Ветреная башня впервые заговорила обычным огнём ещё до того, как Кайр спустился к древнему узлу. На верхней площадке Гарет расставил людей у новых жаровен. Плотники успели заменить часть настила и укрепить лестницу, а возле восточного края площадки уже стоял ящик с сухими щепками, промасленной тканью и двумя закрытыми фонарями. Кайр поднялся наверх вместе с Роэном и остановился возле каменного парапета.
— Показывай.
Гарет кивнул одному из дозорных. Тот поднял щиток над первой жаровней. Через несколько секунд над башней появился ровный столб дыма. На далёком склоне в сторону Каменного Лога ответил маленький серый след.
— Видно, — сказал Гарет.
— Что означает один сигнал?
— Всё спокойно. Два коротких — движение на западной дороге. Три — вооружённый отряд. Ночью то же самое огнями.
Роэн посмотрел на вторую жаровню.
— А если загорится сама башня?
— Тогда всем станет понятно без таблицы.
Гарет не улыбнулся. Он слишком серьёзно относился к новой должности. Кайру это нравилось больше, чем если бы тот пытался казаться опытнее, чем был.
— Сколько человек постоянно?
— Шестеро. Двое наверху, двое внизу, двое отдыхают. Хорн обещал ещё пару, когда закончит перестановку постов.
— Дорогу к мосту видно?
Гарет подошёл к западному краю площадки. Отсюда Старый каменный мост угадывался между холмами светлой полосой. Саму переправу закрывал рельеф, но подходы к ней были видны гораздо лучше, чем с дороги.
— Если идёт большой отряд, заметим заранее, — сказал Гарет. — Маленькая группа может пройти по лесу.
— Значит, дозоры остаются.
— Я и не собирался их снимать.
Кайр кивнул. Вот здесь древняя магия была совершенно не нужна. Дым, люди, хорошие глаза и понятные сигналы решали задачу достаточно хорошо. Внизу Элрик, напротив, уже ждал именно магию.
Он нашёл вход к древней части башни утром. За складом нижнего этажа каменная стена уходила чуть глубже, чем позволяла толщина башни. Под старой штукатуркой обнаружили тёмную вставку Печати и узкий технический проход, забитый пылью и обломками. К полудню его расчистили.
Кайр спустился вместе с Роэном. Марцелл ждал у прохода.
— Ты тоже идёшь? — спросил Кайр.
— Наблюдать.
— Право остановить контакт у Роэна.
— Я помню наш договор.
Элрик выглянул из темноты.
— Если вы закончили выяснять, кто кого имеет право бить, я нашёл узел.
Роэн вздохнул.
— Жаль. Мне нравилась эта часть.
Проход оказался коротким. За ним находилась небольшая прямоугольная камера, намного меньше шахтной. В центре не было отдельной колонны. Древние вставки шли прямо через стены и сходились в плоской каменной плите, встроенной в основание башни.
Элрик разложил на ящике несколько зарисовок.
— Это не такой узел, как в шахте.
— Я уже вижу, — сказал Кайр.
— Я хотел сказать функционально.
Мирена сидела у дальней стены и рассматривала тонкую трещину в камне.
— Тогда говори функционально.
Элрик ткнул пальцем в рисунок.
— Шахтный узел принимает нагрузку на участке и стабилизирует её. Этот, судя по схеме, почти ничего не удерживает сам. Он передаёт.
— Куда? — спросил Марцелл.
— Между ветвями.
Кайр приблизился к плите.
Даже без прикосновения он чувствовал слабый отклик. Центральный узел крепости оставался самым тяжёлым и знакомым. Шахта ощущалась дальше на северо-востоке. Здесь же было что-то другое: не отдельная тяжесть, а место, где несколько линий когда-то сходились и расходились дальше.
— Реле, — сказал Элрик. — Если я правильно понимаю устройство, восстановление башни должно разгрузить центральную связь. Сейчас часть сигналов и нагрузки идёт обходными повреждёнными путями.
— «Если правильно понимаешь», — повторила Мирена.
Элрик посмотрел на неё.
— Ты собираешься повторять это каждый раз?
— Пока помогает.
Кайр опустился возле плиты.
— Что знаем наверняка?
Элрик уже привык к вопросу.
— Башня связана с центральным участком. Связана с западной ветвью. И, вероятно, с северной.
— Вероятно?
— Северная линия повреждена сильнее. Я вижу только часть.
— Что произойдёт при подключении?
— Известные ветви должны начать передавать нагрузку через башню. Центральный узел станет устойчивее.
Мирена подняла голову.
— А неизвестные?
Элрик помолчал.
— Если они полностью мертвы, ничего.
— А если не мертвы?
— Тогда узнаем.
Роэн посмотрел на Кайра.
— Мне всё меньше нравится слово «узнаем».
Кайр тоже. Но башня уже была частью его территории. Древняя структура отзывалась на Печать. Оставить повреждённый узел в таком состоянии означало продолжать принимать его нагрузку вслепую.
