Три дня спустя шахта впервые заработала по-настоящему. К первой группе за это время добавили ещё нескольких рабочих: теперь речь шла уже не о разведке неизвестного участка, а об обычной добыче на проверенном участке. Без торжественной речи и знамён Брент ударил молотком по железной полосе у входа, и первая смена из восьми человек ушла внутрь.
Кайр стоял рядом с Роэном и смотрел, как один за другим исчезают фонари.
После подключения узла шахта действительно изменилась. Мирена говорила, что туман возле восточного отвала стал реже. Элрик дважды измерял состояние древних вставок и оба раза получал примерно одинаковый результат. Кайр чувствовал шахтный узел даже из крепости, но только как далёкую точку напряжения.
Ни одного из этих изменений было недостаточно, чтобы добыть хотя бы ведро руды. Для этого всё ещё нужны были люди с кирками.
— Восемь внутри, — сказал Брент. — Четверо готовят следующую смену. Двое на тележках. Один следит за подъёмом. Если кто-то решит сам поменяться местами, выгоню обоих.
— Почему обоих? — спросил Роэн.
— Чтобы следующий думал быстрее.
Список оказался длиннее, чем хотелось.
— Смена сколько?
— Три часа внизу. Потом наружу. Пока не поймём, как люди переносят воздух и сырость, больше не дам.
— Разумно.
Брент скосил на него взгляд.
— Ты сегодня подозрительно часто это говоришь.
— Привыкай.
— Не хочу.
Элрик вышел из шахты и снял перчатки.
— Первый участок стабилен.
— Древние опоры? — спросил Кайр.
— Да.
— Обычные?
— Спроси у Брента.
Брент постучал костылём по ближайшей свежей стойке.
— Обычные опоры не знают, что Кайр стал Якорем. Они гниют, как и раньше.
Это Кайр уже понял.
Вчера ночью он проснулся от резкого неприятного толчка через Печать. На мгновение решил, что в шахте произошёл обвал. Гонец добрался до крепости только через несколько часов и сообщил: откололась часть древней вставки возле закрытого бокового тоннеля. Камень вокруг выдержал.
А утром на рабочем участке нашли деревянную стойку, которую проела сырость. Кайр не почувствовал её вообще.
— Значит, осмотр крепей перед каждой сменой остаётся, — сказал он.
— И после каждой, — ответил Брент.
— Хорошо.
Роэн оглядел площадку.
— Теперь хотя бы понятно, что именно здесь может сломаться.
Кайр отошёл от входа к площадке.
За три дня она заметно изменилась. Смоляной Бор прислал ещё одну партию дерева. Люди расширили место для разворота телег. Возле навеса стояли две новые рудные тележки на маленьких железных колёсах. Одна выглядела грубо, зато Брент утверждал, что чинить её можно прямо здесь.
Работа начинала превращаться в систему. И тут из шахты раздался свист. Брент мгновенно выпрямился. Один короткий.
Пауза. Ещё один.
— Остановка работы, — сказал он.
Кайр уже шёл к входу. Проблема оказалась обычной. Именно поэтому опасной.
На проверенном участке одна из свежих деревянных крепей сдвинулась почти на палец. Не древняя опора. Не Печать. Обычная балка, которую поставили два дня назад.
Рабочие заметили это во время расчистки боковой жилы. Кайр стоял в тоннеле и смотрел на метку, которую Брент велел ставить на каждой новой стойке. Чёрная черта теперь не совпадала с риской на камне.
— Давление сверху? — спросил он.
Мастер, отвечавший за крепи, покачал головой.
— Скорее сбоку. Камень пошёл после расчистки.
— Насколько плохо?
— Пока неопасно. Если продолжим рубить, станет.
Элрик поднял фонарь к потолку.
— Древняя конструкция стабильна.
Брент сидел у входа в этот участок на складной табуретке, которую ученики начали таскать за ним без спроса.
— Какая радость, — сказал он. — Теперь можно погибнуть от совершенно обычного обвала.
Кайр прислушался к узлу. Древняя часть действительно была спокойна. Деревянная стойка для Печати будто не существовала. Полезное напоминание.
