К Чёрной шахте готовились так, будто собирались не за рудой, а на небольшую войну.
Кайр заметил это ещё во дворе крепости. У стены лежали свежие балки из Смоляного Бора, рядом плотники подгоняли распорки для временных крепей. Люди Брента перебирали инструменты и металлический крепёж. Элрик сидел на корточках возле раскрытого ящика с древними деталями и раздражённо отгонял от него любопытного ученика.
В прошлый раз они шли почти налегке. Кайр помнил это слишком хорошо. Тогда ему казалось, что главное — добраться до железа быстрее, чем закончатся запасы. Теперь перед ним лежали балки, верёвки, запасные фонари, клинья, две ручные лебёдки и даже простые носилки, которые Роэн настоял взять на случай обвала или ранения.
— Если ещё немного подготовимся, — сказал Роэн, оглядывая двор, — шахта сама придёт сюда из уважения.
Кайр проверил список.
— Не придёт.
— Я тоже на это не рассчитывал.
Брент сидел на низкой скамье возле кузницы. Деревянный протез пока позволял ему только недолго ходить по ровному месту, поэтому рядом лежал старый костыль. Сам Брент выглядел раздражённым не меньше Элрика.
— Балки просушены, насколько успели, — сказал он. — Смола есть. Крепёж я разделил на два ящика. Первый берём внутрь, второй остаётся у входа. Если начнёте растаскивать всё сразу, потом будете искать нужную скобу под землёй в темноте.
— Ты говоришь так, будто сам не пойдёшь, — заметил Роэн.
Брент посмотрел на него.
— Я ещё не решил.
Кайр поднял глаза от списка.
— Решил.
Во дворе стало чуть тише. Не потому, что остальные действительно перестали работать. Просто Кайр сразу понял, что сказал это слишком быстро. Брент тоже понял.
— Вот как?
— Внутрь ты не идёшь.
Брент опёрся ладонями о край скамьи.
— Почему?
— Потому что в прошлый раз ты потерял там ногу.
— Я помню.
— Хорошо.
— А ты?
Кайр нахмурился.
— Что я?
— Помнишь, почему Дарек умер?
Роэн перестал улыбаться.
— Ты знал больше нас и решил, что нам этого знать не обязательно, — сказал Брент. — После шахты ты обещал больше не решать за людей, какой риск им принимать. А теперь снова решил за меня.
— У тебя одна нога. Если что-то пойдёт не так, ты не сможешь быстро выйти.
— Значит, назови мне этот риск. А выбирать буду я.
— Что ты хочешь делать? — спросил он.
Брент помолчал.
— До узла я не пойду.
Кайр удивился.
— Почему?
— Потому что я не идиот. В тесном проходе с костылём от меня будет больше проблем, чем пользы.
Роэн тихо фыркнул. Брент не обратил внимания.
— Но у входа и на безопасном участке я нужен. Люди знают, как ставить обычные крепи. Древние опоры они видели только в рассказах Элрика. Я должен проверить, как мои детали встанут на старый камень. И если что-то сломается, решать на месте быстрее, чем гонять человека до крепости.
Кайр посмотрел на него несколько секунд, потом кивнул.
— Хорошо. Работаешь снаружи и на первом безопасном участке. Дальше только если сам решишь, что способен, и если Элрик с Миреной подтвердят, что путь безопасен.
Брент скривился.
— Последнее звучит так, будто ты всё равно оставил себе право решать.
— Я оставил себе право не пустить в обвал человека только потому, что он очень хочет туда попасть.
— Это уже ближе к разумному.
— Рад, что мы договорились.
— Мы не договорились. Я просто добился менее плохого приказа.
Кайр закрыл список.
— Через час выходим.
Он отошёл от кузницы, но через несколько шагов остановился.
— Брент.
— Что?
— Ты был прав.
Кузнец ничего не ответил. Только снова взял в руки металлическую скобу и продолжил проверять край напильником. Этого было достаточно.
До Чёрной шахты добрались ближе к полудню. Дорога занимала почти три часа верхом, но телеги с деревом и инструментами двигались медленнее. Последний участок пришлось проходить почти шагом: колёса проваливались в старые колеи, а люди несколько раз подкладывали под них плоские камни.
Мирена ехала впереди с двумя проводниками. За последний час она трижды останавливалась, сходила с дороги и долго рассматривала землю. Кайр не торопил её.
