О Ветреной башне Кайр знал и раньше. На старых картах она стояла маленькой чертой между Каменным Логом и Старым мостом, без подписи и без дороги, которую стоило бы считать дорогой. До последней недели это было достаточно точное описание её значения. После письма Рейнара — уже нет.
Гарет приехал в крепость вечером следующего дня. Конь был в мыле, сапоги — в серой грязи, а сам он выглядел так, будто по дороге спорил со временем и проиграл только потому, что время не устаёт.
— Люди Грейва ушли от моста на север, — сказал он, едва вошёл в комнату Терна. — Немного. Два десятка, может, чуть больше. Возят лес и мешки. Дорогу расчищают к старой башне.
Кайр поднял взгляд от ведомости и отложил лист.
— Давно?
— Вчера видел первую телегу. Сегодня там уже два дозора.
Роэн, стоявший у окна, тихо выругался.
— Значит, Рейнар не только письма пишет.
— Было бы странно, если бы только их, — ответил Кайр.
Терн придвинул карту. Ветреная башня находилась примерно в часе езды от Каменного Лога и примерно столько же от Старого моста. Если старая тропа ещё существовала, небольшому отряду действительно хватало дня, чтобы занять её и подтянуть первые припасы.
— Ты подходил ближе? — спросил Кайр.
— Не настолько, чтобы меня заметили. Внизу камень цел. Верх развален с северной стороны. Крыши нет. Двое работали у входа, ещё трое таскали брёвна. И знак Грейвов пока не поставили.
— Пока, — повторил Роэн.
На карте спорная линия выглядела безобидно. Рейнар сделал ровно то, чего Кайр сам хотел избежать после Смоляного Бора: превратил её в присутствие людей на земле.
Если ждать ещё два дня, башня перестанет быть заброшенными камнями. Там появятся запас, постоянный караул и основание говорить: мы здесь стояли, мы восстановили, мы контролируем дорогу.
— Выезжаем утром, — решил Кайр. — Роэн, Гарет, восемь всадников. Мирена тоже.
Терн поднял бровь.
— А я?
— Останешься работать.
— Жестоко.
— На башне нет документов.
— Вот поэтому она и опасна.
Роэн усмехнулся.
— Если найдём старую долговую книгу в подвале, привезём тебе.
— Не трогайте её грязными руками.
Кайр уже смотрел на западную часть карты. Вопрос был не в том, кому принадлежала старая башня сто лет назад. Сейчас важнее другое: зачем она нужна сегодня, и утром он собирался увидеть это сам.
До Каменного Лога добрались чуть больше чем за четыре часа. Дорога после возвращения жителей стала лучше: глубокие колеи подсыпали камнем, в двух местах расчистили кустарник, на опасном повороте Гарет уже поставил простой столб с вырезанной меткой.
Берн встретил их у крайних домов и сразу показал на запад.
— Ваши люди ездят туда второй день. Люди Грейвов тоже.
— Наши пока только смотрят, — сказал Гарет.
— Люди Грейвов уже строят.
В голосе старосты не было паники. Только раздражение человека, возле чьего дома два соседа начали выяснять, где проходит забор.
Кайр не стал задерживаться. Оставили лошадям короткий отдых, сменили двух животных из местного запаса и двинулись дальше.
Западнее Каменного Лога земля поднималась. Сначала дорога шла между редкими деревьями, потом превращалась в старую каменистую колею, местами почти исчезавшую в траве. Через полчаса Мирена первой указала вперёд.
— Вон.
Башня стояла на длинном пологом холме. Издали она действительно выглядела незначительно: тёмный каменный цилиндр высотой примерно в три человеческих роста, верхняя часть расколота, одна сторона осыпалась. Рядом не было ни стен, ни деревни, ни даже нормального двора.
Кайр остановил коня чуть ниже гребня.
— Поднимемся пешком.
Гарет повёл их по восточному склону. На вершине стало понятно, почему старая башня вообще появилась здесь.
Кайр повернулся на север. Каменный Лог не был виден полностью, но дым над домами и часть дороги различались хорошо. К северо-востоку тянулись леса Смоляного Бора. На западе, далеко внизу, серой полосой блестела вода, а через неё темнела прямая линия Старого каменного моста. Южнее уходил тракт к крепости.
Роэн медленно обошёл площадку вокруг башни.
— Если поставить наверху наблюдателя, он увидит людей у моста раньше, чем они войдут в северную дорогу.
— И Каменный Лог сможет получить сигнал, — добавил Гарет. — Если сделать площадку выше и расчистить западный склон.
Крепость отсюда не была видна.
— До крепости одним огнём не дотянуться.
— До Лога дотянемся, — сказал Гарет. — Оттуда гонец. Или потом поставим ещё один пост южнее.
