часть политической проблемы.
Восс услышал.
— Очень ободряющий разговор.
Кайр перевёл взгляд на него.
— Твой пост нужно отвести.
Капитан не двинулся.
— Почему?
— Если узел сорвётся, западная сторона получит удар раньше восточной.
Элрик резко поднял голову.
— Не обязательно раньше.
— Ближе к повреждённой опоре.
— Да, но распределение может…
Кайр повернулся к нему.
— Ты хочешь поставить на это людей Восса?
Элрик замолчал. Кайр снова посмотрел на капитана.
— Убери людей от нижней части берега. Обозы тоже. Лошадей дальше от моста. До рассвета сюда никто не возвращается без моего разрешения.
Восс медленно сошёл с каменного бордюра.
— Ты сейчас отдаёшь приказы моим солдатам?
— Я предупреждаю.
— Разница небольшая.
— Для живых людей достаточная.
Восс некоторое время смотрел на мост. На западном берегу рабочие продолжали таскать камень. Один из солдат смеялся над чем-то, что сказал другой. Лошадь возле поста спокойно щипала траву.
Никто из них не знал, что под ногами старый механизм принимает всё больше чужой нагрузки.
— Насколько уверен? — спросил Восс.
— Достаточно, чтобы я отвёл людей, окажись на их месте мои.
— А если ты ошибся?
— Потеряешь несколько часов работы.
— И позицию.
— Если я захочу занять пост, мне всё равно придётся перейти мост.
Восс усмехнулся без веселья.
— Удобно.
Кайр ничего не добавил. Ему было выгодно, чтобы Восс остался. Не абстрактно. Практически.
Если западный пост разрушится, Рейнар потеряет готовую позицию у переправы. Если погибнет часть солдат, Воссу придётся отойти. Если мост останется цел, Кайр получит лучший аргумент для фактического контроля. Все последствия работали в его пользу.
Нужно было только промолчать. Он уже достаточно долго был лордом, чтобы понимать цену таких возможностей. И достаточно хорошо помнил Чёрную шахту, чтобы знать, чем заканчивается привычка решать за других, какую часть риска им позволено увидеть.
— Отводи людей, Восс.
Капитан посмотрел ему в глаза.
— Ты мог бы ничего не сказать.
— Мог.
— И это было бы выгодно.
— Да.
Восс чуть склонил голову.
— Хорошо.
Он развернулся к своим. Кайр не ожидал, что капитан согласится так быстро.
— Всё?
Восс остановился.
— Ты уже однажды предупреждал моих людей там, где мог промолчать.
Кайр вспомнил первый бой у моста.
— Мои люди тогда были уверены, что ты можешь натравить на них тварей. Ты даже не воспользовался этим страхом, — продолжил Восс. — После смерти Грейва тоже не стал добивать армию.
— Это не делает меня безопасным.
— Я и не считаю тебя безопасным.
Восс посмотрел на старый камень под ногами.
— Но если ты хочешь моей смерти, у тебя были способы проще.
Он крикнул человеку на западном берегу:
— Снять нижний пост! Все обозы назад за холм! Лошадей тоже!
Солдат замешкался.
— Капитан?
— Выполнять!
Движение началось сразу. Не паника. Люди быстро снимали вещи, грузили инструменты, отвязывали животных. Восс не объяснял им магию и не рассказывал, почему изменил решение.
Он просто принял ответственность. Кайр смотрел, как западный берег пустеет. Через двадцать минут возле повреждённой опоры никого не осталось. Через тридцать исчез последний обоз.
Политическая позиция Восса стала слабее. Люди остались живы. Кайр не пожалел. Пока.
Ночь пришла быстро. Мост освещали четыре фонаря с восточного берега и ещё два, которые Элрик потребовал поставить ниже, возле старой плиты. На западе Восс оставил только наблюдателей на безопасной высоте. Кайр сидел возле костра и ел холодное мясо, не чувствуя вкуса.
Марцелл присел напротив.
— Ты понимаешь, что Восс теперь сможет сказать Рейнару: Вальдор признал магическую угрозу своим действиям?
— Я ничего не признал.
— Политика редко зависит от точной формулировки.
— Тогда пусть говорит.
— Тебя это не беспокоит?
— Беспокоит.