— Работа здесь остановлена, — решил Кайр. — Ставим вторую крепь, потом Брент проверяет расчёт.
— Не я, — сказал Брент.
Кайр повернулся.
— Что?
— Я могу проверить, как сделали. Но если хочешь добычу дольше недели, нужен человек, который будет отвечать за крепи постоянно.
Брент кивнул на старшего крепильщика.
— Он лучше меня знает горный камень. Я кузнец.
Мужчина заметно напрягся.
— Я не начальник.
— Теперь будешь, если согласишься.
Он посмотрел на Кайра.
— А если не соглашусь?
— Будешь ставить крепи как раньше, — ответил Кайр.
Мужчина провёл ладонью по бороде.
— Соглашусь.
Брент удовлетворённо кивнул.
— Отлично. Первая работа начальника: объясни этим двум, почему нельзя вынимать породу быстрее, чем ставишь опоры.
Двое рабочих у стены сделали вид, что очень заняты. Кайр поймал себя на желании самому проверить расчёт нагрузки, но остановился. Горный камень этот человек знал лучше него.
— Продолжайте.
Они вернулись к первой жиле. Здесь порода была тёмной, с красновато-бурыми прожилками. Брент ещё вчера проверил несколько кусков в маленькой походной печи и сказал, что руда хорошая. Теперь задача была получить достаточно материала, чтобы проверить её уже в крепости нормальной плавкой.
Рабочий ударил киркой. Камень треснул. Ещё удар. Кусок размером с кулак упал в корзину.
Ничего впечатляющего. Кайр смотрел внимательнее, чем во время некоторых боёв. Через час первая тележка была заполнена примерно наполовину. Её вытолкнули к основному коридору.
На уклоне один из рабочих поставил тормозной клин. Второй придерживал сзади. Тележка прошла десять шагов и остановилась.
— Что теперь? — спросил Роэн.
Рабочий присел возле колеса.
— Ось цепляет.
Брент, оставшийся ближе к входу, услышал ругань и крикнул:
— Не тащите силой!
— Мы и не тащим!
— Я вас знаю!
Через несколько минут выяснилось, что новое колесо село чуть глубже из-за перекоса оси. Кайр посмотрел на наполовину загруженную тележку. Руда была. Вывезти её оказалось отдельной задачей.
Роэн усмехнулся.
— Победа близко.
— Очень.
— Осталось победить колесо.
К полудню колесо победили. Брент заставил ученика заменить втулку, старший крепильщик поставил дополнительную крепь на опасном участке, а первая смена вышла наружу грязная и довольная. На площадке взвесили добычу. Получилось меньше, чем Кайр ожидал.
Значительно меньше.
— Это за три часа? — спросил он.
Брент посмотрел на него так, будто Кайр только что предложил плавить железо взглядом.
— Это за первую смену в шахте, которую неделю назад нельзя было нормально открыть.
— Я не жалуюсь.
— Лицо жалуется.
Рядом темнела груда руды.
— Сколько нужно для нормальной плавки?
— Этого хватит.
— А для работы мастерских?
— В десять раз больше. Потом ещё в десять.
Кайр кивнул. Брент поднял палец.
— Но если сейчас заставишь людей добывать в десять раз быстрее, я вернусь в крепость и буду ковать только ложки.
— Почему ложки?
— Потому что ими трудно разрушить шахту.
Роэн рассмеялся. Кайр позволил Бренту закончить.
— Сначала отработаем смены, — сказал кузнец. — Посмотрим, где ломаются тележки, сколько времени уходит на крепи, сколько человек реально нужно внизу. Потом наращиваем добычу.
— Согласен.
— Вот теперь лицо тоже.
Вторая смена ушла внутрь после еды. Кайр не остался смотреть. Он вернулся в крепость вместе с первой пробной партией. Именно дорога показала следующую проблему.
Две маленькие телеги с рудой шли медленно. На первом же сыром участке колёса одной провалились почти до ступицы. Пришлось разгружать часть камня, подкладывать ветки и вытаскивать лошадьми обе повозки по очереди. Потеряли почти час.
