Утром у входа в шахту собрались двенадцать человек.
Кайр видел большинство из них раньше. Четверо работали на ремонте крепости, двое пришли из Каменного Лога, остальные помогали Бренту или возили дерево из Смоляного Бора. Никто не выглядел так, будто собирался совершать подвиг. Люди переминались с ноги на ногу, поправляли ремни на касках и поглядывали на чёрный провал входа.
Это Кайра устраивало. Он дождался, пока Брент закончит проверять крепёж, и встал так, чтобы его слышали все.
— Внутри есть старые обвалы. Есть участки, состояние которых мы не знаем. Вчера рядом с шахтой нашли свежие следы заражённых зверей. Мы не знаем, заходят ли они внутрь.
Никто не перебил. Кайр продолжил:
— В глубине находится древний узел Печати. Он повреждён. Элрик предполагает, что его можно стабилизировать, но не может гарантировать, как узел поведёт себя при контакте со мной.
Элрик, стоявший рядом, поморщился.
— «Не могу гарантировать» звучит так, будто я вообще ничего не знаю.
— Ты можешь гарантировать?
— Нет.
— Значит, звучит правильно.
Роэн тихо хмыкнул. Кайр снова посмотрел на рабочих.
— Опасная работа оплачивается отдельно. Терн внесёт каждого в список. Но войти внутрь можно только добровольно. Отказ не изменит ваш пай, жильё или право работать в моём владении. На поверхности работы достаточно.
Один из мужчин поднял руку неуверенно, будто находился на уроке.
— Лорд.
— Говори.
Мужчине было около сорока. Кайр помнил его по ремонту западной стены, но имени не знал.
— А если я вчера сказал Бренту, что пойду, а сегодня передумал?
Несколько человек повернули головы.
— Значит, сегодня не пойдёшь.
— И всё?
— И всё.
Мужчина сглотнул.
— Тогда я останусь снаружи.
Никто не засмеялся. Кайр кивнул в сторону площадки.
— Поможешь Бренту с разгрузкой и крепями. Обычная работа, обычная плата.
— Понял.
Мужчина отошёл к телегам. Брент тут же сунул ему в руки связку деревянных клиньев, будто именно этого рабочего и ждал. Кайр посмотрел на остальных.
— Кто ещё?
Несколько секунд никто не двигался. Потом один молодой парень спросил:
— Если внутри станет хуже, можно выйти?
— Можно.
— Без разрешения?
— Если опасность касается тебя лично — да. Если увидел проблему, которую остальные не заметили, сначала скажешь группе, потом выходите вместе. Я не хочу, чтобы двенадцать человек побежали в разные стороны из-за одного скрипа.
Парень кивнул.
— Тогда иду.
В итоге внутрь согласились девять рабочих. Ещё двоих Кайр оставил на поверхности сам: один слишком сильно кашлял после вчерашней сырости, второй лучше остальных умел работать с лебёдкой и был полезнее возле входа. Роэн подошёл, когда люди начали разбирать инструменты.
— Один отказался, двоих не пустил ты.
— Право принять риск не означает право заставить меня использовать человека там, где он бесполезен.
Роэн кивнул. Кайр посмотрел на вход. В прошлый раз он сам решил за всех. Теперь один человек сказал «нет» и остался у телег. Ничего не рухнуло.
К завалу подошли после часа работы. За ночь люди Брента успели подготовить дополнительные стойки, а Мирена проверила поверхность над старым коридором. Следов просадки над тоннелем она не нашла, зато обнаружила узкую промоину, по которой вода после дождей уходила прямо в трещину над проходом. Причина оказалась почти обычной.
Почти.
— Если отвести воду, участок перестанет мокнуть, — сказал Брент ещё у входа. — Но старый камень уже поплыл. Ставьте крепи до расчистки, не после.
Теперь две новые стойки упирались в потолок по обе стороны завала. Рабочие разбирали камень по одному куску и сразу передавали назад. Никто не торопился.
