Представитель Рейнара приехал без солдат. Два сопровождающих остались у въезда в Смоляной Бор, рядом с лошадьми. Сам поверенный прошёл к общему дому один, снял мокрый плащ и аккуратно повесил его возле двери.
Утром прошёл дождь. Между домами стояли лужи, над смолокурнями тянулся тяжёлый дым, лес за поселением блестел чёрной мокрой корой. Эрна посадила гостя за длинный стол.
— Чай?
Мужчина удивился.
— Благодарю.
— Пока вы не начали объяснять, кому принадлежит мой дом, можете считать это гостеприимством.
Он чуть улыбнулся.
— Я приехал не спорить о старых картах.
— Уже лучше.
Эрна налила ему кружку и села напротив. Поверенный был лет пятидесяти, аккуратно подстрижен, без оружия. На стол положил только кожаную папку с печатью дома Грейва.
— Господин регент предлагает закрыть вопрос мирно.
— В прошлый раз тоже предлагал.
— С тех пор многое изменилось.
— У нас появилась дорога.
— Именно.
Эрна ждала. Мужчина раскрыл папку.
— Если Смоляной Бор добровольно возвращается под прежнюю власть, никаких наказаний не будет. Ни за признание Вальдора, ни за уплаченные ему сборы, ни за помощь его людям.
— Щедро.
— Разумно.
— Продолжайте.
— Вы сохраняете управление поселением. Сборы на ближайший год будут ниже тех, что действовали до войны. Дом подтвердит ваши права на лесные участки, которыми Бор пользовался раньше. Торговля на западных рынках останется открытой.
Эрна взяла лист. Условия действительно были хорошими. Не издевательскими. Не рассчитанными на дурака.
Даже лучше прежних условий Грейва.
— Защита? — спросила она.
— Дом восстановил свои силы на западной границе. Восс находится у Старого моста. В случае угрозы Бор сможет рассчитывать на помощь.
— Через сколько?
Поверенный задержался.
— Зависит от угрозы.
— Через сколько ваши солдаты дойдут сюда?
— Несколько часов верхом при хорошей дороге.
— А пешком?
— Дольше.
Эрна вернула лист.
— У Вальдора тоже не получается прислать солдат за пять минут.
— Именно поэтому я не предлагаю вам сказку.
Хороший ответ. Эрна отметила это про себя.
— Что будет с дорогой к шахте?
— Останется дорогой.
— Чьей?
— Общей для местного движения, пока стороны не решат пограничный спор.
— А лес, который мы уже обещали шахте?
— Существующие частные договорённости можно завершить.
— Можно?
Поверенный понял вопрос.
— Завершить сможете.
— А потом?
— Потом новые поставки будут зависеть от соглашения между домами.
Вот она. Не угроза. Граница.
Сейчас Смоляной Бор был частью хозяйства Кайра. Дерево уходило прямо к шахте. Железо и инструменты постепенно приходили обратно. Если Бор возвращался к Грейвам, каждая следующая телега становилась предметом договора между двумя лордами.
Поверенный сложил руки.
— Вальдор растёт слишком быстро.
— Это плохо?
— Для вас может стать плохо. Чем больше земли он берёт под защиту, тем меньше людей может держать в каждом месте. Сейчас его внимание занято спором у Старого моста.
— Знаете даже это?
— Все знают.
— Тогда знаете и почему.
— Из-за древней магии.
— Из-за моста.
— Для вас есть разница?
Эрна не ответила. Поверенный продолжил:
— Господин регент не требует решения прямо сейчас. Обсудите его с людьми.
— Обсудим.
— И ещё одно. Я понимаю, что Вальдор дал вам право решать внутренние дела самостоятельно.
— Понимаете правильно.
— Но сменить господина без него вы не можете.
— Не могу.
Поверенный слегка расслабился. Эрна добавила:
— Согласиться не могу. Отказать могу.
Он снова напрягся.
— Это уже ваша трактовка.
— Нет. Это наша договорённость.
Эрна поднялась.
— Я соберу людей.
В общем доме стало тесно.
Не пришли только те, кто не мог бросить работу совсем. От смолокурен прислали двоих. Лесорубы пришли после смены. Плотники явились почти все, ещё в мокрых куртках.
Поверенного Грейвов внутрь Эрна не пустила. Как и Кайра в прошлый раз. Решение люди должны были обсуждать без лордов и их людей за столом. Эрна прочитала предложение вслух.
Когда закончила, в комнате на мгновение стало тихо. Первым заговорил старый лесоруб у стены.
— Сбор меньше.
— Да.
— Рынки на западе ближе.
— Да.
— И Восс у моста.
— Тоже да.
Молодой плотник напротив спросил:
— А если снова начнётся война?
— Тогда нам будет плохо при любом хозяине.
— Очень полезно.
— Я не обещала полезные ответы.
Кто-то тихо засмеялся. Женщина из смолокуров подняла руку.
— В прошлом месяце у нас сломался настил на северной дороге. Кто чинил?
— Мы.
— Кто дал железные скобы?
— Крепость.
— Заплатили?
— За металл нет. Он шёл в счёт дорожных работ домена.
Другой мужчина спросил:
— А за смолу у нас заплатили?
— За то, что сверх сбора, да.
— Вовремя?
— Терн ворчал, но заплатил.