Вот и ответ. Башня была маленькой, но связывала сразу три направления: Каменный Лог, мост и дорогу внутрь Предела. Небольшой гарнизон здесь не остановит армию, зато предупредит о ней задолго до того, как армия окажется там, где её уже поздно замечать.
Роэн присел возле старого каменного желоба у основания стены.
— Смотри.
Под мхом проходила ровная тёмная полоса металла. Не обычная скоба и не часть двери. Она уходила прямо в кладку, затем исчезала под землёй.
Кайр коснулся камня ладонью. Сначала не почувствовал ничего. Потом на самом краю восприятия появилось слабое ощущение неправильной пустоты. Не такая связь, как с крепостью. Связи с шахтой пока вообще не существовало. Это было скорее место, где она когда-то должна была появиться.
Он убрал руку. Мирена наблюдала за ним.
— Есть что-то?
— Возможно.
Роэн выпрямился.
— Очень убедительно.
— Узла я не чувствую. Но древняя конструкция здесь есть.
— Значит, башня нужна нам ещё и поэтому?
Тёмная металлическая полоса уходила под камень.
— Нет.
Роэн поднял бровь.
— Нет?
— Мы ещё не знаем, что это. А наблюдение и дорога нужны уже сейчас. Этого достаточно.
Мирена коротко кивнула. Ей ответ явно понравился больше, чем если бы Кайр объявил каждую древнюю железку причиной немедленно расширять владение.
Они обошли башню. Нижний ярус сохранился неожиданно хорошо. Внутри пахло сыростью, птичьим помётом и старым камнем. Деревянные перекрытия давно сгнили, но каменная лестница до второго уровня ещё держалась. Несколько дней работы — и здесь можно было разместить десяток людей. За неделю — два десятка, запас еды и площадку для сигнального огня.
— Нам нужен гарнизон раньше, чем ремонт, — сказал Кайр.
Гарет посмотрел на него.
— Сколько?
— Для начала двенадцать. Потом решим.
Роэн вышел наружу и посмотрел на западную дорогу.
— Решать, похоже, придётся раньше.
Внизу на склоне двигались чужие всадники. Гарет выругался и быстро поднялся на камень у стены.
— Грейвы.
Кайр пересчитал фигуры. Семеро. За ними по дороге показалась телега.
Они ещё не заняли башню полностью, но были уже слишком близко, чтобы Кайр мог просто оставить здесь двенадцать человек и сделать вид, что второй стороны не существует.
— Назад к Логу, — сказал он.
Гарет резко повернулся.
— Зачем?
— Потому что у меня восемь всадников, а не гарнизон. И потому что я не собираюсь начинать войну из-за развалин, которые до сегодняшнего утра никому не были нужны.
— Пока они не стали нужны нам, — пробормотал Роэн.
— Именно.
Кайр ещё раз посмотрел на башню. Он приехал слишком поздно, чтобы считать её пустой, но, возможно, ещё достаточно рано, чтобы решить вопрос без крови.
Они вернулись к башне на следующий день. На этот раз Кайр взял двадцать человек. Не для штурма, а чтобы разговор не происходил между восемью его всадниками и неизвестным числом людей Грейва.
От Каменного Лога шли быстро. Гарет всю дорогу молчал, явно считая вчерашнее отступление упущенной возможностью. Роэн, наоборот, выглядел слишком спокойным.
— Скажи уже, — сказал Кайр.
— Что?
— То, что ты думаешь с самого утра.
— Думаю, Терн был прав. Развалина без документов действительно оказалась опасной.
— Ещё что-нибудь?
— Вчера ты мог оставить людей и заставить Восса решать, нападать ли первым.
— Мог.
— Почему не оставил?
— Потому что тогда мои люди сидели бы внутри развалин без запасов, а Восс стоял бы снаружи на дороге к мосту. Это хороший способ доказать право собственности посмертно.
— Вот теперь мне спокойнее.
Успокоение продлилось до последнего подъёма: над Ветреной башней уже висело зелёное знамя дома Грейва.
Небольшое. Даже не боевое. Просто полотно на свежем шесте, хорошо видимое с дороги.
У входа стояли двое вооружённых людей. На западной стороне работали ещё трое: ставили новое перекрытие над нижним ярусом. Возле стены лежали сложенные брёвна и мешки. На площадке ниже разместились лошади.
Восс действительно приехал первым. Он вышел навстречу без шлема и остановился посередине дороги. За спиной у него было около двух десятков солдат, не больше, чем говорил Гарет.
Кайр оставил своих людей ниже и подошёл вместе с Роэном. Восс посмотрел на них и слегка наклонил голову.
— Лорд Вальдор.
— Капитан.
— Давно не виделись.
— Недостаточно давно.
Уголок рта Восса дёрнулся.
— Здесь соглашусь. К слову, мои люди уже успели услышать, что вы теперь приказываете тварям Предела.
— Если бы я умел приказывать им так хорошо, ваша прошлая кампания закончилась бы быстрее.