— Ограниченное подключение, — решил он. — Только известная связь к центру и шахте. Западную ветвь пока не открываем полностью.
— Это должно быть безопаснее.
Мирена встала.
— Должно?
— Да.
— Отлично.
Первые минуты всё шло именно так, как обещал Элрик. Кайр положил ладонь на плоскую древнюю вставку. Холодный камень отозвался почти сразу.
Центральный узел появился в восприятии как знакомая тяжёлая точка. Шахта — как более далёкое напряжение. Между ними существовала повреждённая сеть, которая до сих пор тянула нагрузку неровно. Башня вошла в неё осторожно.
Не как новый центр. Скорее как открывшийся проход. Кайр позволил связи пройти через известную линию. По стене скользнул слабый серый отблеск.
Элрик тихо выдохнул.
— Есть.
Кайр слышал его далеко, но ясно. Нагрузка изменилась. Часть давления, которое до сих пор собиралось возле центрального участка, ушла через башню. Шахтный узел отозвался ровнее.
Элрик был прав. Первые несколько мгновений. Потом что-то потянуло сеть в сторону. Не запад.
Ни одна из линий, которые Элрик показывал на схеме. Глубже. Вниз и на северо-запад одновременно, как будто там существовала ветвь, которой не было на карте. Кайр напрягся.
— Есть ещё линия.
— Где? — быстро спросил Элрик.
— Не понимаю.
Связь уже нашла её сама. Тёмная полоса у дальней стены вспыхнула. Элрик резко повернулся.
— Этой вставки на схеме нет.
— Очень полезно, — сказал Роэн.
Нагрузка пошла дальше. Кайр почувствовал удар под рёбрами. Не резкую боль, как при повреждении узла. Скорее ощущение, будто сеть внезапно потянули сразу в нескольких направлениях.
Роэн оказался рядом.
— Кайр.
— Слышу.
— Имена.
Кайр заставил себя посмотреть на людей в комнате. Роэн. Элрик. Мирена.
Марцелл. Не функции. Люди.
— Нормально, — сказал он.
И в этот момент снаружи раздался крик. Не из прохода. С улицы. Мирена первой обернулась к выходу.
— Что там?
Один из дозорных появился в проходе через несколько секунд.
— Туман.
— Что с ним?
— Пошёл вниз по склону. Быстро.
Мирена выругалась и бросилась наружу. Элрик сделал шаг следом.
— Контакт держать! — сказал он Кайру. — Если мы сейчас оборвёмся, не поймём, куда ушла нагрузка.
Роэн посмотрел на него.
— Это приказ?
— Нет. Это здравый смысл.
Кайр снова почувствовал неизвестную ветвь. Хранитель предложил решение. Стабилизировать поток. Пропустить нагрузку через новый канал до выравнивания.
Технически всё выглядело чисто. Если ветвь принимает давление, значит может быть частью распределения. Кайр почти согласился. Мирена вернулась быстро.
Лицо было жёстким.
— Прекращай.
Элрик повернулся.
— Почему?
— Туман у северного склона ушёл вниз и начал собираться в низине.
— Возможно, это временная реакция.
— Возможно. А ещё птицы поднялись из леса.
— Это ничего не доказывает.
— И заражённые следы возле нижней дороги уходят на восток.
Кайр услышал последнее лучше всего. Мирена подошла ближе.
— Ты не разгружаешь сеть. Ты, возможно, переносишь утечку.
Элрик покачал головой.
— По схеме эта ветвь должна была быть мёртвой.
— Значит, схема плохая.
— Или мы неправильно видим реакцию поверхности.
— Тогда предлагаю проверить это без того, чтобы загонять туда ещё больше силы.
Элрик открыл рот. Закрыл. Кайр продолжал держать контакт. Неизвестная ветвь тянула нагрузку всё увереннее.
Хранитель снова предлагал стабилизацию. Для него всё было просто: поток нашёл путь, путь принимает нагрузку, значит его следует использовать. Но Хранитель не видел лес. Не видел туман.
Не видел птиц. Не видел следы тварей.
— Закрываем ветвь, — сказал Кайр.
Элрик поднял голову.
— Если полностью закроешь, релейный узел может снова потерять связь с западом.
— Значит, потеряет.
— Мы не знаем, сможем ли потом открыть её выборочно.
— Сейчас мы не знаем, куда она вообще ведёт.
Элрик сжал губы.
— Хорошо.
Кайр обратился к Печати. Не отключить башню. Изолировать неизвестный канал. Хранитель показал возможное действие.
На этот раз Кайр заставил себя не принимать следующий предлагаемый шаг автоматически. Только закрытие. Нагрузка дёрнулась. Боль стала сильнее.
Роэн положил ладонь ему на плечо.
— Кайр.
— Держу.
Тёмная вставка на дальней стене постепенно погасла. Неизвестная ветвь исчезла из общего потока. Башня осталась. Связь с шахтой тоже.