С другого конца стола донеслось:
— Терн всегда ворчит.
— Это не нарушение договора.
Смех стал громче и быстро стих. Эрна не мешала. Пусть вспоминают сами. Один из представителей четырёх семей, которые в прошлый раз хотели остаться с Грейвами, поднялся.
— Я тогда голосовал за них.
В комнате стало тише.
— Знаю, — сказала Эрна.
— И сейчас предложение хорошее.
— Хорошее.
— Западный рынок нам нужен.
— Нужен.
— Тогда почему мы вообще должны отказываться?
— Не должны.
— А ты что думаешь?
— Я думаю, что надо считать не только то, что обещают сегодня.
Она подошла к доске у стены. На ней висела простая схема дорог, которую оставили люди Терна.
— Раньше у нас была дорога на запад. По ней забирали сбор и иногда приезжали купцы.
Она провела пальцем по новой линии.
— Теперь есть дорога к Каменному Логу и шахте. По ней каждый день идёт дерево. Назад приходят инструмент, крепёж, иногда зерно и камень.
— Грейвы не запрещают дорогу, — сказал мужчина.
— Сегодня.
— Вальдор тоже может завтра что-нибудь запретить.
— Может.
Эрна повернулась.
— Но есть разница. Для Грейвов эта дорога идёт в чужое владение. Для Кайра она соединяет две части его собственного хозяйства.
— Значит, ему выгоднее её чинить.
— Именно.
Женщина из смолокуров добавила:
— И патрули появились.
— Появились.
— Четыре человека на дороге, — сказал кто-то. — Это не армия.
— А нам армия по лесу каждый день и не нужна.
Спор продолжился. Кто-то говорил о западных рынках. Кто-то о том, что Вальдор связан с проклятой магией. Один мужчина вспомнил слухи о Чёрном лорде и тварях.
Другой ответил, что за два месяца видел только обычные патрули, телеги и слишком много людей Терна с бумагой. Эрна слушала. Самым важным было не то, что люди спорили. А то, о чём.
В прошлый раз они сравнивали обещания. Теперь сравнивали то, что уже получили. Дорогу. Инструменты.
Патрули. Работу. Право самим решать свои хозяйственные дела. И проблемы тоже были настоящими.
Пошлина. Повинности. Солдаты Кайра на дороге. Зависимость от шахты, которая ещё недавно могла снова закрыться.
Никто не говорил, что Вальдор сделал их счастливыми. Это Эрне нравилось. Через час она поставила вопрос прямо:
— Кто считает, что мы должны попросить Кайра разрешить переход обратно под власть Грейвов?
Поднялось семь рук. Больше, чем в прошлый раз. Эрна запомнила.
— Кто считает, что остаёмся как есть?
Рук поднялось заметно больше. Не все. Несколько человек воздержались. Эрна пересчитала дважды.
Решение было достаточно ясным.
— Хорошо, — сказала она. — Тогда ответ дам я.
Поверенный ждал на крыльце. Дождь снова начал моросить. Его сопровождающие уже накрыли сёдла плащами. Эрна вышла одна.
— Решили?
— Да.
— Вы отправите гонца Вальдору?
— Нет.
Мужчина приподнял бровь.
— Почему?
— Потому что мы не меняем существующий договор.
Он понял раньше, чем она закончила.
— Значит, отказываетесь.
— Да.
— Решение единогласное?
— Нет.
— Многие хотели вернуться?
— Достаточно, чтобы я не делала вид, будто все думают одинаково.
— Это честно.
— Мы остаёмся под властью Кайра Вальдора на нынешних условиях.
— Даже сейчас, когда он не может лично гарантировать вашу защиту?
— Он никогда этого не гарантировал.
— Дом Грейва может дать больше солдат.
— Может.
— Западные рынки ближе.
— Да.
— Наш сбор ниже.
— На год.
Поверенный чуть улыбнулся.
— Вы внимательно читали.
— Для этого вы и привезли бумагу.
Он убрал документы обратно в папку.
— Господин регент ожидал такого ответа.
— Тогда зачем прислал вас?
— Чтобы узнать, держится ли ваш выбор только на присутствии Вальдора.
Эрна задержала взгляд на его лице.
— Узнали?
— Да.
— Передайте ему.
— Передам.
Он спустился с крыльца, но перед тем как надеть плащ, остановился.
— Если обстоятельства изменятся, предложение может не повториться.
— Если обстоятельства изменятся, мы будем решать тогда.
Поверенный ушёл к лошадям. Эрна не стала смотреть, как они уезжают. Возле склада её уже ждали двое местных.
— Что теперь?
— Теперь обычная работа.
Она указала на одного.
— Возьми двоих и пройдите западную дорогу до старой просеки. Без геройства. Если увидите людей Грейва, не подходить, только сообщить.
— Понял.
Второму протянула сложенный лист.
— Это Терну.
— Срочно?
— До вечера хватит.
— А Лиаре?
— Передашь копию через мельницу.
На листе было всего несколько строк. Смоляной Бор остаётся на прежних условиях. Предложение Рейнара отклонено. Западные дозоры усилены.
Эрна вернулась к общему дому. Люди уже расходились по работе. Кто-то снова открыл двери склада, плотники тащили доски к навесу, над смолокурнями сгущался дым. Через несколько минут на западную дорогу вышли трое дозорных.