— Я сказал солдатам примерно то же самое. Не все поверили.
— Умные слухи обычно живут хуже глупых.
— Быстро работаете.
— Камень уже стоял. Мы только убираем последствия нескольких десятилетий отсутствия хозяина.
— Удобная формулировка.
— Мне тоже понравилась.
Роэн тихо хмыкнул. Восс не был похож на человека, который собирался провоцировать драку. Солдаты держались возле башни, оружие не снимали, но никто не строился в боевой порядок. Даже знак дома был именно знаком присутствия, а не вызовом.
Кайр спросил:
— На каком основании вы здесь?
— Дом Грейва считает башню старой пограничной точкой своих владений. Регент распорядился восстановить её и выставить дозор.
— Старые карты проводят границу по-разному.
— Поэтому мы решили воспользоваться той, которая нам нравится больше.
— Честно.
— Вы ведь поступаете примерно так же со Смоляным Бором.
Кайр посмотрел Воссу в глаза.
— Жители Смоляного Бора выбрали мою власть.
— У башни жителей нет. Это значительно упрощает разговор.
— Для вас.
— Для обоих. Никого не нужно спрашивать.
Несколько секунд они молчали. Ветер на вершине холма был сильнее, чем внизу. Зелёное полотно хлопало над разрушенным верхом башни.
— Уведите людей, — сказал Кайр.
Восс не удивился.
— Нет.
— Тогда я буду считать, что дом Грейва занял спорную точку после прекращения боевых действий.
— Считайте. Мы будем считать, что восстановили собственный старый пост.
— И дальше?
— Дальше оба напишем об этом красивые письма.
Роэн вздохнул.
— Терн будет счастлив.
Восс взглянул на него.
— Не сомневаюсь.
Кайр снова посмотрел на башню. Вчера здесь не было ни знамени, ни запаса, ни постоянного отряда. Сегодня всё это уже существовало.
Рейнар понимал главное правило новой борьбы не хуже него: земля менялась не тогда, когда кто-то проводил линию на карте. Земля менялась, когда на ней появлялись люди, дорога, запас и тот, кто отвечал за следующий день.
— Если я всё-таки потребую уйти силой? — спросил Кайр.
Восс ответил без вызова:
— Будем удерживать башню.
— Двадцатью людьми?
— Пока двадцатью.
— И сколько вы готовы здесь потерять?
Восс на секунду посмотрел на башню.
— Меньше, чем вы думаете. Но достаточно, чтобы первый приказ атаковать был вашим.
Вот и настоящая ловушка. Кайр мог взять башню, возможно, даже сегодня. Людей у него было столько же, Каменный Лог находился рядом, подкрепление можно было привести быстро. Но тогда именно Кайр первым атакует отряд дома Грейва после фактического прекращения войны, а Рейнар получит погибших солдат, занятую спорную точку и прекрасное письмо королю о том, как новый лорд Предела расширяет свои земли мечом.
Цена одной башни становилась слишком высокой. Пока.
— Людей Каменного Лога и Смоляного Бора не трогать, — сказал Кайр.
— У меня нет такого приказа.
— Теперь считайте, что услышали предупреждение.
Восс кивнул.
— Услышал.
— Патрули восточнее башни?
— До тех пор, пока не решим, где проходит граница, будут ходить там, где ходили раньше.
— Тогда мои будут делать то же самое.
— Значит, им придётся научиться здороваться.
— Постараемся.
Кайр развернулся. Гарет встретил его у людей с плохо скрываемым недовольством.
— И всё?
— Пока всё.
— Они просто поставили знак, и мы уезжаем?
— Они поставили людей, запас и дорогу. Знак здесь самое дешёвое.
Гарет посмотрел на башню.
— Нам она нужнее.
— Согласен.
— Тогда почему оставляем?
Кайр сел на коня.
— Потому что «нужнее» ещё не значит «стоит новой войны сегодня».
Роэн тоже поднялся в седло.
— А завтра?
Внизу западная дорога уходила к Старому мосту. Снабжение башни шло только оттуда. Двадцать человек могли сидеть за камнем долго, если им регулярно привозили еду, стрелы и смену. Без дороги башня снова становилась тем, чем была неделю назад: старой развалиной на ветреном холме.
— Завтра посмотрим, сколько Рейнар готов платить за её содержание.
Роэн проследил за его взглядом и понял первым.
— Не штурмовать башню.
— Нет.
— Отрезать дорогу.
— Посмотреть, можно ли сделать её слишком дорогой для удержания.
Гарет наконец улыбнулся.
— Вот теперь звучит лучше.
Кайр ничего не ответил. Сегодня Восс оказался быстрее, и это стоило признать хотя бы самому себе. Ветреная башня осталась за Грейвами, а следующая попытка должна была проходить уже по правилам человека, который заранее ждал его хода.