Центральный узел выровнялся. Кайр убрал ладонь. Несколько секунд просто сидел, восстанавливая дыхание. Элрик смотрел на стену.
— Я ошибся.
Никто не ответил сразу. Он повторил:
— Я считал, что повреждённая ветвь неактивна. Она оказалась активной. Или стала активной при подаче нагрузки.
Мирена прислонилась к стене.
— Вот теперь звучит полезно.
Элрик устало посмотрел на неё.
— Спасибо.
— Пожалуйста.
Марцелл до этого почти не вмешивался.
— Если бы Мирена не была снаружи?
Элрик ответил сам:
— Мы бы продолжили.
— И?
— Не знаю.
— Тогда запишем именно это.
Кайр поднялся. Ноги держали. Сеть внутри ощущалась иначе.
Башня теперь действительно существовала как связанная точка, но не как тяжесть шахты. Через неё проходила связь между известными участками. Западная часть оставалась почти закрытой, зато шахтный узел ощущался яснее, и Кайр лучше различал связанные с ним линии. Не людей.
Не тоннели. Только сам узел. Этого было достаточно.
К вечеру над Ветреной башней горел первый сигнальный огонь. Гарет сам проверил, что его видно с северного поста, и только после этого разрешил смене спуститься с площадки. Кайр стоял наверху вместе с Миреной.
Туман у подножия почти вернулся к обычному состоянию. Та странная полоса в низине рассеялась после закрытия неизвестной ветви.
— Твари? — спросил Кайр.
— Следы ушли восточнее.
— Из-за нас?
— Возможно.
Кайр нахмурился.
— Тогда они не исчезли. Гарет отправит двух дозорных по следу. Предупредить Смоляной Бор и шахту, что звери могли сместиться к ним.
Мирена кивнула.
— Вот теперь мне нравится результат меньше.
— Мне тоже.
Снизу поднялся Роэн.
— Гарет говорит, что люди из Каменного Лога уже решили: после твоего приезда твари ушли от дороги.
Кайр закрыл глаза на мгновение.
— Мы не знаем, что они ушли из-за меня.
— Я им передам. Уверен, слух сразу умрёт.
— Что именно говорят?
— Пока только, что Чёрный лорд включил старую башню и звери ушли.
— Я никому не приказывал уходить.
— Это самое слабое место легенды.
Кайр не стал отвечать. Пусть слух пока жил своей жизнью. Главное, чтобы люди не начали считать дорогу безопасной только из-за него.
— Гарету сказать: дозоры не сокращать.
— Уже сказал.
Роэн опёрся на парапет.
— Значит, нормальная башня всё-таки закончилась магией.
— Пока ограниченной.
— Все опасные вещи сначала ограниченные.
Кайр перевёл внимание к Печати. Центральный узел. Шахта. Башня.
Теперь между ними существовала более ясная связь. Если шахтный узел резко изменит состояние, Кайр заметит. Не поймёт почему. Но заметит.
И ещё одно. Во время подключения Элрик успел сделать новую зарисовку. Он поднялся позже, держа лист обеими руками, чтобы ветер не вырвал.
— Есть странность.
Кайр посмотрел на схему. От башни к западу шла знакомая повреждённая линия. Ниже Элрик нарисовал другую. Замкнутую.
Она уходила в сторону Старого каменного моста, затем будто возвращалась сама к себе.
— Что это?
— Не знаю.
— Та ветвь, которую мы закрыли?
— Нет. Её направление другое. Эту я заметил только после того, как реле заработало.
— Активна?
— Не отвечает.
Мирена посмотрела через плечо.
— Тогда не трогаем.
— Я и не предлагал.
Роэн усмехнулся.
— День становится историческим.
Элрик проигнорировал его.
— Похоже на резервный контур. Или аварийный обход. Но пока это только предположение.
Кайр запомнил линию.
— Отмечаем. Не подключаем.
— Согласен.
Внизу зажёгся второй сигнальный огонь. Не тренировочный. Гарет поднялся на площадку.
— Нижний дозор у западного спуска ответил. У моста движение.
Кайр повернулся к нему.
— Какое?
— Несколько групп. Пока далеко. Но больше обычного.
Роэн сразу перестал улыбаться. Кайр почувствовал башню через сеть. И вместе с ней на мгновение что-то другое. Глубже.
Не Хранитель. То самое присутствие, которое уже дважды называло его по имени. На этот раз слов не было. Только короткое ощущение, что взгляд переместился вместе с ним сюда.
Кайр замер.
— Снова? — спросил Роэн.
— Да.
— Голос?
— Нет.
Кайр посмотрел на тёмную линию дороги к мосту.
— Но оно здесь.
Над дорогой уже сгущались сумерки, и первый сигнальный огонь башни дрожал на ветру. Гарет нахмурился.
— Что здесь?
Кайр не ответил сразу. Глубины не были привязаны к шахте. Они следовали за работающей сетью. А сеть только что стала больше.