Кайр стоял чуть в стороне вместе с Элриком и чувствовал слабое натяжение из глубины. Вчера оно было почти случайным. Сегодня, после нескольких часов рядом с шахтой, он различал направление лучше. Узел находился впереди и ниже.
Не намного. Эта мысль сама по себе была опасной.
— Ещё камень, — сказал рабочий впереди.
Кусок породы ушёл назад по цепочке. За ним показалась тёмная пустота. Через несколько минут проход удалось расширить настолько, чтобы протиснулся человек. Роэн поднял фонарь.
— Я первый.
— Нет, — сказала Мирена.
— Почему?
— Потому что если там следы тварей, ты их затопчешь.
Роэн отступил.
— Убедительно.
Мирена пролезла в щель, за ней вошёл один из солдат. Через несколько минут она позвала остальных.
За завалом начинался короткий коридор. Потолок здесь был ниже, зато камень выглядел сухим. Впереди старый путь расходился на две ветви. Кайр помнил левую.
В прошлый раз они шли именно там. Правая была уже и почти полностью скрыта тенью. По стенам тянулись тёмные древние вставки. Элрик сразу подошёл ближе.
— Этого прохода на старой схеме не было.
— Значит, схема неполная, — сказала Мирена.
— Или проход считался техническим.
Кайр прислушался к Печати. Отклик шёл справа. Сильнее, чем слева.
— Узел там.
Элрик повернулся к нему.
— Уверен?
— Насколько сейчас могу быть уверен.
Роэн поднял фонарь выше. Свет ушёл в узкую галерею и исчез через двадцать шагов за поворотом.
— Выглядит сухо.
Мирена присела у пола.
— Следов зверей нет.
Один из рабочих постучал рукоятью молотка по ближайшей стойке.
— И крепи древние. Каменные.
Элрик провёл пальцами над тёмной вставкой, не касаясь её.
— Если это служебный коридор, он может вывести почти прямо к узлу. Левым путём нам придётся расчищать ещё два повреждённых участка.
— Сколько времени? — спросил Кайр.
— День. Возможно, два.
— А здесь?
Элрик посмотрел в темноту.
— Если проход цел — несколько часов.
Несколько рабочих переглянулись. Кайр тоже посмотрел вправо. Несколько часов вместо двух дней.
Центральный узел продолжал принимать чужую нагрузку. Каждый день простоя означал людей у шахты, солдат на охране, еду, материалы и риск, что заражённые звери снова подойдут к лагерю. Правая галерея могла решить всё быстрее.
— Сначала проверим двадцать шагов, — сказал он.
Мирена поднялась.
— Только двадцать.
— Только двадцать.
Роэн посмотрел на Кайра, но ничего не сказал. Они вошли в новый проход небольшой группой: Кайр, Роэн, Мирена, Элрик, один солдат и двое рабочих. Остальные остались у развилки. Первые десять шагов ничего не изменили.
Пятнадцать. Каменные крепи стояли ровно. Воздух был сухим, хотя заметно холоднее. Тёмные полосы древнего материала в стенах становились шире.
На двадцатом шаге коридор поворачивал направо. Мирена остановилась.
— Всё.
Элрик поднял фонарь и посмотрел за поворот.
— Там проход продолжается.
— Я вижу.
— И состояние хорошее.
Кайр тоже видел.
За поворотом коридор уходил вниз плавным уклоном. Ни завалов. Ни воды. Ни следов тварей. А отклик узла стал настолько отчётливым, что Кайр почти чувствовал его как тяжесть под рёбрами.
Совсем близко.
— Если пройти ещё немного, — начал Элрик.
Роэн коротко выдохнул.
— Не говори этого.
Элрик посмотрел на него.
— Чего?
— «Ещё немного».
Кайр не улыбнулся. Он уже слышал эту фразу раньше.
Они вернулись к развилке. Рабочие ждали решения. Элрик развернул на плоском камне обрывок старой схемы и быстро добавил к ней найденный проход.