Марцелл ждал продолжения. Кайр не дал. Инквизитор вздохнул.
— Хорошо.
Элрик подошёл с листами.
— Я закончил первичную оценку.
— Говори.
Он разложил схему на колене.
— Основной западный канал почти мёртв. Линия от башни рабочая, но подаёт на мост больше нагрузки, чем он может перераспределить. Почему это началось именно сейчас, я не знаю.
Мирена, сидевшая чуть в стороне, сразу сказала:
— И это важно.
— Поэтому я не предлагаю подключать узел немедленно, — ответил Элрик. — Резервный контур сохранился, но повреждён сильнее, чем я ожидал. Через него можно ненадолго провести часть нагрузки в обход распределителя.
— А если он не выдержит? — спросил Кайр.
— Потеряем контур. Возможно, удар заденет и другие узлы.
Марцелл нахмурился.
— Очень хороший момент для неуверенности.
— Если тебе хочется уверенности, спроси священника, — огрызнулся Элрик. — Я работаю с механизмом.
Марцелл спокойно ответил:
— Я и есть священник.
Элрик закрыл глаза. Кайр почти улыбнулся, но новый импульс от моста оборвал разговор. Камень под ногами отозвался глубокой дрожью. Не такой сильной, чтобы что-то рухнуло.
Достаточной, чтобы все замолчали. Кайр почувствовал напряжение в груди. Мостовой узел пытался взять ещё одну порцию нагрузки. Не справлялся.
— До утра ждать нельзя, — сказал он.
Элрик не спорил. Мирена поднялась.
— Тогда сначала ещё раз смотрим берег.
— Зачем?
— Потому что туман меняется быстрее, чем днём.
Мирена ушла вместе с двумя солдатами. Марцелл остался.
— Перед контактом уточним один пункт в правилах.
Кайр понял.
— Имена?
— Имена.
К работе приступили ближе к полуночи. На мосту остались только те, кто был нужен: Кайр, Элрик, Марцелл, Мирена и двое помощников Элрика с инструментами. Четверо солдат держались поодаль.
Остальных отвели к восточному лагерю. Восс наблюдал с западной высоты. Кайр видел свет его фонаря, но не самого капитана. Мирена вернулась последней.
— Туман растёт ниже по течению.
— Быстро? — спросил Кайр.
— Пока нет. Но быстрее, чем вечером.
Элрик указал на камень.
— Тогда начинаем.
— Правила прежние, — сказал Марцелл. — Не отвечаешь, теряешь имена или продолжаешь после моей команды остановиться — я разрываю контакт. Приказ во время работы этого не отменяет.
Кайр снял перчатку.
— Да.
— Буду спрашивать не только о тех, кто рядом. Если начнёшь говорить только «рабочие», «солдаты», «население», спрошу, кто именно там находится. Не сможешь ответить или не поймёшь, зачем спрашиваю, — прекращаю контакт.
— Согласен.
— Назови людей здесь.
— Элрик. Мирена. Марцелл.
Кайр назвал обоих помощников Элрика и четверых солдат. Одно имя пришлось вспоминать дольше остальных.
— Теперь западный берег, — сказал Марцелл.
— Восс. Его людей я по именам не знаю.
— Поэтому они для тебя опаснее всего. Если сеть превратит их просто в «чужих солдат», я напомню, что там люди.
— Хорошо.
Элрик нетерпеливо указал на узел.
— Мы закончили?
— Почти. Если я прикажу остановиться, а ты считаешь, что выход из контакта убьёт людей?
— За пять секунд называю одну причину, почему немедленный выход опаснее продолжения. Дальше решаешь ты.
— Принимаю.
Кайр протянул руку к древнему камню. Новый толчок прошёл через мост. На западной высоте шевельнулся огонь. Восс всё ещё наблюдал.
Кайр положил ладонь на плиту. Холод ударил в кожу. Связь открылась сразу. Башня.
Шахта. Центральный узел. И мост, который больше не мог оставаться просто старой переправой. Глубже, под камнем, открылся распределительный механизм.
Повреждённый. Перегруженный. Слишком живой для того, что должно было быть мёртвым сотни лет. Элрик сказал что-то рядом.
Кайр ещё слышал. Потом Печать показала ему первый вариант решения. Простой. Чистый.
Намного проще, чем он ожидал.