Через час сломалась ось. Не полностью. Трещина пошла возле ступицы, и возчик заметил её раньше, чем колесо отвалилось. Кайр стоял возле телеги и смотрел на куски руды, которые снова пришлось складывать на землю.
— Сколько так можно возить? — спросил он.
Возчик почесал щёку.
— Если сухо — нормально. Если дождь, повезём половину груза, а полдороги будем чиниться.
Роэн кивнул на дорогу.
— Шахту открыли.
— Вижу.
— Теперь осталось открыть путь до шахты.
Кайр оглядел колею. Пока они думали о тоннелях, крепях и Печати, дорога оставалась той же старой дорогой, по которой раньше ездили редкие телеги. Теперь по ней должны были идти тяжёлые грузы регулярно.
— Терну понравится, — сказал Роэн.
— Почему?
— Ещё одна работа, на которую нужны люди, которых нет.
Кайр ничего не ответил. Роэн был прав. К вечеру телеги всё-таки добрались до крепости. На два часа позже расчёта.
И с одной временно перевязанной осью.
Брент вернулся на следующий день. Кайр встретил его возле кузницы.
На дворе уже лежали куски руды из первого обоза. Ученики разбили часть на более мелкие фрагменты. Рядом была сложена первая куча угля из шахты — пока небольшая, больше для проверки, чем для настоящего производства.
— Ну? — спросил Кайр.
Брент опустился на скамью и положил рядом костыль.
— Если ты ждёшь красивой речи, не дождёшься.
— Я жду ответа.
— Руда хорошая.
Груда уже не казалась маленькой.
— Насколько?
— Лучше того, что мы покупали перед осадой. Примесей меньше, плавить проще. Нужно проверить несколько жил, но первая партия отличная.
Он взял один кусок и протянул Кайру. Тот оказался неожиданно тяжёлым. Кайр повертел его в руке. Просто камень.
Внутри — металл, которого крепости не хватало с первого дня. Ради этого железа он когда-то повёл людей слишком далеко. Дарек погиб. Семм погиб.
Брент потерял ногу. Теперь тот же ресурс лежал во дворе, но путь к нему выглядел совсем иначе: добровольцы, крепи, смены, остановленная работа, назначенный человек за безопасность, лишний день у неизвестного прохода. Цена всё равно существовала. Просто Кайр наконец перестал считать, что обязан платить её чужими жизнями быстрее, чем люди успеют понять, на что согласились.
— Сколько сможешь получить металла из этой партии? — спросил он.
— На десяток кирок. Или на одну хорошую ось и несколько скоб.
Кайр переспросил.
— Так мало?
— Руда — не железный слиток.
— Я понимаю.
— По лицу опять не видно.
Кайр вернул камень.
— Когда первая нормальная плавка?
— Завтра, если не будешь мешать.
— Не буду.
Брент подозрительно посмотрел на него.
— Запишу.
Во двор въехала ещё одна маленькая телега. На этот раз ось была усилена новой скобой. Возчик спрыгнул, вытер лицо рукавом и сообщил:
— Из шахты. Вторая партия.
За ним появилась третья повозка. Меньше. С углём. Кайр отошёл в сторону, чтобы не мешать разгрузке.
Люди снимали корзины и складывали руду возле кузницы. Терн уже стоял рядом с книгой и записывал вес. Один из учеников Брента сортировал куски. Хорн пришёл посмотреть на металл для будущего ремонта оружия и ворот.
Кайр заметил простую вещь. Ещё месяц назад почти каждый кусок железа в крепости означал вопрос:
что разобрать, чтобы получить металл?
Теперь телеги привезли его с собственной земли. Пока мало. Пока медленно. Пока дорога ломала оси быстрее, чем хотелось.
Но источник был здесь. Внутри владения. И завтра шахта снова отправит людей под землю. На стене склада висела карта.
Крепость. Серый Брод. Каменный Лог. Смоляной Бор.
Чёрная шахта. До сих пор каждая новая точка требовала от него людей, зерно, дерево, солдат и деньги. Сегодня одна из них впервые начала возвращать вложенное. Не обещанием.
Рудой, которую рабочие с грохотом высыпали во дворе.