— Если направление не меняется, техническая галерея выходит почти к узлу. Возможно, даже за повреждённый участок основного маршрута.
— «Если», — напомнила Мирена.
— Разумеется, если.
— Ты вчера говорил, что древние вставки впереди могут быть связаны с узлом, — сказал Кайр.
— Могут.
— Что произойдёт, если я войду в участок, который уже находится под его воздействием?
Элрик задержался с ответом.
— Точно не знаю.
— Что предполагаешь?
— Что связь станет сильнее. Возможно, узел отреагирует раньше, чем мы доберёмся до управляющей части.
— Возможно?
— Да.
Мирена прислонилась плечом к стене.
— А если он отреагирует плохо?
Элрик развёл руками.
— Тогда узнаем.
Роэн посмотрел на него.
— У тебя удивительный талант делать плохую идею ещё привлекательнее.
Один из рабочих тихо засмеялся, но быстро замолчал. Кайр снова почувствовал направление узла. Он мог продолжить.
Люди были готовы. Проход выглядел лучше основного. До цели оставалось, возможно, несколько сотен шагов. Ещё утром он сам сказал, что неизвестность не должна становиться запретом на любую работу.
Но сейчас неизвестность изменилась. Раньше вопрос был в том, выдержит ли тоннель. Теперь — что произойдёт с Якорем и узлом, если Кайр войдёт в древнюю галерею.
Люди, соглашавшиеся утром, этого риска не знали. Потому что утром его не знали и Кайр с Элриком. Дарек в прошлый раз тоже согласился идти в опасную шахту. Он не соглашался идти в неизвестную магическую ловушку, о которой Кайр решил промолчать.
— Возвращаемся, — сказал Кайр.
Элрик резко поднял голову.
— Сейчас?
— Сейчас.
— Мы потратили половину дня, чтобы открыть проход.
— Завтра он никуда не денется.
— Если узел продолжит разрушаться, денется многое другое.
— Поэтому завтра вернёмся подготовленными.
Элрик сжал губы.
— Как именно ты предлагаешь подготовиться к тому, чего мы не понимаем?
— Для начала никто из рабочих не войдёт в технический проход, пока не услышит новый риск. Затем ты проверишь образцы вставок и скажешь, можем ли мы определить границу воздействия узла без контакта со мной.
— Возможно.
— Мирена ещё раз проверит поверхность и поведение тварей в этом направлении.
— Это не связано с самим узлом, — сказал Элрик.
— Мы этого не знаем.
Мирена кивнула. Кайр продолжил:
— Брент поставит дополнительные крепи у развилки. И завтра внутрь войдёт меньше людей.
— Зачем меньше?
— Потому что возле узла большая рабочая группа не нужна.
Роэн посмотрел на схему.
— А если завтра выяснится, что мы всё равно ничего нового не знаем?
Кайр ответил не сразу.
— Тогда решим, достаточно ли нам того, что знаем.
— Уже лучше.
Элрик свернул схему.
— Мы теряем минимум день.
— Да.
— Возможно, два.
— Да.
— И тебе это нравится?
— Нет.
Они начали выходить. У входа Брент встретил их вопросом:
— Нашли узел?
— Нашли путь к нему, — ответил Кайр.
— И?
— Вернулись.
Брент посмотрел на Роэна, потом снова на Кайра.
Кайр прошёл мимо них к площадке. Мужчина, отказавшийся утром спускаться, как раз помогал закреплять новую лебёдку. Он увидел вернувшуюся группу, но ничего не спросил. Кайр задержался рядом.
— Завтра работа будет.
— На поверхности?
— Если захочешь.
— Захочу.
— Хорошо.
Кайр пошёл дальше. День действительно был потерян: до узла они не добрались и нагрузку на Печать не уменьшили. Зато завтра каждый войдёт туда, зная о новом риске. На этот раз Кайр развернул группу до того, как кто-то попросил.