Шахта появилась за низким каменным гребнем неожиданно. Чёрный провал входа остался почти таким, каким Кайр его помнил, но всё вокруг изменилось. Деревянный навес у старой площадки просел набок. Один из столбов лежал на земле, поросший серым мхом. Возле отвала появилась вода, которой раньше не было.
Мирена подняла руку. Колонна остановилась.
— Что?
Она спешилась и присела возле размытой земли.
— Следы.
Роэн тоже сошёл с коня.
— Старые?
— Не настолько, как хотелось бы.
Мирена провела пальцем по отпечатку. След был слишком широким для волка и слишком глубоким для обычной собаки. Рядом виднелся ещё один, затем цепочка уходила к каменному откосу.
— Сколько? — спросил Кайр.
— Один. Может, два. Здесь ходили несколько раз.
— В шахту?
— Не знаю.
Элрик недовольно посмотрел на вход.
— Если заражённые существа начали использовать старые тоннели, это осложнит работу.
— Спасибо, — сказал Роэн. — Я боялся, что станет проще.
Кайр обернулся к людям.
— Пока никто внутрь не идёт.
Хорн выделил им двенадцать солдат. Шесть сразу заняли позиции вокруг площадки, остальные начали проверять ближайший склон вместе с людьми Мирены. Брент спустился с телеги с помощью одного из учеников. Он отказался от предложенной руки, взял костыль и сам дошёл до старого навеса.
— Тут всё переделывать, — сказал он.
— Навес?
— Площадку. Навес потом. Если будем вытаскивать руду, телеги здесь не развернутся.
Кайр посмотрел на заросшую площадку.
— Мы ещё не знаем, сможем ли добывать руду.
— А я уже знаю, что если сможем, вы начнёте вытаскивать её на руках, потому что заранее ничего не подготовили.
— Поэтому ты здесь.
— Поэтому я здесь.
Пока солдаты проверяли окрестности, люди разгружали материалы. Кайр подошёл ближе к входу. На расстоянии нескольких шагов от чёрного проёма он почувствовал слабое давление. Не боль.
Скорее знакомое натяжение, только направленное не назад, к крепости, а вниз. Будто где-то под землёй существовала часть конструкции, которая ещё помнила центральный узел и теперь отвечала на присутствие Якоря. Кайр остановился. Роэн заметил.
— Что?
— Узел.
Элрик тут же оказался рядом.
— Чувствуешь?
— Слабо.
— Где?
Кайр закрыл глаза на несколько секунд. Ответ был неприятно неопределённым.
— В глубине. Не могу сказать точнее.
Элрик посмотрел на вход с почти детским интересом, который совершенно не сочетался с его возрастом и положением.
— Значит, связь сохранилась.
— Или сохранилось что-то другое.
Мирена подошла сзади.
— Вот это мне нравится больше.
Элрик повернулся.
— Что именно?
— Что он сказал «не знаю».
— Я тоже постоянно это говорю.
— Ты говоришь это обычно после длинного объяснения того, что, скорее всего, знаешь.
Роэн усмехнулся. Кайр открыл глаза.
— Пока узел не трогаем.
Элрик явно хотел возразить, но не стал.
— Я хотел предложить только осмотр.
— Осмотр будет. После того как Мирена закончит снаружи, солдаты проверят первый участок, а Брент подтвердит крепи.
— Очень медленно.
— Да.
Элрик вздохнул.
— Иногда мне кажется, что работа с тобой уничтожит мою веру в быстрый прогресс.
— Хорошо.
— Это не похвала.
Солдаты вернулись почти через час. Свежих тварей рядом не обнаружили, но Мирена нашла следы ещё в двух местах. Судя по направлению, зверь или звери действительно несколько раз подходили к шахте. Причины никто не знал.
Этого было достаточно, чтобы Кайр добавил ночной дозор к списку будущих расходов. Шахта ещё не дала ни одного куска руды. Уже требовала солдат.
Первый осмотр ограничили наружной площадкой и начальным коридором. Кайр вошёл вместе с Роэном, Элриком, Миреной, двумя солдатами и тремя рабочими. Брент остался у входа, откуда ещё видел первый участок и мог руководить установкой новых распорок. Запах внутри ударил сразу.
Сырой камень. Старая древесина. Металл. И слабый тяжёлый запах, который Кайр помнил по прошлому походу, хотя не мог точно назвать.
Свет фонарей выхватывал стены небольшими кусками. Некоторые старые крепи почернели от влаги. В одном месте потолок просел настолько, что пришлось пригибаться. Элрик остановился возле древней каменной опоры.
— Здесь раньше такого не было.
Кайр подошёл. По поверхности шла новая тонкая трещина. Не в обычном камне, а в тёмной вставке древнего механизма. Он протянул руку, но не коснулся.
Через Печать пришёл короткий отклик. Почти как неприятное прикосновение к старому синяку.
— Повреждение связано с узлом, — сказал Кайр.
— Насколько серьёзно?
— Не знаю.
Мирена посмотрела на Элрика.
— Уже второй раз за день.
— Я слышал.
Один из рабочих тихо кашлянул. Кайр обернулся. Мужчина стоял возле старой деревянной стойки и показывал вверх.
— Лорд.
Над ними по потолку проходила влажная полоса. Элрик поднял фонарь.
— Вода.
— Её здесь раньше не было, — сказал Кайр.
— Значит, где-то изменился сток.
Брент крикнул от входа:
— Если вода идёт сверху, сначала ищите откуда. Потом рассуждайте о древних тайнах.
Роэн повернулся к Кайру.
— Вот почему он здесь.
Они продвинулись ещё примерно на пятьдесят шагов. Дальше лежал завал, которого Кайр не помнил. Не полный обвал. Большие куски породы перекрывали половину прохода, оставляя узкую щель у стены.
Один из рабочих поднял фонарь.
— Пролезть можно.
Элрик присел возле камней.
— Это новый обвал. За ним должен быть прежний маршрут.
Кайр смотрел на щель. В прошлый раз такая фраза означала бы: посмотреть, что дальше. Теперь означала другое.
— Не сегодня.
Рабочий удивлённо повернулся.
— Мы даже не проверим?
— Проверим. После того как укрепим этот участок и поймём, почему он обвалился.
Элрик провёл ладонью по ближайшему камню.
— Возможно, причина обычная.
— Возможно.
— И до узла отсюда уже не так далеко.
Кайр почувствовал слабый отклик глубины. Узел действительно был ближе. Это раздражало. Он слишком хорошо помнил, как легко «уже недалеко» превращается в решение пройти ещё один участок.
— Назад, — сказал Кайр.
Роэн посмотрел на него, но ничего не сказал. Они вернулись к входу.
Брент выслушал описание завала и потребовал показать место завтра с дополнительными фонарями и рабочими. Мирена предложила сначала проверить поверхность над этим участком. Элрик хотел взять образец тёмной вставки из опоры. Кайр разрешил только последнее, и то после того, как Элрик подтвердил, что для этого не нужно ломать сам механизм.
К вечеру возле шахты уже стояли два простых навеса. Один для людей, второй для инструментов. Солдаты определили места ночных постов. Рабочие расчистили площадку перед входом.
Пока остальные занимались лагерем, Кайр снова остановился напротив шахты. Теперь он различал отклик чуть лучше.
Глубоко под камнем существовала повреждённая точка сети. Не активная. Не мёртвая. Словно что-то старое продолжало держаться просто потому, что ещё не успело окончательно разрушиться.
Роэн подошёл сбоку.
— Завтра полезем дальше?
— Завтра сначала проверим обвал.
— Я именно это и имел в виду.
— Нет.
— Что нет?
— Ты имел в виду «полезем дальше».
Роэн пожал плечами.
— Иногда приятно, когда тебя понимают.
Кайр перевёл взгляд на вход.
— Завтра все, кто пойдёт внутрь, сначала услышат всё, что мы знаем.
— И всё, чего не знаем?
— Особенно это.
Роэн помолчал.
— Дарек бы оценил.
Кайр не ответил сразу.
Перед глазами на мгновение возникла Чёрная шахта такой, какой она была в прошлый раз. Свет фонаря. Пыль. Дарек, предлагающий повернуть назад. Его собственное решение идти дальше.
Теперь у входа стояли новые балки, часовые и люди, которые знали, что могут отказаться. Прошлого это не меняло. Но Кайр и не собирался делать вид, что меняло.
— Завтра набираем добровольцев, — сказал он. — И если половина откажется, войдёт половина.
Роэн кивнул. За спиной Брент ругался на ученика, который сложил крепёж не в тот ящик. Мирена спорила с солдатами о месте дальнего поста. Элрик при свете фонаря рассматривал маленький образец древнего материала.
Шахта снова начинала жить. Пока только у входа. Для первого дня этого было достаточно.